Los Países Bajos, donde más de una cuarta parte del territorio está por debajo del nivel del mar, han hecho grandes esfuerzos para protegerse de los efectos del cambio climático, informa Mongabay.
Pero incluso para un país con la riqueza y la experiencia necesarias para abordar estos problemas, el futuro sigue siendo incierto, sobre todo porque después de 2050 podrían darse diversos escenarios, señala.
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, un escenario de bajas emisiones de gases de efecto invernadero podría elevar el nivel del mar alrededor de medio metro (1,6 ft) por encima del nivel actual para 2100.
Un escenario de mayores emisiones podría provocar una subida de 2 m (6,6 ft) para 2100 y de 5 m (16,4 ft) para 2150.
Los expertos afirman que la mayoría de los demás países debe tomarse más en serio la amenaza de la subida del nivel del mar, y que los desafíos de ingeniería, la falta de concienciación y educación, las preocupaciones socioculturales y las limitaciones financieras están obstaculizando sus preparativos.
LA HAYA, Países Bajos — Una llovizna brumosa me azota la cara mientras sigo a Farah Obaidullah por la playa de Scheveningen, en el noroeste de La Haya. A pesar del viento y la llovizna, la costa transmite calma. Las olas grises llegan a la arena como respiraciones largas y profundas. Las máquinas han rastrillado la playa hasta dejarla como una alfombra impecable de granos y fragmentos de conchas.
Pero hace aproximadamente un año, en febrero de 2022, Scheveningen tenía un aspecto muy distinto cuando la tormenta Eunice azotó la costa con vientos de gran velocidad y olas violentas.
«El mar era impresionante: lo salvaje y feroz que puede llegar a ser», dice Obaidullah, que avanza a paso rápido por la playa con un viejo gorro de Greenpeace cubriéndole sus rizos cortos. «En ese momento, no apetece estar cerca del mar. Pero salí después de Eunice y la arena había invadido literalmente el bulevar y los bares de la playa».
La tormenta Eunice azotó los Países Bajos con vientos de hasta 128 kilómetros por hora (80 millas por hora) y un nivel del mar que llegó a 2,2 metros (7,2 pies) por encima de su altura normal. Dañó edificios, derribó árboles y causó la muerte de tres personas. Sin embargo, aunque la arena cubrió la costa, la marea y la marejada ciclónica no llegaron a la infraestructura de la localidad de Scheveningen, gracias a las intervenciones realizadas un par de décadas antes para anticiparse a la subida del nivel del mar y a fenómenos meteorológicos extremos como este.
En 2003, los expertos identificaron el litoral de Scheveningen como uno de varios «puntos débiles» en las defensas costeras neerlandesas frente a la subida del nivel del mar. Esta constatación dio lugar a un proyecto de reconstrucción de 70 millones de dólares para proteger Scheveningen y el resto de La Haya, una ciudad de medio millón de habitantes que es la sede del Gobierno neerlandés (aunque, curiosamente, no su capital) y de la Corte Internacional de Justicia de las Naciones Unidas, y donde reside la familia real. Las obras incluyeron elevar el dique de Scheveningen hasta 10 m (33 ft) por encima del NAP, sigla de Normaal Amsterdams Peil, que significa nivel normal del agua en Ámsterdam. El NAP es la referencia para medir el nivel del agua marina en todo el país y equivale aproximadamente al nivel medio del mar del Norte. Además, los trabajadores depositaron en la playa casi 2,4 millones de metros cúbicos (85 millones de pies cúbicos) de arena dragada para alejar el océano 50 m (164 ft) de la costa y elevar el banco de arena 4,5 m (15 ft) por encima del NAP.
Obaidullah, que ha vivido en la zona de forma intermitente desde 1980, recuerda un Scheveningen distinto de su infancia. Antes de nuestro paseo por la playa, abrió un álbum de fotos sobre la mesa del comedor y me mostró imágenes de la antigua costa. Entonces, la marea llegaba hasta el paseo marítimo.
«Veo muy claramente que la playa es mucho más estrecha que hoy», dijo Obaidullah, activista independiente por los océanos y directora fundadora de la organización sin fines de lucro Women4Oceans. «El agua llega prácticamente hasta el bulevar».
En la costa, veo vestigios del pasado. Mientras Obaidullah y yo subimos los escalones de hormigón desde la playa hasta el bulevar, me señala que la barandilla no termina en el último escalón, sino que desaparece bajo la arena.
«Recuerdo que miraba las escaleras y pensaba: “¡Vaya, tengo que subirlas todas!”», dice al recordar su infancia. «Estoy casi segura de que había dos o tres tramos. Ahora solo hay uno. Y si miras el mar, estamos bastante por encima del nivel del agua porque todo esto se ha reforzado. Nada de esto es natural».
Al contemplar la playa ensanchada artificialmente y la imponente altura del dique, una cosa queda clara: los neerlandeses están haciendo grandes esfuerzos —y elevando las defensas— para prepararse para un futuro con niveles del mar más altos, marejadas ciclónicas más intensas y fenómenos meteorológicos extremos. Pero ¿durante cuánto tiempo podrá contener el agua los Países Bajos, un país bajo donde más de una cuarta parte del territorio está por debajo del nivel del mar, si el cambio climático se acelera según un escenario de altas emisiones?
¿Y el resto del mundo? ¿Están otros países tan preparados para el futuro como los Países Bajos? En absoluto, afirman algunos expertos.
«Hay una amplia variedad de escenarios»
Durante unos 6000 años, el nivel del mar se mantuvo mayormente estable, lo que permitió a los seres humanos establecer comunidades costeras en todo el mundo. Pero, a medida que las temperaturas globales han ido aumentando de forma sostenida como consecuencia del cambio climático provocado por los seres humanos, los glaciares y las capas de hielo se han derretido y han liberado cantidades enormes de agua en el océano. Un estudio concluyó que el deshielo del Ártico por sí solo vierte unos 14 000 toneladas de agua cada segundo, día y noche. Aunque todo este hielo derretido elevará el nivel del mar en todas partes, no lo hará de manera uniforme. En última instancia, los países más alejados de las capas de hielo que se derriten en Groenlandia y la Antártida experimentarán la mayor subida del nivel del mar debido a la dinámica oceánica y a la gravedad de la Tierra.
Los científicos calculan que el nivel del mar a escala mundial ya ha subido entre 21 y 24 centímetros (8-9 pulgadas) desde 1880, y que el ritmo de subida se está acelerando. Datos recientes de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) indican que el nivel del mar subió casi 1 cm (0,4 in) entre enero de 2020 y 2022, lo que supone un nuevo récord. Aunque los científicos tienen certeza de que el nivel del mar seguirá subiendo, hay menos certeza sobre la velocidad de la subida y cuándo se alcanzarán determinados niveles.
«Hay una amplia variedad de escenarios, y difieren considerablemente», me dice en una videollamada Ferdinand Diermanse, experto en riesgo de inundaciones de Deltares, un instituto neerlandés dedicado a la investigación del agua y el subsuelo. «En primer lugar, ¿qué vamos a hacer los seres humanos? ¿De verdad vamos a reducir las emisiones de dióxido de carbono, y cómo responderá el clima a eso? Esperamos que aumente la temperatura, pero cuánto aumentará también es incierto. Con ese aumento de temperatura, ¿cómo responderán las capas de hielo, especialmente en la Antártida y Groenlandia?».
Según un informe de 2021 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC), un escenario de bajas emisiones podría elevar el nivel del mar a escala mundial alrededor de medio metro (1,6 ft) por encima del nivel actual para 2100, mientras que un escenario de mayores emisiones podría provocar una subida de 2 m (6,6 ft). Para 2150, el nivel del mar podría estar 5 m (16,4 ft) por encima del actual. António Guterres, secretario general de la ONU, describió recientemente la subida del nivel del mar como un multiplicador de amenazas que podría provocar un «éxodo masivo de poblaciones enteras a escala bíblica» y aumentar la competencia por el agua dulce, la tierra y otros recursos si la sociedad no reduce urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los Países Bajos tienen una de las altitudes medias más bajas del mundo, por lo que sin duda afrontarán muchos desafíos si el nivel del mar sigue subiendo. Pero, por ahora, el país parece estar bien preparado. Al fin y al cabo, los neerlandeses llevan mucho tiempo conviviendo con la amenaza de las inundaciones y tienen siglos de experiencia para contrarrestarla con ambiciosos proyectos de infraestructura.
Los primeros habitantes de los Países Bajos —un país cuyo nombre significa literalmente «país bajo»— utilizaron un sistema interconectado de diques, defensas ribereñas y pólderes (terrenos ganados al mar y protegidos por diques). El objetivo de estas intervenciones era contener el mar del Norte y gestionar los tres ríos principales que forman un delta en el país: el Rin, el Mosa y el Escalda. Estas estrategias de gestión del agua permitieron a los Países Bajos ganar terreno al mar, proteger de las inundaciones a las ciudades y las tierras de cultivo, y convertirse en uno de los países más ricos del mundo.
Sin embargo, las estructuras neerlandesas de gestión de inundaciones no han sido infalibles. A lo largo de los siglos, el país ha sufrido varias inundaciones devastadoras, entre ellas una grave en 1953, causada por una intensa marejada ciclónica procedente del mar del Norte. Durante aquella tormenta, las aguas inundaron más de 150 000 hectáreas (371 000 acres) de territorio neerlandés y causaron la muerte de casi 1900 personas y decenas de miles de animales de granja.
Aquella inundación impulsó a los neerlandeses a construir un sistema más avanzado, con tres esclusas, seis presas y cuatro barreras contra marejadas, y a sustituir o reforzar diques y otras estructuras durante las cuatro décadas siguientes. El proyecto se conoció como Obras del Delta y estuvo bajo la supervisión de Rijkswaterstaat, el ministerio de infraestructura y gestión del agua, entre 1953 y 1997. En 2015 comenzaron las obras de una quinta barrera contra marejadas, la Ramspolkering, en el noreste del país. Esta red de estructuras puede proteger ahora a los Países Bajos de las poderosas marejadas ciclónicas, pero los neerlandeses siguen muy de cerca la aceleración del cambio climático y la subida del nivel del mar que la acompaña.
¿Un «delta seguro y habitable»?
Para abordar los riesgos de inundación actuales y futuros, el Gobierno nacional creó en 2010 el Programa Delta —una entidad independiente de Rijkswaterstaat y del proyecto Obras del Delta— con el objetivo de mantener los Países Bajos como un «delta seguro y habitable». El programa formula una estrategia para mitigar el riesgo de inundaciones y mantener un suministro adecuado de agua dulce. Sin embargo, la estrategia tiene como horizonte el año 2100, ya que «muchas inversiones en activos e infraestructura tienen una vida útil de 100 años», me explica en una declaración enviada por correo electrónico Pieter Bloemen, asesor de estrategia y conocimiento del Programa Delta. No obstante, afirma que también se planifica más allá de finales de siglo para determinar «qué opciones de política podrían ser necesarias para entonces».
Bloemen afirma que el Programa Delta se apoya en los conocimientos científicos generados por expertos de universidades nacionales, oficinas de planificación e institutos de investigación como Deltares y el Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos, muchos de los cuales contribuyen a los informes del IPCC. Con esos conocimientos, el Programa Delta toma las principales decisiones sobre la gestión del agua en los Países Bajos y actualiza y reevalúa periódicamente su base de conocimientos y sus decisiones. Las soluciones estructurales actuales para la gestión de las inundaciones y el agua incluyen presas, muros de contención, barreras contra marejadas, diques, dunas, bombas, esclusas y aportes periódicos de arena a las playas. Estas obras están a cargo del Gobierno nacional, las autoridades provinciales y municipales, las 21 juntas de gestión del agua de distrito del país, empresas de ingeniería y otros socios.
Durante la última década, los Países Bajos han trabajado para poner en marcha planes de protección contra inundaciones basados en una evaluación de 2014 del Programa Delta, que preveía una subida del nivel del mar de hasta aproximadamente 1 m (3,3 ft) para 2100. Se espera que estas medidas proporcionen a todas las personas en los Países Bajos un nivel básico de protección hasta aproximadamente 2050, pero solo si se aceleran, según un informe de 2023 publicado por el Programa Delta.
A partir de 2050, la situación se complicará. Un estudio reciente de investigadores del Programa Delta y Deltares, entre ellos Diermanse, analiza cómo un aumento del ritmo anual de subida del nivel del mar podría sobrecargar estructuras como las barreras contra marejadas y las estaciones de bombeo, acortar su vida útil y hacer necesarios otros enfoques. El estudio también examina las distintas decisiones estratégicas que los Países Bajos quizá deban tomar a largo plazo. Por ejemplo, podría ser necesario retirarse de las aguas crecientes reubicando a las personas, los bienes y determinadas actividades en terrenos más elevados. Otra opción es adaptarse al agua elevando edificios sobre pilotes y montículos, y reorientando la agricultura hacia cultivos tolerantes a la sal o la piscicultura. Otra posibilidad es seguir reforzando la costa existente con más diques, muros de contención y dunas, o incluso crear una costa completamente nueva y mucho más elevada.
Los autores subrayan que es importante empezar ahora a planificar el futuro previsto, dado el tiempo que lleva elaborar políticas, preparar planes, tomar decisiones y aplicar estas estrategias. Por ejemplo, señalan que las Obras del Delta tardaron 45 años en completarse tras la inundación de 1953, y que el programa Room for the River tardó 25 años en ponerse en marcha tras las inundaciones de 1993 y 1995 en los ríos Rin y Mosa.
«Confío en que podamos hacer mucho, pero también veo que será un enorme desafío si, efectivamente, el nivel del mar se acelera como ocurriría en un escenario más pesimista», afirma Diermanse. Añade que la capacidad de mantener los Países Bajos seguros y habitables dependerá de la velocidad con que suba el nivel del mar y de cómo respondamos.
«Algunas personas quizá digan: “Bueno, solo tenemos que elevar nuestras defensas ribereñas”», dice. «Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Se necesita mucho más presupuesto y contar con personal que lo haga».
Afirma que también será necesario que exista aceptación política de esas medidas, algo que puede ser difícil de conseguir en los breves plazos necesarios para ofrecer una protección adecuada. «Por otro lado», dice, «cuando la gente ve: “De acuerdo, el nivel del mar está subiendo de verdad, es un problema enorme”, normalmente las cosas pueden avanzar más rápido».
Peter Ouwendijk, miembro de la junta ejecutiva de la Autoridad del Agua de Delfland, el organismo responsable de la gestión del agua en el municipio de Delft, afirma que los problemas para los Países Bajos no se deben solo a la subida del nivel del mar, sino a la combinación de la subida del mar y los ríos.
«Hay una diferencia entre el nivel del agua de los ríos y el del mar y, a medida que sube el nivel del mar, nos resulta más difícil evacuar el agua», me cuenta Ouwendijk por teléfono. «Hacemos lo mismo que en la costa: también construimos diques fluviales en los Países Bajos».
Bloemen, del Programa Delta, afirma que los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático, como las sequías y las precipitaciones intensas, plantearán otro desafío. Los Países Bajos han sufrido recientemente ambos: una sequía grave en el verano de 2022 y un episodio extraordinario de lluvias en el verano de 2021 que dejó hasta 90 milímetros (3,5 in) de precipitación en la provincia de Limburgo y causó inundaciones generalizadas.
«Parte del desafío consiste en llegar a acuerdos con las autoridades encargadas de la gestión del agua en países aguas arriba, como Alemania, Bélgica y Francia, sobre cuánta agua puede reservarse para los períodos de escasez y cuáles deberían ser las descargas máximas de los ríos en los períodos de exceso de agua», afirma Bloemen. «La intensificación de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas —que provocan inundaciones urbanas y estrés térmico en las ciudades— exigen que tomemos medidas adecuadas desde ahora».
Cuando le preguntaron si era posible que los Países Bajos se prepararan por completo para el futuro, Bloemen citó al físico Niels Bohr, ganador del Premio Nobel: «Predecir es difícil, sobre todo cuando se trata del futuro».
«Como una póliza de seguro»
La amenaza de la subida del nivel del mar no parece más real que cuando estoy frente a la Maeslantkering, en la provincia de Holanda Meridional, una de las barreras contra marejadas más grandes del mundo. Consta de dos «puertas» de acero con forma de velero, cada una tan larga y el doble de pesada que la Torre Eiffel. La barrera suele permanecer abierta para permitir el paso de embarcaciones por el canal que conecta el mar del Norte con Róterdam, uno de los puertos más activos de Europa. Pero las puertas se cerrarán automáticamente si se produce una marejada de unos 3 m (10 ft).
El día que la visito, la lluvia me azota de lado la cara y el viento le da la vuelta a mi paraguas, obligándome a refugiarme en el pequeño centro de visitantes, el Keringhuis, junto a la barrera. Mientras observo la barrera pintada de blanco a través de la amplia ventana de vidrio, Jeroen Kramer, portavoz del Keringhuis, de rostro alegre, elogia la barrera.
«Siempre les digo a nuestros visitantes neerlandeses: “Tienen que sentirse orgullosos, porque personas de todo el mundo quieren ver esto y saber cómo lo hacemos”», dice Kramer. «Es algo muy especial».
Kramer afirma que la barrera solo se ha cerrado dos veces en 25 años: en 2007 y de nuevo en 2018. En ambas ocasiones, el nivel del agua estuvo justo por debajo de los 3 m. Pero ni siquiera eso, añade Kramer, habría bastado para suponer una amenaza importante para todo Róterdam.
En cuanto al día de mi visita, Kramer afirma que el nivel del agua es «normal», a pesar del tiempo ventoso.
«Casi diría que es como una póliza de seguro», dice Kramer sobre la Maeslantkering. «Da mucha tranquilidad saber que tienes una barrera como esta».
Una parte de las medidas de seguridad de la barrera consiste en eliminar el riesgo de fallos. La Maeslantkering solo necesita tres motores, pero tiene seis. También cuenta con bombas adicionales y un generador de respaldo. Para hacer invulnerable al sistema informático frente a ataques informáticos, no está conectado a internet, y un equipo de personas puede hacerse cargo si los ordenadores fallan.
Con el clima actual, la barrera solo debería cerrarse una vez cada diez años. Pero esto podría cambiar en el futuro, según las investigaciones . Una subida del nivel del mar de 1 m probablemente haría que la barrera se cerrara tres veces al año, y una subida de hasta 1,5 m (5 ft) podría hacer que se cerrara unas 30 veces al año.
«Esta barrera seguirá aquí al menos 50 o 60 años, sin ningún problema», afirma Kramer. «Pero habrá un límite. Si el nivel del mar sube más de 3 metros dentro de, digamos, 150 años… habrá que pensar en otra cosa. Pero eso no hace falta por ahora».
Los neerlandeses también han empleado soluciones más naturales para hacer frente a las inundaciones. Por ejemplo, en 2007, Rijkswaterstaat puso en marcha Ruimte voor de Rivier («Espacio para el río»), un programa que restauró la capacidad natural de los ríos mediante la ampliación de las llanuras aluviales en 30 lugares distintos. Y en 2011, organismos gubernamentales modelaron una península artificial —con un pequeño lago entre sus dunas— llamada Zandmotor (el «motor de arena» o «motor arenoso»), dragando 21,5 millones de m³ (759 millones de ft³) de arena del mar del Norte y depositándola a lo largo de un tramo de costa de 2 km (1,2 mi) al sur de La Haya.
Este proyecto de «aporte masivo de arena» ha creado una barrera frente a la subida del nivel del mar y mitiga los efectos de las marejadas ciclónicas y las inundaciones costeras en la costa de Delfland, desde el Hook de Holanda hasta Scheveningen. Lo consigue al trabajar en armonía con la naturaleza —el viento, las olas y las corrientes— para recoger y redistribuir arena a lo largo de la costa, creando y reforzando dunas sin necesidad de más intervención humana. En cierto sentido, el propio «motor» se encarga de alimentar el aporte de arena.
Arjen Luijendijk, experto en desarrollo costero de Deltares que trabajó en el proyecto Zandmotor, explica que, a medida que crecen las dunas, también crece la vegetación, lo que permite que retengan más arena. El diseño de Zandmotor también evita tener que reponer arena cada pocos años, una práctica habitual en otros lugares de los Países Bajos que puede dañar el medioambiente, afirma. Desde su construcción hace 12 años, las personas no han vuelto a añadir arena a Zandmotor.
«Si vuelves cada cuatro años para poner una nueva capa de arena sobre el lecho marino… toda la vida bentónica que se ha desarrollado desde entonces vuelve a empezar, y algunas especies no sobreviven a esa nueva capa de arena», me cuenta Luijendijk en una videollamada. «Pero una de las hipótesis del motor de arena era: “De acuerdo, si depositamos grandes volúmenes y no tenemos que volver durante quizá 30 años, ¿qué tipo de nuevo ecosistema se formará si lo hacemos así?”».
Apenas cinco años después de su creación, Zandmotor había dado origen a varios ecosistemas, entre ellos un hábitat parecido a una llanura fangosa ocupado por almejas bálticas (Macoma balthica), gusanos excavadores de la arena (Pygospio elegans) y camarones del fango (Corophium volutator), así como una rica zona intermareal que atrajo a aves como los correlimos y peces como el lenguado, según un informe de la organización ARK Rewilding Netherlands.
«Protegiéndonos en el futuro»
Estructuras como la Maeslantkering y la Zandmotor ilustran el enorme esfuerzo, mediante obras de ingeniería y soluciones naturales, que los neerlandeses están dispuestos a hacer para mantener los pies secos. Pero el futuro quizá requiera medidas mucho más radicales, y la responsabilidad de ponerlas en práctica recaerá en las generaciones más jóvenes. Por eso, los expertos afirman que es importante motivar a los niños para que piensen de forma innovadora sobre los desafíos relacionados con el agua.
Karen van Burg, cofundadora y coordinadora de la Stichting Blauwe Lijn («Fundación Línea Azul»), una organización que anima a los jóvenes a pensar de forma creativa sobre los problemas relacionados con el agua, dice que es esencial pensar a muy largo plazo.
«Después del desastre de 1953, todo el mundo sabía que [la gestión de las inundaciones] era importante», me dice Van Burg mientras estamos sentados frente a frente en una mesa del Keringhuis, con la Maeslantkering reluciendo por la ventana a nuestro lado. «Ahora han pasado 70 años y los niños no sienten la urgencia de que vuelva a ocurrir… y eso es peligroso, porque el suelo está perdiendo mucho terreno [y] el clima cambia constantemente y es menos predecible que antes. Eso aumenta la inseguridad».
Van Burg dice que la Stichting Blauwe Lijn se inspiró en Marian van Veen-Schillhorn, hija de Johan van Veen, ingeniero hidráulico considerado el padre de las Obras del Delta. Antes de la tormenta de 1953, Van Veen ideó un plan detallado y costoso a largo plazo para proteger los Países Bajos mediante la reconfiguración de todo su delta, pero no logró conseguir apoyo político.
«Todo el mundo le decía: “Bueno, tienes buenos planes, pero son demasiado grandes. Cuestan demasiado. No tenemos ese dinero. Y no es tan urgente”», dice Van Burg.
Entonces ocurrió la inundación de 1953 y se llevó a cabo el trabajo de Van Veen.
La mayoría de las escuelas neerlandesas imparten clases sobre gestión de inundaciones y cambio climático, pero la Stichting Blauwe Lijn busca ampliar esta educación organizando recorridos por las distintas barreras contra las marejadas, diques y estaciones de bombeo de agua del país, y animando a los niños a proponer sus propias soluciones para la gestión del agua. Por ejemplo, en 2021, la fundación contrató a un artista para crear ilustraciones profesionales de las distintas ideas de los niños. Después presentó los dibujos a personas que ocupan cargos gubernamentales y que actualmente son responsables de la gestión del agua.
«Son ideas brillantes, sin límites, sin filtros», dice Kramer, quien me muestra cuatro de estos dibujos colgados en la pared del teatro del Keringhuis. «Casas móviles para poder alejarnos del agua, o grandes toboganes, o [vivir] en una isla e ir en barco a la escuela».
«Los niños no tienen límites y son nuestro futuro», añade Kramer. «Son nuestros nuevos ingenieros. En el futuro tendrán que empezar a protegernos».
«El problema del aumento del nivel del mar»
Diermanse, de Deltares, dice que cree que los Países Bajos han podido prepararse tan bien para el aumento del nivel del mar gracias a su riqueza, su reducido tamaño y su extensa zona costera.
«Para nosotros es mucho más fácil que para Canadá, Australia o Estados Unidos, porque [la costa] está mucho más dispersa en esos países», dice Diermanse. «Históricamente, las inundaciones han sido el único peligro natural que ha amenazado a los Países Bajos… por eso, el riesgo de inundación y cómo protegernos frente a él siempre han sido la prioridad principal del país. Es casi parte de nuestro ADN, y eso hace que resulte mucho más aceptable políticamente, por ejemplo, reservar un presupuesto considerable para llevar a cabo esas medidas».
Por supuesto, otros países también se están preparando. Bangladesh, por ejemplo, colaboró con expertos de Deltares para crear un plan nacional del delta inspirado en el neerlandés, a fin de protegerse de la subida del nivel del mar con medidas como el refuerzo de los pólderes y un mejor acceso al agua potable y al riego de los cultivos. La nación insular del Pacífico de Kiribati está intentando conseguir fondos de países más ricos para elevar físicamente sus islas por encima del mar que avanza. Y, aunque Estados Unidos carece de un enfoque nacional unificado para combatir el aumento del nivel del mar, aplica distintas estrategias en diversas regiones y municipios. Por ejemplo, ciudades como Nueva Orleans y Providence están protegidas por barreras contra las marejadas, y se han asignado fondos federales para reubicar a comunidades costeras que corren riesgo de inundación.
Sin embargo, los expertos dicen que pocos países se están tomando suficientemente en serio la amenaza del aumento del nivel del mar o están dedicando esfuerzos suficientes a prepararse.
«El problema del aumento del nivel del mar es que puede provocar un gran desastre, pero en muchos lugares todavía faltan décadas para que ocurra», dice Diermanse. «Así que… aún no se puede tocar. Además, queda muy fuera de los horizontes políticos habituales… y eso lo hace muy difícil».
Diermanse dice que, si hay una lección que aprender de los neerlandeses, es poner en marcha un programa nacional como el Programa Delta, algo que, según él, no ha visto organizar en otros países con la misma escala.
Sin embargo, no todos los países cuentan con los recursos o la capacidad necesarios para prepararse adecuadamente para el futuro aumento del nivel del mar, ni siquiera para hacer frente a las inundaciones costeras que ya ocurren. Ghana es un ejemplo. En 2021, fuertes marejadas obligaron a miles de personas a evacuar sus hogares costeros. En respuesta, el Gobierno de Ghana anunció planes para proteger a las comunidades costeras con muros contra el mar. Pero, en 2022, el Gobierno dijo que aún intentaba recaudar fondos para completar el proyecto. Además, las personas afectadas por las inundaciones han recibido poca o ninguna ayuda del Gobierno.
Stewart Sarkozy-Banoczy, director mundial de políticas e inversiones de Resilient Cities Network, una ONG internacional con una oficina en Róterdam que anima a las ciudades a prepararse para el futuro, dice que la falta de financiación puede ser una razón clave por la que los países no se preparan lo suficiente para el aumento del nivel del mar.
«Es imperativo que las naciones ricas, las que producen la mayor parte del daño que ahora se cierne sobre nosotros con tanta urgencia, den un paso al frente para ayudar a las naciones profundamente afectadas que poco han contribuido a las causas», dice Sarkozy-Banoczy en un correo electrónico.
Aunque las estimaciones de los costos de las medidas de adaptación son «astronómicas», dice Sarkozy-Banoczy, palidecen en comparación con lo que costaría no prepararse.
«Hemos visto cómo se acumulan los miles de millones y billones en pérdidas por las tormentas de los últimos años, y con el aumento del nivel del mar esto empeorará al combinarse con otras presiones crónicas y perturbaciones agudas», dice, «sobre todo para las comunidades en primera línea de estos cambios y las que ya son vulnerables».
«El mundo del futuro»
Henk Ovink, enviado especial neerlandés para asuntos internacionales del agua, me sonríe a través del objetivo de su cámara. Ha encajado nuestra entrevista en su breve pausa para almorzar, entre reuniones consecutivas, pero dedica generosamente mucho tiempo a responder mis preguntas.
«Tengo un reto», dice cuando le pregunto por el riesgo mundial del aumento del nivel del mar. «No se puede decir: el mundo actual más un metro de aumento del nivel del mar. No, es el futuro del mundo. Y ese mundo futuro con 1 metro de aumento del nivel del mar será completamente distinto».
Del mismo modo, dice que, en lugar de percibir el aumento del nivel del mar como un problema aislado, deberíamos considerarlo en relación con todas las presiones actuales y futuras que afronta nuestro mundo, como el aumento de las tensiones geopolíticas, la pérdida de biodiversidad, la degradación de los ecosistemas y otros problemas relacionados con el agua que no están vinculados al aumento del nivel del mar. Por ejemplo, la falta de agua durante períodos prolongados de sequía hace que el terreno se hunda lentamente, un proceso conocido como subsidencia.
«A escala, la subsidencia es mucho mayor que el aumento del nivel del mar», dice Ovink, no solo en referencia a los Países Bajos, sino también a muchos países del mundo. «La extracción de aguas subterráneas está acelerando enormemente nuestros patrones de subsidencia y, debido a la combinación de extracción de aguas subterráneas, sequías, construcción de presas y pérdida de biodiversidad… vemos un gran aumento de la salinidad de las aguas subterráneas y los suelos».
Dice que una forma de avanzar es adoptar un pensamiento integral e «invertir en esfuerzos colaborativos» entre las personas. Este enfoque podría recurrir a soluciones basadas en la naturaleza, los conocimientos indígenas, los conocimientos locales y la capacidad institucional, afirma.
Por ejemplo, dice que el programa Room for the River de los Países Bajos tomó forma gracias a la «capacidad de colaboración» y que abordó «la seguridad ambiental, económica, sanitaria y, por supuesto, hídrica».
En su charla TedX de 2019, Ovink también describe un programa que ayudó a crear llamado Rebuild with Design, en el que la gente propuso innovaciones como restaurar un pantano en los Países Bajos para impulsar la biodiversidad y reducir el riesgo de inundación. También se propuso construir arrecifes artificiales frente a la costa de Staten Island, Nueva York, para debilitar las marejadas y crear al mismo tiempo nuevos hábitats para peces y otros organismos.
En otro programa que dirigió Ovink, Water as Leverage, los creadores diseñaron formas de usar el agua para resolver problemas y gestionar los riesgos que puede plantear. Por ejemplo, diseñaron un sistema para Chennai, India, una ciudad con escasez de agua, que recogería agua de lluvia y trataría las aguas residuales y la escorrentía en humedales artificiales; después, trasladaría el agua a acuíferos subterráneos para recargar las reservas de aguas subterráneas, reducir la contaminación y disminuir el riesgo de inundación.
Ovink dice que, con este tipo de enfoques integrales, cree que es posible abordar los numerosos problemas del mundo, incluido el aumento del nivel del mar, y crear un futuro habitable y sostenible. Incluso podría ser posible evitar los escenarios más pesimistas previstos para el aumento del nivel del mar.
«Creo que somos perfectamente capaces», dice Ovink.
«El IPCC también lo deja muy claro. Podemos evitar un mundo que supere los 1,5», añade, en referencia a los grados Celsius por encima de los niveles preindustriales a partir de los cuales la Tierra afronta un cambio climático catastrófico. «Podemos. ¿Lo haremos? Esa es otra pregunta».
