Los microplásticos son partículas de menos de cinco milímetros de tamaño, que proceden de fuentes como las microesferas de los cosméticos y la fragmentación de plásticos más grandes.
Estudios recientes indican que los microplásticos pueden reducir la fotosíntesis en las plantas, aumentar la resistencia antimicrobiana y afectar a la función cerebral.
La Global Plastic Action Partnership (GPAP) del Foro Económico Mundial ha establecido 25 asociaciones nacionales para combatir la contaminación por plásticos, con el objetivo de traducir los compromisos globales en acciones concretas.
La contaminación se sitúa entre los 10 riesgos con el impacto previsto más grave en la próxima década, según el Global Risks Report 2025. Los plásticos son uno de los principales contaminantes, con 19 millones de toneladas que se filtran a la tierra, los ríos y las costas cada año. Los microplásticos representan una gran parte de este total: las estimaciones sugieren que constituyen más del 90 % de todo el plástico en la superficie del océano.
Los microplásticos son trozos de plástico de menos de cinco milímetros de ancho. Pueden fabricarse con ese tamaño (microplásticos primarios), como las microesferas utilizadas en cosméticos, o proceder de la degradación de objetos plásticos más grandes (microplásticos secundarios).
Más allá de su impacto en nuestros océanos y otras masas de agua, los microplásticos afectan a amplias zonas de nuestro mundo natural e incluso a la salud humana; y apenas estamos empezando a comprenderlos.
1. Los microplásticos reducen la fotosíntesis en las plantas
La fotosíntesis es vital para la supervivencia de las plantas. Sin embargo, un nuevo estudio revela que la exposición a microplásticos reduce la capacidad de las plantas para realizar la fotosíntesis en un promedio de hasta el 12 % en plantas terrestres y algas. En el caso de los cultivos terrestres, el impacto podría llegar hasta el 18 %. El estudio proyecta que esta ralentización podría provocar pérdidas de rendimiento del 13,5 % en cultivos como el maíz y el arroz, y del 7 % en la producción de productos del mar durante los próximos 25 años. Esto podría poner seriamente en riesgo la seguridad alimentaria y afectar profundamente a la economía mundial, según informa Scientific American.
A medida que disminuye la capacidad de las plantas para realizar la fotosíntesis, también se reduce su capacidad para captar dióxido de carbono del aire y almacenarlo. Esto significa que los sumideros de carbono, como los bosques y los lechos de algas, absorberán menos, lo que dificulta la lucha contra el calentamiento global.
2. Los microplásticos entran en la cadena alimentaria
Los microplásticos presentes en el agua son consumidos por plantas y animales, desde el plancton y los peces hasta los animales terrestres y los seres humanos. Se han encontrado en una gran cantidad de alimentos y bebidas, desde pescados y mariscos hasta frutas, verduras y cerveza.
Una investigación de la Universidad de Cornell, realizada en más de 100 países entre 1990 y 2018, demostró que el consumo se había multiplicado por más de seis en Asia, África y América. Ingerimos casi el 60 % de estos microplásticos a partir de fuentes acuáticas, especialmente productos del mar, pero también los inhalamos. Se constató que el sur de Asia y el sudeste asiático presentaban las tasas más altas de inhalación y consumo.
3. Los microplásticos afectan a la capacidad del organismo para combatir infecciones
Se ha asociado la presencia de microplásticos con un aumento del riesgo de infarto y accidente cerebrovascular, además de afectar a la reproducción y el crecimiento en algunas especies. Se han encontrado en todo, desde cerebros humanos hasta las placentas de recién nacidos.
Los investigadores de la Universidad de Boston también descubrieron que las bacterias expuestas a microplásticos pueden volverse resistentes a los antibióticos, lo que agrava la creciente amenaza de la resistencia antimicrobiana (RAM).
Los experimentos con la bacteria común E. coli demostraron que estas pueden adherirse a los microplásticos, formando un biofilm que actúa como una barrera que los antibióticos no pueden atravesar. Aunque las bacterias también pueden adherirse a otras superficies, los biofilms formados sobre microplásticos son mucho más gruesos y resistentes.
4. Los microplásticos podrían alterar la función cerebral
Un nuevo estudio revisado por pares también sugiere que los microplásticos pueden llegar al cerebro, donde son atacados y rodeados por células inmunitarias, lo que bloquea los vasos sanguíneos. En experimentos con ratones, un equipo de la Universidad de Pekín descubrió que los animales analizados presentaban una menor función motora a medida que los microplásticos atravesaban los vasos sanguíneos cerebrales.
De forma similar, un estudio sobre aves marinas encontró indicios de neurodegeneración en pollitos muy jóvenes con altos niveles de plástico ingerido, que les habían sido suministrados por sus progenitores. Los científicos responsables del estudio sugirieron que el impacto podría ser similar al del Alzheimer en humanos. Además, comprobaron que los microplásticos habían alterado las funciones del estómago, el hígado y los riñones de los pollitos.
Estos hallazgos suman evidencia creciente sobre el impacto que los microplásticos podrían tener en el cerebro.
¿Qué podemos hacer frente a la contaminación por microplásticos?
Los investigadores de la Universidad de Cornell que estudiaron la penetración de microplásticos en la cadena alimentaria sugieren que eliminar el 99 % de los residuos plásticos acuáticos de nuestros océanos y masas de agua podría reducir la exposición humana en más de la mitad.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente a la contaminación por plásticos?
Sin embargo, además de eliminar de forma más eficaz los plásticos existentes, es necesario reducir el uso de nuevos plásticos y microplásticos. Con muchos países comprometidos a reducir la contaminación por plásticos, la iniciativa del Foro Económico Mundial Global Plastic Action Partnership (GPAP) pretende convertir estos compromisos en acciones concretas. Para ello ha establecido 25 asociaciones nacionales, lo que la convierte en la mayor iniciativa del mundo para combatir la contaminación por plásticos. GPAP reúne a gobiernos, empresas y comunidades para impulsar soluciones inclusivas, basadas en evidencias y lideradas a nivel local que avancen hacia una economía circular. Más recientemente, ha lanzado subvenciones para apoyar a organizaciones sin ánimo de lucro e iniciativas comunitarias que combaten tanto la contaminación por plásticos como la pérdida de biodiversidad.
