En lo alto de la región transhimalaya de Ladakh, India, un científico local llamado Sonam Wangchuk está creando glaciares artificiales llamados «estupas de hielo» para ayudar a los agricultores que afrontan el creciente problema de la grave escasez de agua.
Durante las últimas décadas, los glaciares de la región (y de otras partes del mundo) no se han congelado lo suficiente durante los meses de invierno, por lo que hay menos hielo y, por tanto, menos agua de deshielo. Muchas comunidades de montaña dependen del agua de deshielo de los glaciares durante los meses secos de primavera y verano, incluidos los agricultores de las aldeas de Ladakh, situadas a unos 3.500 m sobre el nivel del mar.
La disminución del agua de deshielo de los glaciares se atribuye al cambio climático y, según la Unión Europea de Geociencias más del 70 % del volumen de los glaciares de la región del Everest, en el Himalaya, podría perderse para 2100.
Wangchuk —quien también enseña en la Escuela Alternativa del Movimiento Educativo y Cultural de Estudiantes de Ladakh— inició su proyecto de estupas de hielo en el aula. Tras una exitosa campaña de financiación colectiva, pudo probarlo en la práctica, y los resultados no tardaron en llamar la atención del comité de los Premios Rolex a la Iniciativa.
Al rociar en invierno agua sobrante de los arroyos glaciares a través de una red de tuberías hacia el aire gélido, Wangchuk ha creado imponentes «glaciares» de 35 a 40 metros que pueden almacenar hasta 16.000 litros de agua. Estos glaciares artificiales, o estupas de hielo, funcionan igual que los naturales: se derriten lentamente para proporcionar un suministro constante de agua dulce cuando más se necesita, en verano.
Estos glaciares artificiales reciben el nombre de estupas de hielo por su parecido con las estructuras religiosas tibetanas del mismo nombre. Wangchuk cree que son una solución rentable al problema: el mayor gasto es la instalación inicial de las tuberías, tras lo cual las estupas pueden funcionar sin personal.
Wangchuk fue anunciado como uno de los ganadores de los Premios Rolex a la Iniciativa de 2016 en la categoría de Medio Ambiente y recibió 104.000 dólares para desarrollar su proyecto. Espera construir otras 20 estupas de hielo con el dinero del premio.
Después de la Antártida y el Ártico, la región del Himalaya alberga el siguiente mayor depósito de nieve y hielo del mundo. Se estima que hay 15.000 glaciares en toda la cordillera; el mayor de los glaciares del Himalaya es el Siachen, con más de 70 km de longitud.
