El cambio climático global es un desafío urgente y se están realizando esfuerzos para limitar el aumento de las temperaturas globales a no más de 2 grados Celsius para mediados de siglo. Al mismo tiempo, alrededor de 1.300 millones de personas, la mayoría de las cuales vive en países en desarrollo, carece de acceso a la electricidad. Dado que limitar el uso de combustibles fósiles es una estrategia clave en los esfuerzos por reducir el cambio climático, la demanda de energía debe satisfacerse, en la medida de lo posible, por medios respetuosos con el clima. Además del despliegue de tecnologías de energía limpia, una mayor implantación de iluminación eficiente desde el punto de vista energético y otras tecnologías que reduzcan la demanda eléctrica existente ayudará a conciliar estos objetivos aparentemente contradictorios.
¿Cómo puede la política comercial contribuir a estos esfuerzos? A finales de enero de 2015 concluyó una semana de conversaciones sobre la inclusión de bienes de energía limpia y eficiencia energética como parte de un paquete más amplio de «liberalización comercial» conocido como el Acuerdo sobre Bienes Ambientales (EGA). Aunque las conversaciones se desarrollan únicamente entre un pequeño grupo de 15 miembros de la OMC, al margen de la ronda formal de negociación «Doha», los beneficios de la liberalización se extenderán a todos los miembros de la OMC una vez concluido el acuerdo. Se prevé que las negociaciones sobre una lista definitiva de productos comiencen en serio más adelante este año, una vez que todos los miembros presenten sus listas de productos propuestos.
Las conversaciones ofrecen a los negociadores comerciales una gran oportunidad para «aportar su granito de arena» a los esfuerzos mundiales por combatir el cambio climático y mejorar el acceso a la energía sostenible. Pueden hacerlo permitiendo que los bienes de energía limpia y eficiencia energética, como los calentadores solares de agua, los LED y las luminarias, circulen más libremente en los mercados mundiales, sin obstáculos comerciales, y reduciendo así los costos de compra e implementación de esos bienes para las industrias, los gobiernos y las personas. Un mayor uso de estos productos sustituye las importaciones de combustibles fósiles en los países que son importadores netos de energía, lo que también mejora la seguridad energética.
Reducir los aranceles de importación…
Los aranceles de importación que los miembros del EGA aplican a muchos productos de energía limpia y eficiencia energética ya son nulos, y son muy bajos (del 2 al 5 por ciento) para muchos otros. Eliminar algunos de estos llamados «aranceles molestos» también podría reducir la carga de costos que supone administrarlos, además de contribuir, aunque sea mínimamente, a bajar los precios de estos bienes. La siguiente fase de las conversaciones del EGA también podría abordar medidas no arancelarias, como las normas, que a menudo representan barreras comerciales más importantes que los aranceles.
Puede resultar difícil establecer una correlación cuantitativa precisa y mensurable entre la reducción de los aranceles de importación sobre los «bienes ambientales» y los efectos ambientales, incluida la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, dada la importancia de las condiciones de la demanda interna, entre ellas la elasticidad de los precios, las regulaciones ambientales nacionales, los niveles de ingresos y los precios nacionales de la energía. Aun así, cabe suponer que cualquier medida que contribuya a reducir los costos generales y promueva el acceso a la energía sostenible solo puede ser beneficiosa tanto desde el punto de vista de la mitigación climática como del acceso a la energía. En el caso de los aranceles de importación, unos aranceles generales más elevados sobre un producto en una economía, combinados con una mayor respuesta de los consumidores a las reducciones de precios (alta elasticidad de precios), conducirán a una mayor adopción del producto en el mercado cuando se reduzcan esos aranceles.
…pero ¿qué productos?
Los negociadores del EGA deben asegurarse de que cualquier lista definitiva incluya los «productos adecuados» desde la perspectiva del clima y del acceso a la energía sostenible. Por ejemplo, sin duda deberían incluir productos que se encuentren en un «punto óptimo» en cuanto a su gran impacto en la eficiencia energética y el ahorro energético general, junto con una mayor difusión. Dos ejemplos de productos pertinentes para la eficiencia energética son los diodos emisores de luz (LED) y los motores de alta eficiencia. Según la Agencia Internacional de la Energía (IEA), la iluminación representa alrededor del 19 por ciento de la producción mundial de electricidad, y se calcula que una transición mundial a la iluminación LED podría reducir el consumo de electricidad en alrededor de un 40 por ciento. Además, los LED alimentados con energía solar desempeñan un papel importante para llevar iluminación a comunidades rurales de países en desarrollo que no están conectadas a la red eléctrica. De manera similar, los equipos accionados por motores representan alrededor del 54 por ciento del uso final de electricidad en la industria manufacturera. Se calcula que el uso exclusivo de motores eléctricos y accionamientos más eficientes permitiría ahorrar entre el 20 y el 30 por ciento de la demanda mundial de motores eléctricos (es decir, el 10 por ciento de todo el consumo mundial de electricidad).
La inclusión de estos productos plantea desafíos específicos que los negociadores del EGA deben tener en cuenta. Por ejemplo, los LED como producto independiente son fácilmente identificables por sus características físicas pertinentes para la eficiencia energética; sin embargo, las autoridades aduaneras pueden agrupar algunas luminarias que utilizan LED con otros tipos de aparatos de iluminación. Los motores eficientes plantean más dificultades para concederles un trato libre de derechos. Incluso el motor más eficiente desde el punto de vista energético (en términos de rendimiento) puede no ser fácilmente identificable por sus características físicas, salvo mediante una etiqueta basada en un sistema de certificación. Una opción sugerida por varios grupos del sector que los negociadores comerciales podrían considerar sería utilizar normas aceptadas internacionalmente, como las elaboradas por la Comisión Electrotécnica Internacional, y garantizar que las clases de mayor eficiencia de los motores se beneficien automáticamente de aranceles bajos o nulos. También es importante garantizar que las tecnologías más recientes sigan beneficiándose de la exención de derechos.
Muchos países, incluidos los miembros del EGA, ya aplican derechos de importación nulos a numerosas tecnologías de energía limpia y eficiencia energética, como los LED, aunque otros productos, como los motores energéticamente eficientes, suelen estar sujetos a derechos más elevados. En cualquier caso, la liberalización de los aranceles de importación debe considerarse únicamente como un primer paso para facilitar una mayor difusión de estos productos. Se necesitarán otras medidas, como normas nacionales mínimas de rendimiento energético (MEPS) y la armonización y el reconocimiento mutuo de las normas de eficiencia energética.
En este caso, la liberalización de los aranceles de importación es una medida de fácil implementación inmediata y de bajo costo. Garantizar una cobertura significativa de productos en un EGA ofrece a los negociadores comerciales una oportunidad única —como parte de un grupo diverso de actores de políticas públicas mundiales— para impulsar el proceso hacia una mitigación climática eficaz. Al hacerlo, también deben tener presentes las preocupaciones relacionadas con el desarrollo, entre ellas facilitar oportunidades de exportación para los países en desarrollo y ampliar el acceso a la energía sostenible para los millones de personas que la necesitan.
Este artículo se publica en colaboración con ICTSD. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Mahesh Sugathan es investigador sénior de ICTSD
Imagen: Un astillero aparece en silueta ante la salida del sol en Dalian, provincia de Liaoning. REUTERS/China Daily
