Hace una década, el deteriorado distrito céntrico de Zomerhofkwartier, en Róterdam, estaba destinado a una remodelación, un proyecto que se paralizó cuando estalló una crisis económica mundial.
Hoy, sin embargo, el distrito "ZoHo" acoge a jóvenes emprendedores, un jardín de lluvia en flor y, como otros barrios céntricos de esta ciudad portuaria neerlandesa, un nuevo sentido de propósito ecológico.
Varias empresas, entre ellas el estudio de diseño Studio Bas Sala, se unieron para restaurar un antiguo edificio de oficinas en mal estado del distrito como espacio de trabajo.
Y, al otro lado de la calle, colaboraron con los vecinos para convertir un aparcamiento de hormigón en un jardín público con plantas tipo pradera, árboles y zonas de asiento.
El espacio tiene una función que va más allá de lo estético y de ofrecer a la comunidad un lugar de encuentro: ayuda a prevenir las inundaciones en la zona local, ya que el jardín actúa como una esponja para la lluvia.
"Hay un problema cuando llueve con mucha intensidad y las carreteras de la zona se bloquean, y los servicios de emergencia no pueden llegar", afirmó el diseñador Bas Sala.
Su estudio ideó una propuesta original: un sistema de almacenamiento de agua alojado en unas altas letras de madera negra que deletrean el apodo ZoHo del distrito.
Las letras se sitúan en un extremo del parque y recogen el agua de lluvia de un viaducto ferroviario en desuso de 2 km de longitud que serpentea por encima.
Cuando se acerca un tiempo lluvioso o el jardín está seco, se abre con una aplicación una tubería situada en la esquina inferior de las letras y el agua brota a chorros.
El jardín de lluvia ZoHo es un ejemplo de la creciente cantidad de proyectos que surgen en Róterdam —cerca del 80 % de cuyo territorio se encuentra por debajo del nivel del mar— y que tienen como objetivo proteger a las comunidades de los fenómenos climáticos extremos, al tiempo que las acercan entre sí.
Plazas de agua
A unos minutos a pie hacia el norte, la "plaza del agua" Benthemplein, terminada en 2013, persigue un objetivo similar.
Fue la primera de las nueve plazas de este tipo de la ciudad y se diseñó de forma conjunta con las personas que viven y utilizan la zona: estudiantes, una iglesia, un gimnasio, oficinas y un teatro juvenil.
En el centro, unas amplias escaleras conducen a una zona deportiva hundida con porterías de fútbol y canastas de baloncesto, mientras que el nivel superior cuenta con zonas para patinar, pequeños espacios ajardinados e incluso una pila bautismal de bronce al aire libre.
Arnoud Molenaar, director de resiliencia de Róterdam, explicó que estas plazas, que pueden recoger el agua de escorrentía de las lluvias intensas, no sirven solo para almacenar el exceso de agua y prevenir inundaciones, sino que van mucho más allá.
"En lugar de construir alcantarillas más grandes, optamos por invertir en el rediseño del espacio público de forma que contribuya a un distrito más agradable, mejor y más atractivo", declaró a la Thomson Reuters Foundation.
Las plazas también han contribuido a atraer a más de 80 grupos de funcionarios extranjeros interesados en conocer el enfoque innovador de la ciudad neerlandesa para desarrollar resiliencia frente a los efectos del cambio climático.
La ciudad india de Surat, por ejemplo, trabaja actualmente en su propia versión de las plazas de agua.
El urbanista Dirk van Peijpe, cofundador de De Urbanisten, la firma que creó la plaza Benthemplein, afirmó que, además de servir como un "gran espacio público", su función es evitar que hasta 8.500 bañeras de agua de lluvia lleguen a las alcantarillas y puedan reutilizarse.
El agua de los tejados de los edificios circundantes desemboca en dos cuencas más pequeñas y luego se filtra para recargar los niveles de las aguas subterráneas.
La gran cuenca central también cuenta con una bomba que puede trasvasar agua a un canal cercano, explicó van Peijpe, cuando la lluvia estival comenzó a acumularse en la superficie de la cuenca.
Granja en el cielo
Mientras tanto, a poca distancia de la estación central de la ciudad, sobre un edificio de oficinas, los vecinos almorzaban en un bistró de moda con una de las mejores vistas de la localidad.
En la granja urbana DakAkker, a más de 20 metros (65 pies) sobre el suelo, las flores silvestres compiten por el espacio con hierbas, hortalizas y frutales, aligerando el sombrío paisaje urbano con una explosión de color.
Su cofundador, Emile van Rinsum, de barba poblada, explicó que el primer año fue un desastre porque la capa de suelo, conocida como sustrato, contenía muy pocos nutrientes para las plantas.
Sin embargo, tras ajustar ese aspecto y añadir un sistema de riego de alta tecnología, la granja de 1.000 metros cuadrados ha creado un pequeño negocio que suministra flores comestibles —algo que van Rinsum denomina "caviar" para el mundo vegetariano— a restaurantes cercanos.
También produce miel y compost líquido a partir de su lombricario.
El sistema de "control inteligente del flujo" que riega la granja está conectado a tecnología de previsión meteorológica y sabe, con 12 horas de antelación a la llegada de la lluvia, que debe vaciar el agua almacenada sobre el suelo para dejar espacio para más.
Van Rinsum puede supervisarlo desde casa a través de una aplicación.
"Es un éxito", afirmó, y señaló que la empresa alemana que fabrica los sistemas había vendido 18 en los últimos meses.
Paul van Roosmalen, responsable del proyecto de desarrollo de cubiertas de la ciudad en el departamento de sostenibilidad de Róterdam, afirmó que las cubiertas verdes tienen diversos beneficios, entre ellos un efecto refrescante en el interior de los edificios de entre 3 y 6 grados centígrados.
Los árboles y las plantas también absorben las emisiones que calientan el planeta, lo que contribuye a contener el cambio climático.
Seguimiento tecnológico
Con 18,5 kilómetros cuadrados de cubiertas planas en Róterdam, la ciudad se ha fijado el objetivo de aprovechar 1 km² de esa superficie para 2030, cubriéndola de plantas y árboles, instalando paneles solares y destinándola a actividades recreativas o incluso a viviendas.
Para supervisar los avances, la ciudad colabora con la empresa emergente de tecnología Sobolt, que puede analizar con mayor precisión la superficie de las cubiertas verdes mediante fotografía aérea, imágenes satelitales y técnicas basadas en inteligencia artificial.
Gracias a esta tecnología, la ciudad descubrió que ya contaba con 360.000 m² de cubiertas verdes, y no los 250.000 que había contabilizado.
La misma tecnología también permite detectar paneles solares en las cubiertas: en la actualidad, Róterdam cuenta con 168.000 m².
Michael Berkowitz, presidente de 100 Resilient Cities, una red mundial que respaldó en 2016 un plan urbanístico para Róterdam que incluía sus cubiertas verdes, afirmó que los proyectos que abordan a la vez el cambio climático y las desigualdades sociales son el camino a seguir.
"Tenemos que destinar muchos billones de dólares para evitar un cambio climático catastrófico", declaró Berkowitz al margen de una conferencia celebrada en la ciudad.
"Si vamos a hacerlo, sería una oportunidad real desperdiciada si no lográramos que también contribuyera a (mejorar) la equidad."
