Una caminata de una hora a través de una vasta extensión de lava seca lleva a la cima del monte Bláhnjúkur, un volcán activo de casi mil metros de altura desde cuya cumbre, en los días despejados, se contempla un amplio paisaje salpicado de enormes glaciares y páramos azotados por el viento.
Un rasgo llamativo de esta austera belleza de las tierras altas del sur de Islandia es que casi no hay árboles. Pero no se debe a que el país sea demasiado frío para los bosques.
Las pruebas arqueológicas indican que más de una cuarta parte del campo de la isla estuvo cubierta de árboles hasta el siglo IX, cuando llegaron los colonos vikingos y comenzaron a talarlos para obtener madera y despejar espacio para tierras de cultivo y pastoreo.
Hoy, el exótico paisaje lunar del país atrae a los turistas. Pero la falta de árboles también ha causado problemas, y ahora algunos islandeses se han comprometido a recuperarlos.
Hoy, especialmente en el sur de Islandia, están surgiendo zonas reforestadas con diversas especies de árboles, desde píceas no autóctonas hasta abedules autóctonos.
El Servicio Forestal de Islandia, una entidad respaldada por el Estado que gestiona los bosques nacionales, supervisa los esfuerzos de reforestación. Thröstur Eysteinsson, director del organismo, no duda de que replantar al menos una pequeña parte de los bosques que el país perdió hace mucho tiempo sería muy beneficioso.
«En las últimas décadas, la falta de vegetación que sujetara el suelo hizo que la agricultura y el pastoreo fueran casi imposibles en muchas partes del país», afirmó. «A esto se sumaron los legendarios vientos fuertes del país, que contribuyeron a una grave erosión del suelo».
Una mayor proporción de tierras cubiertas de árboles también podría ayudar al país a alcanzar —con menos perjuicio económico— su objetivo de reducir entre un 50 y un 75 por ciento las emisiones que alteran el clima para 2050, tal como se comprometió el Gobierno en su estrategia sobre el cambio climático.
Islandia ya obtiene alrededor del 85 por ciento de su suministro energético de fuentes renovables producidas en el país, principalmente energía hidroeléctrica y térmica. Esto le da la mayor proporción de energías renovables en el balance energético total de cualquier país,según el Portal de Energía de Islandia y del Norte, una fuente de información independiente sobre cuestiones energéticas en la región del Atlántico Norte y el Ártico.
Pero las emisiones que alteran el clima de la industria y el transporte siguen siendo elevadas y deben reducirse. Los árboles, que capturan dióxido de carbono para crecer, podrían ayudar a compensar parte de esas emisiones persistentes.
«La forestación es una de las formas menos dolorosas de hacer frente al calentamiento global», tanto por su costo económico relativamente bajo como porque no exige que la gente cambie su comportamiento, afirmó Eysteinsson.
«Cambiar el comportamiento es doloroso porque resulta muy difícil. A alguien acostumbrado a conducir su propio coche le cuesta mucho aceptar que es mejor tomar un autobús lleno de gente», afirmó.
Del mismo modo, intentar reducir las emisiones disminuyendo la producción y el consumo podría perjudicar a la economía, y «ningún político aceptará soluciones que reduzcan el empleo y el PIB, porque entonces no volverá a ser elegido», afirmó Eysteinsson.
En comparación, plantar árboles «solo requiere una inversión de dinero y, con el tiempo, se amortizará. A la larga, generará beneficios. Es una situación en la que todos ganan», afirmó.
Irónicamente, el calentamiento del clima podría facilitar la reforestación en Islandia y permitir que los árboles crezcan a mayor altitud en las laderas de las montañas, afirmó.
Pero reforestar, incluso en un país pequeño como Islandia, requiere muchísimo trabajo.
En los últimos años, Islandia ha plantado hasta 3 millones de árboles nuevos al año y ha restaurado alrededor de 123.000 acres de bosques. Sin embargo, según el Servicio Forestal de Islandia, los bosques todavía cubren apenas alrededor del 2 por ciento del campo islandés.
«Nuestro objetivo es forestar mediante la plantación el 2,5 por ciento de Islandia, y la regeneración natural acabará alcanzando el 10 por ciento de la superficie del país. Así que tendremos que plantar 200.000 hectáreas más», afirmó Eysteinsson.
Poco dinero, muchas ovejas
Conseguir dinero para esta labor ha sido difícil. Según Eysteinsson, el apoyo a los esfuerzos de reforestación se redujo tras la catastrófica crisis bancaria de 2008 y no se ha recuperado del todo, pese a que la economía ya se ha recuperado por completo.
Antes de la crisis, Islandia contaba con fondos para plantar hasta 6 millones de árboles nuevos al año, el doble que ahora, afirmó.
Pero, predijo Eysteinsson, «la silvicultura tiene que competir con todas las demás causas valiosas en las que la gente quiere gastar el dinero de los impuestos y, por lo tanto, seguirá representando una parte muy pequeña del presupuesto nacional».
Uno de los problemas de este país de 350.000 habitantes es que «tenemos una población pequeña, lo que significa menos contribuyentes por acre que la mayoría de los países», afirmó. Reforestar el 2,5 por ciento de Islandia —el objetivo del país— requeriría 200 años de trabajo de plantación.
«Aunque tripliquemos la plantación, todavía nos llevará 70 años», afirmó Eysteinsson.
Y esos no son los únicos obstáculos.
«El clima de Islandia es muy impredecible y las condiciones para la silvicultura varían bastante de un año a otro, lo que da lugar a tasas de crecimiento (de los árboles) considerablemente más lentas que en otros lugares del planeta», afirmó Ragnhildur Freysteinsdóttir, directora de proyectos de la Asociación Forestal de Islandia, una organización coordinadora de más de 60 sociedades forestales locales.
Islandia también tiene muchas ovejas, «cuyo apetito por los árboles jóvenes es legendario y puede impedir que los árboles se propaguen de forma natural. Por eso, la mayoría de las zonas que se van a forestar deben cercarse al principio. Y es caro», añadió.
Es poco probable que el esfuerzo de Islandia por volver a plantar árboles de crecimiento relativamente lento tenga un impacto significativo en las emisiones climáticas mundiales, afirmó Christopher Martius, jefe de equipo de cambio climático, energía y desarrollo con bajas emisiones de carbono del Centro de Investigación Forestal Internacional, con sede en Indonesia.
Pero «enviaría una señal de solidaridad con otros países y con la comunidad internacional, así como de compromiso con los objetivos del Acuerdo de París» sobre el cambio climático, afirmó.
