Con las naciones preparándose para las negociaciones climáticas mundiales de París, en el marco de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP21), una delegación del MIT viajó a Francia el 27 de octubre para reunirse con representantes europeos de gobiernos, la industria y el ámbito académico sobre el cambio climático. Los representantes del MIT, que se reunieron con sus homólogos europeos en la residencia del embajador de Estados Unidos en Francia, en París, fueron el presidente de la Corporación del MIT, Robert Millard; la vicepresidenta de Investigación, Maria Zuber; el director de la Iniciativa de Energía del MIT (MITEI), Robert Armstrong, y los profesores Angela Belcher y Donald Sadoway.
En una reunión convocada por la embajadora de Estados Unidos en Francia, Jane Hartley, con directores ejecutivos y directores de tecnología de la industria francesa, líderes de agencias gubernamentales y rectores de universidades francesas, los participantes del MIT debatieron los esfuerzos climáticos realizados hasta la fecha, presentaron el plan climático del MIT y consolidaron un marco para colaborar con estos socios internacionales en objetivos compartidos para abordar el cambio climático.
Abordar los desafíos climáticos
La reunión formó parte de una iniciativa más amplia, previa a las negociaciones climáticas, en la que la embajadora Hartley, en nombre del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, buscaba reunir diversas perspectivas sobre cómo el mundo académico, el gobierno y la industria pueden afrontar los desafíos climáticos. «Fue una reunión increíble y mutuamente beneficiosa», reflexionó Zuber. «Todas las partes analizaron los esfuerzos realizados hasta ahora para combatir el cambio climático y, juntos, hicimos una lluvia de ideas para colaborar y amplificar nuestros esfuerzos en el futuro.»
En la reunión, Millard marcó el tono del encuentro al hablar del valor fundamental del MIT, que es el servicio a la nación y al mundo, mientras que la embajadora Hartley subrayó la alta prioridad que tiene la acción climática en la agenda del presidente Obama. Zuber y Armstrong informaron a funcionarios franceses y a representantes de la embajada sobre el plan climático del MIT, resultado de más de un año de participación y de intenso debate en todo el MIT. «La comunidad del MIT en su conjunto hizo contribuciones significativas a este plan», afirmó Zuber.
Armstrong destacó una acción clave del plan climático: la creación de Centros de Energía Baja en Carbono, centros interdisciplinarios para impulsar la tecnología en áreas fundamentales para combatir el cambio climático. Los primeros cinco de estos centros se centrarán en la energía solar, el almacenamiento de energía, la captura, el uso y el secuestro de carbono, los materiales avanzados y la energía nuclear. El objetivo último de estos centros, más allá de ampliar el alcance de la investigación científica, es encaminar el sistema energético mundial hacia una descarbonización rápida en el plazo de una generación.
El sentido colectivo de urgencia del MIT para abordar el cambio climático, que Zuber dijo que «caló muy hondo» en todos los líderes presentes en la presentación de la embajada, fue algo que «resonó con fuerza». «El cambio climático no es solo un problema global, sino también una cuestión personal», afirmó. «Trabajar con las comunidades para encontrar soluciones tuvo sentido para todos los asistentes».
Alianzas mundiales
El debate en torno al plan climático del MIT y a la COP21 también puso de relieve resultados de investigación. Varios de los avances que el MIT ha logrado a lo largo de los años en el desarrollo de tecnologías energéticas bajas en carbono fueron facilitados por varias de las empresas presentes en las reuniones.
En la embajada estuvieron presentes representantes de Total, EDF y Energie, todas ellas empresas que se han asociado con el MIT para respaldar la investigación en energía y medio ambiente orientada a mitigar el cambio climático.
Donald Sadoway, profesor de Ciencia e Ingeniería de Materiales, ha trabajado con la compañía energética francesa Total en una investigación que dio lugar a una nueva empresa de almacenamiento de energía. Sadoway y su equipo del MIT inventaron una batería de metal líquido, una idea que surgió como un proyecto del Seed Fund a través de MITEI. Cuando estaban intensificando la investigación para determinar si la batería podía comercializarse, «Total dio un paso al frente y financió de forma muy significativa este proyecto de investigación con el equipo de Don», afirmó Armstrong, director de MITEI. «Este proyecto de investigación fue fundamental para que Don obtuviera después una subvención de ARPA-E para seguir trabajando en la batería de metal líquido». Las subvenciones de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Energía (ARPA-E) las concede el Departamento de Energía de Estados Unidos a proyectos de alto riesgo y en fase inicial que muestran un enorme potencial.
El resultado es una empresa, Ambri, que hoy está optimizando una batería de sal fundida y metal líquido que podría ser el futuro del almacenamiento de energía. Por el camino, Sadoway y su equipo, en el que figura el director ejecutivo de Ambri, Phil Giudice, exalumno del MIT, han recibido apoyo de fuentes tan diversas como Khosla Ventures y Bill Gates, además del respaldo temprano y continuado de Total.
La profesora Angela Belcher, de los departamentos de Ingeniería Biológica y de Ciencia e Ingeniería de Materiales, también habló sobre investigación energética. En su laboratorio, los investigadores utilizan la bioingeniería y la ciencia de materiales para crear nuevos materiales con diversas aplicaciones energéticas, como células solares y baterías. Algunas de las investigaciones más recientes de Belcher implican la modificación genética de virus para transportar energía, una combinación de física cuántica y biología que Belcher y su equipo utilizan para diseñar células solares más eficientes basadas en procesos naturales como la fotosíntesis.
Armstrong también destacó el proyecto Utility of the Future del MIT, del que EDF y Energie son miembros. Utility of the Future es un estudio integral y plurianual sobre el futuro del sector eléctrico, dado el desarrollo continuo de tecnologías transformadoras y el cambiante panorama energético mundial. Este tipo de «pensamiento colectivo sobre hacia dónde se dirige el sistema energético», como lo expresa Armstrong, «es fundamental si queremos comercializar e incorporar nuevos avances bajos en carbono».
No una esperanza, sino una estrategia
Uno de los temas principales que abordaron los asistentes a la reunión fue el papel del mundo desarrollado frente al del mundo en desarrollo en la mitigación del cambio climático. «Estos dos grupos son fundamentales para encontrar una solución», afirmó Zuber. «Los países en desarrollo necesitan opciones energéticas que sean sostenibles y rentables». El mundo desarrollado puede ayudar a los países en desarrollo a adoptar y ampliar esas alternativas energéticas bajas en carbono, como hace el MIT Tata Center for Technology and Design en su trabajo con India, y como harán los Centros de Energía Baja en Carbono del MITEI.
Tras las negociaciones de la COP21, mientras los países trabajan para cumplir sus contribuciones determinadas a nivel nacional previstas, es aún más importante seguir celebrando reuniones entre centros de innovación como el MIT y líderes empresariales y políticos de todo el mundo. Según Zuber y Armstrong, encuentros como la reunión de octubre que convocó la embajadora Hartley no solo fortalecen las conexiones internacionales, sino que también sirven para acelerar la innovación.
Zuber prevé que el MIT siga desempeñando un papel en estas reuniones globales de expertos mucho después de que concluya la cumbre climática, con agendas orientadas a la acción. «En el MIT», dice, «nos guía un sentido compartido de urgencia. Por eso, nuestro plan climático es una estrategia, no una esperanza. Queda mucho trabajo y una implementación intensa por delante, y estamos comprometidos a llevar a cabo el seguimiento».
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Francesca McCaffrey escribe para MIT News.
Imagen: Fragmentos de hielo se desprenden de uno de los costados del glaciar Perito Moreno en un proceso de ruptura inesperada durante los meses de invierno del hemisferio sur, cerca de la ciudad de El Calafate, en la provincia patagónica de Santa Cruz. REUTERS/Andres Forza
