El centro de recursos Nezeledoun, en la aldea de Cassou, bulle de actividad, a diferencia de las sedientas granjas cercanas: aquí, las mujeres cultivan plantones de árboles y hortalizas gracias a un pozo que proporciona agua tan necesaria.
El centro, en la provincia de Ziro, a 160 km al sur de la capital de Burkina Faso, Uagadugú, se creó el año pasado con el apoyo de organismos internacionales de investigación forestal y del Instituto de Investigación Ambiental y Agrícola de Burkina Faso (INERA).
Se pusieron en contacto con Diasso Dialia, una mujer de la aldea de Cassou que negoció con intermediarios que compraban manteca de karité de producción local, conocida como «el oro de las mujeres», y le pidieron que ayudara a convocar a sus pares para iniciar un vivero de árboles en la zona.
Los árboles de karité son importantes para la economía de Burkina Faso, pues producen nueces que se trituran para obtener una manteca cremosa, de color blanquecino o amarillo, muy utilizada en jabones, cosméticos y alimentos. Sin embargo, el cambio climático amenaza con socavar este negocio tradicional.
En el pasado, los agricultores de pequeña escala de la región dependían de seis meses de lluvias, entre mayo y octubre, para cultivar sorgo y okra.
El bosque circundante de Cassou producía suficientes nueces de karité y semillas de nere —utilizadas para preparar bolas de condimento llamadas soumbala— para alimentar a las familias hasta la siguiente temporada de lluvias.
Pero las condiciones han cambiado en los últimos 15 años: las lluvias han disminuido y se han vuelto más irregulares. Esto ha afectado la época de floración de los árboles de karité y nere y ha perjudicado las cosechas.
El embalse del que Dialia dependía para su ganado ahora se seca meses antes de la siguiente temporada de lluvias.
Antes de que abriera el centro de recursos, a las mujeres de la zona les resultaba cada vez más difícil llegar a fin de mes.
«Cada hogar depende de la manteca de karité para obtener ingresos y del soumbala para alimentarse. Hemos estado recolectando en el bosque, pero no lo reponemos», dijo Dialia.
El centro, uno de los cuatro de la provincia, ha atraído a más de 260 miembros, casi todas mujeres. Han logrado cultivar 160.000 plantones de árboles, entre ellos de karité, baobab y tamarindo, con el agua de un solo pozo.
«Trabajar aquí me permite volver a casa cada tarde con verduras frescas y un bidón de agua», explicó Dialia, ahora presidenta del centro.
Tanto el Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) como el Centro Mundial de Agroforestería ayudan al gobierno local y a las comunidades a mejorar los bosques degradados mediante la plantación de especies autóctonas. También ofrecen capacitación para gestionar mejor los recursos naturales y administrar los centros.
Demanda de tierras y combustible
Michael Balinga, ecólogo del paisaje de CIFOR, dijo que alrededor de 450 hectáreas (1.112 acres) del bosque de Cassou se han degradado gravemente debido a la demanda de tierras agrícolas y leña.
El bosque de Cassou proporciona el 85 por ciento de la energía de origen maderero que necesita Uagadugú.
La sabana arbolada con arbustos dispersos ocupaba casi el 45 por ciento de la zona de Cassou hasta alrededor de 2000, pero se redujo drásticamente y en 2013 cubría solo el 5 por ciento, explicó Balinga.
A lo largo de los años, el sur de Burkina Faso —una región fértil que recibe entre 800 y 1.000 mm de lluvia al año— ha visto llegar migrantes del norte del país y de Costa de Marfil en busca de tierras de cultivo y pastos.
«Una grave sequía en Burkina Faso en la década de 1980 llevó a los habitantes del norte a emigrar a Costa de Marfil, pero la crisis política de 2000 los hizo regresar (al sur). Están despejando el bosque para asentarse», dijo Balinga.
El gobierno tiene un acuerdo con las comunidades que viven alrededor del bosque, que les permite recolectar madera durante 20 años en determinados lugares, siempre que estos se dejen regenerar.
Wahadao Benao, de la aldea vecina de Vrassan, dijo que los inmigrantes no respetaban el acuerdo forestal y estaban despejando el bosque para obtener tierras agrícolas.
«Los árboles de karité y nere dan un carbón vegetal muy bueno», dijo. «Con la disminución de las lluvias y las vacas comiéndose cada planta que brota, estos árboles ya no se regeneran de forma natural».
Según Pascaline Coulibaly, investigadora en gestión forestal de INERA, el bosque de 30.000 hectáreas es la principal fuente de sustento para alrededor de 150.000 personas en los departamentos de Cassou, Vrassan, Bakata y Gao.
«La manteca de karité y el nere son el oro de Burkina Faso», dijo Coulibaly.
Cassou, por ejemplo, genera unos 3,8 millones de CFA (6.500 dólares) con la manteca de karité y 8,5 millones de CFA (14.450 dólares) con el nere cada año.
Hambre infantil
A pesar de estos ingresos, los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran que los niños de Burkina Faso sufren altas tasas de malnutrición. Como resultado, casi uno de cada tres tiene retraso del crecimiento y ocho de cada 10 padecen anemia.
«El acceso a los alimentos es un desafío», dijo Nignana Aissaha, madre de seis hijos de 50 años. «Recolectamos hojas de baobab y tamarindo, y uvas silvestres para preparar salsa, y dependemos de las semillas de nere para hacer soumbala».
Según Catherine Dembele, científica asociada del Centro Mundial de Agroforestería, las frutas y verduras —como las que se cultivan en los centros de recursos— aportan micronutrientes y vitaminas que faltan en muchos alimentos básicos.
También toleran mejor los fenómenos climáticos extremos y tienen valor medicinal para las personas y el ganado, además de ofrecer una posible fuente de ingresos.
Dembele dijo que los plantones de árboles cultivados en los viveros de los centros de recursos se volverán a plantar en el bosque, en las granjas y en las escuelas, y que cada grupo recibirá 50 CFA por árbol.
Cuando llegó la temporada de lluvias en mayo del año pasado, las comunidades que trabajan con los centros plantaron 20.000 árboles. Este mayo, se proponen plantar 300.000, con la esperanza de alcanzar medio millón en cuatro años para restaurar el bosque degradado de Cassou.
Este artículo se publica en colaboración con la Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Sophie Mbugua es una periodista radicada en Nairobi, Kenia, que escribe sobre alimentación y agricultura.
Imagen: Se muestra a una agricultora en África, 5 de noviembre de 2014. REUTERS/Noor Khamis.
