Según la investigación ecológica, los seres humanos son más felices y están más sanos cuando están rodeados de otras especies animales y vegetales.
Los seres humanos necesitan otros organismos para producir alimentos; nuestro cuerpo los necesita para mantenerse sano y, en general, somos más felices cuando estamos cerca de ellos.
La biodiversidad es esencial para unos ecosistemas saludables.
¿Pueden los seres humanos vivir sin ninguna otra especie de planta o animal? – Arunima S., 14 años, Chhindwara, Madhya Pradesh, India
Las personas definitivamente no pueden sobrevivir sin otras especies.
Como ecóloga – una científica que estudia las interacciones entre plantas, microorganismos, hongos y animales, incluidos los seres humanos –, sé que hay al menos tres razones por las que necesitamos otros organismos.
Los seres humanos necesitan otras especies para producir alimentos
En primer lugar, sin otras especies las personas no tendrían nada que comer.
Los seres humanos y todos los organismos necesitan alimentos para obtener energía y los materiales con los que construir sus cuerpos y reproducirse. Solo algunos microorganismos y plantas pueden utilizar la energía de la luz solar, el agua y el dióxido de carbono para fabricar las moléculas básicas que proporcionan esos alimentos. Este proceso se llama fotosíntesis.
Sin estos organismos, los seres humanos no tendrían qué comer. Casi todo lo que comemos es una planta u otro organismo fotosintético, un animal que se alimenta de ellos o un animal que se alimenta de animales que pastan.
Puede que los alimentos procesados no parezcan provenir de microbios, plantas, hongos o animales, pero casi todos sí lo hacen. Algunas vitaminas y otros ingredientes alimentarios se producen de forma artificial, pero representan solo una parte muy pequeña de la dieta humana.
Los químicos han descubierto formas de utilizar diversas fuentes de energía para fabricar moléculas que podrían utilizarse como alimento. Las moléculas producidas de esta manera se llaman «sintéticas». Sin embargo, estos procesos son tan difíciles y costosos que actualmente es imposible alimentar a las personas con estos alimentos sintéticos.
La producción de alimentos sintéticos mediante bacterias modificadas genéticamente o líneas celulares cultivadas está cobrando importancia. En el futuro, la dieta humana podría depender un poco menos del consumo de plantas y animales. Aun así, los organismos vivos seguirán siendo un componente fundamental de estos alimentos.
Se necesitan innumerables organismos distintos —grandes, pequeños y microscópicos— para crear un suelo saludable y un aire respirable. Para descomponer y reciclar residuos. Para purificar el agua y evitar la erosión. Para descomponer sustancias químicas tóxicas y convertirlas en formas inocuas, y transformar otras sustancias químicas en fuentes de nutrientes que otros organismos necesitan para crecer y prosperar.
Y muchas de nuestras plantas alimenticias —más de 1.200 especies— dependen de los polinizadores para producir los frutos o las semillas que comen los seres humanos y otros animales. La polinización, el proceso que permite que las plantas se reproduzcan, ocurre cuando los animales transportan el polen de una planta a otra. Las abejas son los principales polinizadores, pero muchos otros insectos, aves, murciélagos y animales también transportan polen entre las plantas.
Los animales de todos los tamaños, desde las diminutas hormigas hasta los enormes elefantes, también transportan semillas y propagan plantas que contribuyen a crear ecosistemas saludables y productivos. Diversas especies, desde microbios diminutos hasta enormes buitres y tiburones, descomponen organismos muertos en sustancias químicas que pueden utilizarse para cultivar más alimentos.
La cantidad de especies que contribuyen a cada bocado de una comida promedio resulta asombrosa.
El cuerpo humano necesita otras especies para mantenerse sano
Muchas funciones del propio cuerpo humano dependen de un ecosistema complejo y muy diverso de especies microbianas que viven en la piel y en los sistemas respiratorio, digestivo y reproductivo. Estas bacterias, hongos y otros microbios se denominan «microbioma».
Cada persona tiene un microbioma propio y único que la protege de las infecciones, digiera los alimentos y extraiga sus nutrientes y sintetice vitaminas.
Por ejemplo, el microbioma intestinal es importante para descomponer los alimentos y convertirlos en energía y nutrientes aprovechables, así como para transformar otras sustancias no digeribles o tóxicas en formas que puedan excretarse.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al facilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro ayuda a sus socios a traducir una comprensión compartida en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
Este microbioma cambia a lo largo de la vida de las personas en función de lo que comen, de lo que las rodea, del lugar donde viven y de su estado de salud. De hecho, el cuerpo humano está formado por más células bacterianas que células humanas.
La dieta y los medicamentos afectan considerablemente a las entre 300 y 500 especies de bacterias que constituyen el núcleo de un ecosistema intestinal saludable.
El microbioma también desempeña un papel importante en la prevención de infecciones. Muchas enfermedades están asociadas a comunidades microbianas dominadas por apenas unas pocas especies. Algunos médicos trasplantan heces de personas sanas a personas enfermas para establecer una comunidad microbiana saludable y, con suerte, curar la enfermedad.
Los seres humanos son más felices cuando están cerca de otras especies
Por último, las investigaciones muestran que las personas gozan de mejor salud y están más satisfechas cuando están cerca de otras especies de plantas y animales. Necesitan experimentar las imágenes, los sonidos, los olores, las sensaciones y los sabores de otros organismos para gozar de salud mental y física. Este impulso se llama «biofilia», que significa amor por los seres vivos.
Por ejemplo, ver y oír aves genera sentimientos positivos. Dos estudios recientes realizados en Canadá y Alemania concluyeron que cuantas más especies de aves hay en un vecindario, más felices son sus habitantes. Esto podría deberse a la experiencia de estar en contacto con las propias aves o a un entorno saludable, como indica la presencia de estas.
En otro experimento canadiense, los investigadores reprodujeron cantos de aves con altavoces ocultos a lo largo de senderos para caminatas. Las personas dijeron que se sintieron más renovadas y quedaron más satisfechas con la caminata cuando oyeron una diversidad de especies de aves que cuando oyeron pocas o ninguna.
Hoy en día, más de la mitad de la población mundial vive en ciudades y no en el campo. Por eso, los urbanistas y arquitectos paisajistas exploran formas de incorporar más espacios verdes e infraestructura verde en las ciudades.
Las investigaciones muestran que, cuando una ciudad cuenta con una fauna diversa, abundantes espacios verdes abiertos y vegetación en las calles y los edificios, sus habitantes son más activos, sufren menos estrés y gozan de mejor salud y son más felices. Estas condiciones ofrecen oportunidades para que las personas experimenten la presencia de otros organismos e interactúen con ellos, además de beneficiarse de otras funciones que desempeñan las plantas, los animales y los microbios para que el entorno sea saludable y agradable.
Los científicos saben ahora que se necesitan miles de especies para sostener la vida humana. Sin embargo, apenas estamos empezando a comprender las importantes funciones que desempeñan distintas especies en los ecosistemas, incluidos los urbanos. Aún tenemos mucho que aprender sobre por qué y cómo otras especies son necesarias para la supervivencia humana. Y, si las personas van a viajar con éxito durante largos períodos en el espacio o a establecer colonias espaciales, tendremos que comprender qué especies debemos llevar con nosotros para sobrevivir y prosperar.
