El aumento de las temperaturas estivales en las ciudades indias ha elevado los niveles de contaminación por ozono troposférico, que entraña graves riesgos para la salud humana y los cultivos.
Reducir los contaminantes atmosféricos que la generan será fundamental para disminuir los niveles de ozono, pero es necesario encontrar un delicado equilibrio.
El Informe sobre Riesgos Globales 2023 del Foro Económico Mundial muestra que combatir la crisis climática es una de las mayores amenazas a las que se enfrenta el mundo en los próximos 10 años.
El aumento de las temperaturas estivales en India ha dado paso a lo que se ha convertido en una tendencia del verano: la contaminación por ozono troposférico. En Nueva Delhi y otras grandes ciudades indias, los niveles de ozono suelen aumentar en verano. Sin embargo, las olas de calor, cada vez más frecuentes a raíz de la crisis climática, han agravado aún más el problema, informa Wired.
A principios de mayo, Gurgaon, una ciudad del estado de Haryana en las afueras de Delhi, registró niveles de ozono troposférico por encima de los límites permitidos, según The Times of India. En las estaciones de monitoreo de la calidad del aire de toda la ciudad se registraron concentraciones de ozono superiores a 100 microgramos. Esta cifra supera considerablemente las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 60 microgramos y, por tanto, es perjudicial para quienes viven y trabajan en Gurgaon, un centro financiero y tecnológico.
El aumento de la contaminación por ozono agrava los problemas de contaminación más amplios de India, y resolverlo no es sencillo.
¿Qué es la contaminación por ozono troposférico?
El ozono es una variante del oxígeno compuesta por tres átomos de oxígeno. Se encuentra tanto en las capas altas de la atmósfera terrestre como a nivel del suelo.
En la estratosfera, forma una capa que nos protege de los rayos ultravioleta del sol.
El ozono troposférico se forma mediante una reacción de gases activados por la luz solar. Entre esos gases hay contaminantes como los óxidos de nitrógeno (NOx) emitidos por los automóviles, las centrales eléctricas de combustibles fósiles y la industria. Las temperaturas más altas aportan la energía de activación necesaria para que una mayor cantidad de NOx reaccione con otros compuestos volátiles y forme ozono.
Este ozono «malo» a nivel del suelo entraña graves riesgos para la salud humana y los cultivos.
¿Qué riesgos para la salud entraña el ozono?
Respirar ozono a nivel del suelo puede causar o agravar diversos problemas de salud pulmonar, desde dolor en el pecho y tos hasta bronquitis, enfisema y asma. Puede inflamar el revestimiento de los pulmones y dejar cicatrices en el tejido pulmonar con el tiempo.
Un investigador declaró a Wired que la exposición a niveles elevados de ozono, aunque sea solo durante una hora, puede tener efectos muy perjudiciales para la salud.
A escala mundial, hubo un 46 % más de muertes atribuibles al ozono en 2019 que en 2000, según un estudio publicado el año pasado en The Lancet. Asia meridional registró los mayores aumentos de la exposición al ozono y de las tasas de mortalidad atribuibles a este gas.
Un estudio anterior de la Universidad de Leeds sugirió que, para 2050, más de un millón de muertes en India podrían estar relacionadas con la exposición al ozono si no se reducen las emisiones de los componentes que lo forman.
¿Por qué India es especialmente vulnerable?
India no es el único país que se enfrenta al riesgo del ozono, pero la mala calidad del aire que ya padece y la proliferación de olas de calor suponen una amenaza especialmente grave para el subcontinente y Asia meridional.
Diez de las 15 ciudades más contaminadasdel mundo están en India, donde se superan en un factor de 10 las directrices de calidad del aire de la OMS. A esto se suma el crecimiento y el envejecimiento de la población del país. Esta tendencia al alza implica que más personas estarán expuestas a los riesgos asociados al ozono y, además, serán más vulnerables, informa Wired.
El ozono troposférico en altas concentraciones también tiene unefecto perjudicial en la salud de los cultivos, lo que amenaza la seguridad alimentaria de India. Se ha demostrado que el ozono reduce el rendimiento de los cultivos y la calidad de las semillas de todas las principales variedades cultivadas en India. El trigo y el arroz son especialmente sensibles al ozono.
¿Qué se puede hacer para reducir los niveles de ozono troposférico?
Según Wired, a diferencia de lo que ocurre con otros contaminantes atmosféricos, eliminar las fuentes de ozono no es tan sencillo, porque este forma parte de una reacción cíclica. Mientras los reactivos sigan en el aire, el ozono vuelve a convertirse en oxígeno. Si los compuestos ya no están en el aire para facilitar este proceso, el ozono simplemente permanece. Esto provocó un aumento de los niveles de ozono en India durante la pandemia, pese a la marcada reducción de las emisiones.
Por tanto, aunque es fundamental reducir la cantidad de gases precursores, hay que hacerlo con cuidado para garantizar que quede una cantidad suficiente de ellos para neutralizar el ozono que ya está en el aire.
Las alertas sobre la calidad del aire podrían ayudar a reducir los repuntes de ozono. Se podrían emitir avisos locales para pedir a la población que no reposte sus automóviles, a fin de evitar que el combustible se evapore y forme algunos de los gases precursores del ozono. Asimismo, se podría pedir a la industria que traslade sus operaciones a la tarde o incluso a la noche.
En Delhi existe una buena infraestructura de monitoreo y alerta, pero sigue siendo limitada en el conjunto del país. Es necesario ampliarla para poder emitir avisos de este tipo.
¿Cuál es el impacto mundial?
El Informe sobre Riesgos Globales 2023 del Foro Económico Mundial muestra que combatir la crisis climática y los problemas derivados del cambio climático se perciben como algunas de las mayores amenazas a las que se enfrentará el mundo en los próximos 10 años. Esto incluye el aumento de la contaminación atmosférica y sus efectos en la salud, los alimentos y los ecosistemas naturales.
El Foro trabaja con ciudades de todo el mundo para ayudarlas a resolver estos y otros complejos problemas mientras avanzan hacia un futuro más sostenible y resiliente.
