La capa de hielo de Groenlandia perdió unos 166 mil millones de toneladas de hielo en el período de 12 meses que terminó en agosto de 2021.
Es el 25.º año consecutivo en que Groenlandia ha perdido más hielo del que ha ganado.
Un inicio de verano fresco y húmedo retrasó el comienzo de la temporada principal de deshielo, pero una ola de calor a finales de julio provocó después una mayor pérdida de hielo.
Por primera vez se registró lluvia en la cumbre de Groenlandia.
Este año, la capa de hielo de Groenlandia ha ofrecido un festín para los científicos.
Un inicio de verano fresco y húmedo, con nevadas inusualmente abundantes y tardías en junio, retrasó el comienzo de la temporada principal de deshielo –que normalmente se extiende durante el verano del hemisferio norte–, pero una ola de calor a finales de julio provocó después una mayor pérdida de hielo.
Este año también fue notable por la primera lluvia registrada en la cumbre de Groenlandia, que se encuentra a 3.200 metros sobre el nivel del mar. Y una nueva aceleración de la pérdida de hielo en Sermeq Kujalleq, conocido a veces como Jakobshavn Isbræ o glaciar Ilulissat.
Teniendo en cuenta tanto el deshielo superficial como la descarga de icebergs, la capa de hielo de Groenlandia perdió alrededor de 166 mil millones de toneladas de hielo en el período de 12 meses que terminó en agosto. Esto significa que 2021 es el 25.º año consecutivo en que Groenlandia ha perdido más hielo del que ha ganado.
En esta contribución de invitados, desentrañamos los procesos de fusión de la capa de hielo, desprendimiento de glaciares, meteorología y clima que explican estas pérdidas.
(Consulte nuestro análisis anual anterior sobre 2020, 2019, 2018, 2017, 2016 y 2015.)
Deshielo superficial
Como siempre con nuestra revisión anual de Groenlandia, nos centramos en los 12 meses hasta finales de agosto.
El ciclo anual de Groenlandia hace que la capa de hielo gane nieve en gran medida a partir de septiembre, acumulando hielo durante el otoño, el invierno y hasta la primavera. Luego, a medida que el año se calienta hacia finales de la primavera, la capa de hielo empieza a perder más hielo por deshielo superficial del que gana por las nevadas recientes. Esta temporada de deshielo generalmente continúa hasta finales de agosto.
Las ganancias de nieve y las pérdidas de hielo en la superficie de la capa de hielo durante los últimos 12 meses constituyen el “balance de masa superficial” (SMB) de Groenlandia. A continuación, la línea azul de los gráficos superior e inferior muestra el SMB diario y el SMB acumulado para 2020-21, respectivamente. La línea gris muestra la media a largo plazo y la línea roja muestra el año de menor registro, 2011-12, para su comparación.
Según nuestros cálculos, este año la capa de hielo de Groenlandia terminó con un SMB total de alrededor de 396 mil millones de toneladas (Gt). Esto significa que el período de septiembre de 2020 a agosto de 2021 ocupa el puesto 28 más bajo de una serie temporal de 41 años. En el clima actual, esto puede considerarse un año bastante normal. Sin embargo, a finales de los años noventa se habría considerado un año muy bajo.
El siguiente mapa muestra cómo se distribuyen geográficamente las ganancias (azul) y las pérdidas (rojo) del SMB para 2020-21 en comparación con la media a largo plazo.
Evento de bloqueo
Un examen más detallado de los cambios meteorológicos y de la capa de hielo revela algunos eventos y patrones fascinantes.
Las nevadas invernales de 2020-21 fueron cercanas a la media, lo que es una buena noticia para la salud de la capa de hielo. Por ejemplo, las nevadas invernales escasas combinadas con veranos cálidos – como en 2019 – pueden provocar pérdidas de hielo muy elevadas.
Luego, en el período estival, nevadas casi récord a principios de junio retrasaron el inicio de la parte principal de la temporada de deshielo. Como la nieve fresca es de un blanco brillante y refleja la luz solar mejor que el antiguo hielo glaciar oscuro que hay debajo, el deshielo fue bajo al principio de la temporada. Además, junio y principios de julio fueron bastante frescos y húmedos.
La razón del tiempo fresco y húmedo al principio del verano sobre la capa de hielo de Groenlandia se encuentra bastante lejos, en el suroeste de Canadá y el noroeste de EE. UU., donde se registró una ola de calor récord con una “cúpula de calor” a finales de junio y principios de julio.
Aunque un estudio de atribución rápida reveló que un evento tan extremo habría sido “prácticamente imposible” sin la influencia subyacente del calentamiento de origen humano, estuvo impulsado principalmente por una sinuosa corriente en chorro.
Sobre la parte occidental de Canadá y EE. UU. se formó un enorme “bloqueo” de alta presión. Con forma de la letra griega omega mayúscula (Ω), este tipo de patrón de flujo ocurre con regularidad, pero nunca antes se había observado con tal intensidad.
La corriente en chorro se desvió mucho hacia el norte, hasta el Ártico canadiense. En los “pies” de la Omega, las zonas de baja presión –en este caso una sobre Alaska y otra sobre Groenlandia– provocaron el verano bastante fresco y húmedo.
El siguiente mapa muestra el tiempo fresco y húmedo del verano en Groenlandia (en el centro del mapa, sombreado en azul) a finales de junio y el calor anormal en la mitad occidental de Norteamérica (sombreado en rojo a la izquierda).
A pesar del inicio fresco, cuando comenzó la temporada de deshielo hubo un período de temperaturas muy altas a finales de julio. Esto provocó un deshielo intenso en toda la capa de hielo, que llevó a pérdidas de hielo muy grandes en unos pocos días.
El siguiente mapa muestra la zona de deshielo el 28 de julio (sombreado en rojo), y el gráfico inferior confirma que más del 60 % de la superficie de la capa de hielo se estaba derritiendo ese día.
La comunidad del aeropuerto de Nerlerit, en el este de Groenlandia (también conocida como “Constable Pynt”), cerca de Ittoqqortoormiit (anteriormente conocida como “Scoresbysund”), registró un nuevo récord de 23,4 °C en ese momento.
Lluvia en la cumbre
La lluvia fue un tema recurrente de la temporada de verano de 2020-21. Qaqortoq, en el sur de Groenlandia, registró una nueva lluvia diaria récord de 145 mm en el solsticio de verano (y Día Nacional de Groenlandia), mientras que el verano también trajo inundaciones en la localidad de Qaanaaq, en el noroeste de Groenlandia.
El otro evento destacable del verano de 2021 fue la lluvia en la Estación Summit, literalmente en lo más alto de Groenlandia, el 14 de agosto. Se trata de un lugar muy remoto: a 3.216 metros sobre el nivel del mar y con una temperatura media anual de -30 °C.
Aunque los registros de la Estación Summit solo se remontan a la década de 1990, la falta de capas de agua recongelada en la nieve y en los núcleos de hielo extraídos aquí muestra que es improbable que haya llovido en la parte superior de la capa de hielo desde al menos la década de 1880.
Esta es también la primera vez desde que comenzaron las observaciones directas en 2008 que el personal de la estación vio lluvia.
La lluvia indica temperaturas cercanas o superiores al punto de congelación, y el deshielo en Summit es un fenómeno muy poco frecuente.
Cuando el agua de deshielo se recongela en la nieve, puede verse como una fina capa de hielo en un núcleo de hielo poco profundo que incluye capas de nieve y firn –la etapa intermedia antes de que la nieve se comprima hasta convertirse en hielo glaciar. La nieve de verano y la de invierno tienen un aspecto distinto en un núcleo así, por lo que podemos contar los años y, por tanto, determinar en qué año se produjo el deshielo.
En los últimos 2000 años, las capas de deshielo solo se han observado nueve veces: en 2021, 2019, 2012 –estas tres también fueron observadas directamente por el personal de la estación– y antes en 1889, 1094, 992, 758, 753 y 244. La temperatura observada más alta en Summit fue de 2,2 °C el 13 de julio de 2012.
Pérdidas totales
Un SMB “positivo” –cuando la capa de hielo gana más nieve de la que pierde en forma de hielo– es el único medio por el que la capa de hielo de Groenlandia puede ganar hielo. Sin embargo, también pierde hielo por otros procesos, como el “desprendimiento” –o rotura– de icebergs, el derretimiento submarino en el frente de los glaciares donde estos se encuentran con el océano, y en menor medida por el “derretimiento basal” bajo la capa de hielo cuando este se desliza sobre el terreno.
Al combinar estas pérdidas con el SMB se obtiene el “balance de masa total” del año.
Con satélites podemos medir la velocidad a la que fluye el hielo a través de puntos de control –lugares en los bordes de la capa de hielo donde conocemos el grosor y la forma del hielo. Combinados con los datos sobre el grosor del hielo, podemos estimar con bastante precisión la cantidad de hielo que se pierde por el proceso de desprendimiento y fusión submarina. Estos datos se procesan ahora casi en tiempo real y están disponibles públicamente, lo que nos permite monitorear todo el presupuesto de la capa de hielo.
Este método muestra que el año 2020-21 registró la mayor pérdida de hielo por desprendimiento y fusión oceánica desde al menos 1986, cuando comenzaron los registros satelitales.
Es importante destacar que, en 2020-21, Sermeq Kujalleq –también conocido como Jakobshavn Isbræ o glaciar Illulissat, el glaciar más rápido del mundo– se ha acelerado de nuevo tras unos pocos años tranquilos. Al mismo tiempo, el glaciar produjo una gran cantidad de icebergs y calculamos que perdió alrededor de 45 Gt en el último año, más del 10 % del presupuesto anual de masa superficial. Esto tiene un gran impacto en el presupuesto total de hielo del año.
Aunque este año no fue un año de pérdida de hielo récord en Groenlandia, cuando también tenemos en cuenta el desprendimiento, fue, no obstante, el 25.º año consecutivo en que la capa de hielo perdió más hielo del que ganó.
El balance de masa total para 2020-21 es una pérdida de alrededor de 166 Gt de hielo en Groenlandia, cercana al promedio de hielo perdido cada año durante el período 1986-2021.
Esto significa que, desde el 1 de septiembre de 1986 hasta el 31 de agosto de 2021, calculamos que la capa de hielo de Groenlandia ha perdido aproximadamente 5.500 Gt de hielo. Esto equivale a una subida del nivel medio global del mar de 1,5 cm.
Dadas las pérdidas por desprendimiento y fusión oceánica en Groenlandia este año, hemos tenido suerte de que el balance de masa superficial fuera tan alto; el aumento de las nevadas y los veranos frescos no siempre ayudarán a equilibrar el presupuesto de hielo.
