Residente en una isla aislada del norte de Bangladés, a varias horas del hospital más cercano, Abdul Jalil creía que estaba destinado a quedarse ciego.
Esa situación cambió a principios de este mes, cuando este hombre de 67 años se sometió a una operación gratuita de cataratas en un barco amarrado junto a su casa.
«No puedo esperar a que me quiten el vendaje del ojo», declaró Jalil a la Fundación Thomson Reuters. «Hace mucho tiempo que no veo bien a mi hijo. Creo que he olvidado cómo es su cara».
Jalil vive en una isla formada hace unas dos décadas en el río Jamuna a partir de depósitos de arena y limo.
Estas islas, conocidas como «chars» en Bangladés, cambian constantemente de forma a medida que se erosionan y vuelven a formarse, un proceso que se acelera como consecuencia de las lluvias más extremas asociadas al cambio climático.
Según los investigadores, la erosión dificulta la supervivencia de sus habitantes, en su mayoría agricultores pobres, y desalienta la construcción de hospitales permanentes.
Sin embargo, los buques-hospital flotantes, gestionados por una organización no gubernamental y equipados con instalaciones médicas y médicos, ofrecen ahora tratamiento gratuito en los chars, un sistema que podría servir de modelo para otros países afectados por el empeoramiento de las amenazas climáticas.
Sin el barco, los habitantes del char deben contratar una embarcación y soportar un viaje de un día hasta el hospital urbano más cercano, explicó Kazi Golam Rasul, director de salud de Friendship, la ONG.
«Tienen que invertir mucho tiempo y dinero para organizar una simple consulta médica. Eso les desanima. Por eso muchos habitantes solo acuden al hospital cuando la enfermedad o el dolor se vuelven realmente graves. Eso es muy peligroso», afirmó Rasul.
La ONG gestiona actualmente dos barcos y está en proceso de construir otros cinco buques-hospital flotantes con la ayuda de la Fundación Rey Abdalá, una organización creada por el antiguo monarca saudí.
Transcurridos cinco años, los nuevos barcos se entregarán al Gobierno de Bangladés, que considera que el método de Friendship para llegar a personas de zonas remotas debe ampliarse.
«Esta es una estrategia viable para llegar a personas de difícil acceso que no tienen acceso a servicios médicos», afirmó Nawsher Ahmed Sikder, funcionario del Ministerio de Finanzas.
«Vida y muerte»
Bangladés, un país de terreno bajo, es extremadamente vulnerable al cambio climático, y los investigadores afirman que las personas que viven en los chars, alejadas de tierra firme, son las primeras en sufrir los impactos climáticos, desde inundaciones y tormentas hasta una erosión cada vez más grave.
Según los registros gubernamentales, al menos 466 familias que vivían en chars de Gaibandha, en el norte de Bangladés, perdieron sus hogares por la erosión fluvial el año pasado, y 67 se vieron obligadas a trasladarse.
En total, unos 10 millones de personas viven en chars en Bangladés, según la National Char Alliance, un grupo de defensa.
«Es una cuestión de vida o muerte. Un agricultor invierte todo su dinero en una tierra para poder cosechar. El cambio climático se lo arrebata. Todo lo que ha ahorrado desaparece en un instante», afirmó Runa Khan, fundadora de Friendship en 2002.
En las últimas dos décadas, según afirmó, su organización ha observado que las enfermedades aparecen fuera de las temporadas en las que antes se limitaban.
Para abordar estos problemas, Khan desarrolló un sistema de tres niveles que, además de llevar a los pacientes a los barcos, envía equipos médicos a los chars para realizar revisiones y forma a mujeres de las islas para difundir información y recetar medicamentos.
«Nos dimos cuenta de que no se puede tener un sistema sanitario igual en las ciudades que en estas zonas inaccesibles. Hay que cambiar el sistema con los recursos disponibles y la capacidad socioeconómica de la población», afirmó Khan.
Se trata de un modelo que ha sido elogiado tanto por el Gobierno como por expertos en cambio climático.
«El concepto y la práctica de ofrecer servicios sanitarios a comunidades remotas mediante un buque-hospital fue un avance bienvenido», afirmó la científica climática Saleemul Huq, quien también elogió el plan de que el Gobierno se haga cargo del proyecto.
Operaciones sencillas
Han pasado casi dos décadas desde que Khan logró convertir un primer petrolero donado en un hospital flotante de pleno derecho, aunque recuerda que casi todos los que la rodeaban pensaron inicialmente que la idea fracasaría.
«Por donde iba, la gente decía que esto era imposible. Me dijeron que construyera un hospital normal en la ciudad más cercana. Pero yo había visto la pobreza de los chars y sabía que eso no les ayudaría», afirmó Khan.
Hoy en día, los hospitales flotantes atracan en los chars permanentes, más conocidos, y permanecen allí dos meses antes de trasladarse a otra isla.
Los barcos están equipados para prestar servicios que van desde revisiones médicas básicas hasta cirugías complejas para tratar quemaduras o deformidades.
También pueden realizar pruebas de cáncer de cuello uterino, el segundo tipo de cáncer más frecuente en el país, según las Naciones Unidas.
La organización también trae equipos médicos de Europa y de los principales hospitales de Bangladés para realizar intervenciones quirúrgicas.
No obstante, Friendship afirma que la falta de concienciación en los chars dificulta su labor.
«Hemos visto a hombres mayores marginados socialmente por las cataratas. Hemos visto a niños aislados por fracturas o quemaduras. Lo que muchos de ellos desconocen es que existen operaciones sencillas que pueden ayudarles», afirmó Rasul.
Cuando Shariful, de 8 años, se cayó de un árbol y se fracturó una mano, su padre se mostró inicialmente reacio a llevarlo al barco, temiendo que los médicos le amputaran el brazo.
Costó días convencerlo, pero ahora Shaju Mia es un converso.
«Me alegro de haber venido aquí», dijo sobre el barco. «Comprendí que lo que decían los médicos tenía sentido. Mi hijo fue operado y, afortunadamente, hoy está mucho mejor».
