Un nuevo estudio concluyó que un deslizamiento de tierra seguido de tsunami mortal en Groenlandia, ocurrido hace 70 años, fue probablemente causado por el calentamiento global.
El hallazgo marca el caso histórico más antiguo conocido de un deslizamiento de tierra en el Ártico causado por la degradación del permafrost.
«Podemos esperar un aumento de este tipo de deslizamientos catastróficos en el Ártico», afirmó el autor principal del estudio.
En 1952, un deslizamiento de tierra a lo largo de la costa de Groenlandia desencadenó un tsunami que mató a un pescador local e hirió a varias personas más. La tragedia apenas fue investigada en su momento.
Sin embargo, hoy un nuevo estudio arroja luz sobre el desastre. A principios de este mes, un equipo de investigadores publicó un estudio que concluyó que el deslizamiento de tierra fue probablemente causado por la degradación del permafrost inducida por el calentamiento del Ártico. El hallazgo marca el deslizamiento-tsunami más antiguo conocido provocado por el calentamiento en el Ártico, y sugiere que el calentamiento global y el cambio climático se volvieron mortales antes de lo que se creía.
«Los hallazgos me sorprendieron por completo», declaró Kristian Svennevig, geólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) y autor principal del estudio. «Ver una indicación tan clara de degradación del permafrost que ya se producía hace 70 años no era algo que esperáramos.»
El estudio, publicado en Science of The Total Environment, una revista científica revisada por pares, muestra que el depósito del deslizamiento estaba cubierto por los llamados molards, que se forman cuando los bloques de permafrost que cementan el material del deslizamiento se degradan en conos característicos tras el deslizamiento. Según explican los investigadores, los molards son una clara indicación de que el material de la pendiente que cedió estaba congelado permanentemente.
El estudio también determinó que la superficie de rotura del deslizamiento estaba lo suficientemente profunda dentro de la pendiente permanentemente congelada como para aislarla de las fluctuaciones naturales estacionales de temperatura. Solo varios años de calentamiento previo del Ártico habrían podido penetrar tan profundamente en la pendiente, concluyeron los investigadores. De hecho, en aquel momento el Ártico ya había experimentado anomalías de hasta +1,7 °C desde el inicio del siglo.
El equipo de investigación llevó a cabo el estudio mediante una combinación de investigación de campo in situ y análisis de registros históricos.
Esto incluyó el uso de conjuntos de datos fotográficos de fuentes como los registros de la Marina de EE. UU., el Catastro Nacional danés y los archivos de GEUS. El equipo también revisó los escasos registros de cobertura periodística del desastre en medios radiofónicos e impresos de Groenlandia.
Además, el equipo entrevistó a un residente local que tenía siete años en el momento del tsunami. El residente, que relató cómo las olas del tsunami golpearon su pueblo, se cree que es el último testigo presencial vivo del desastre.
(Imágenes del deslizamiento de 1952 seis meses después de que ocurriera. El clip muestra cómo se forman los molards a medida que se derriten los bloques de permafrost. Crédito: GEUS)
El estudio subraya que es imposible afirmar con certeza qué desencadenó exactamente el deslizamiento de 1952. Pero los investigadores señalan que sus hallazgos muestran que la degradación del permafrost fue la principal condición previa para el desastre, y sugieren que esto se debe probablemente al calentamiento global en el Ártico.
El deslizamiento no se habría producido si la pendiente no se hubiera calentado.
Kristian Svennevig, geólogo de GEUS
Hoy en día, el Ártico sigue calentándose a ritmos alarmantes, con temperaturas que aumentan en la región al doble de velocidad que en el resto del planeta, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA). La NOAA informó sobre el calentamiento del Ártico en su último informe sobre el estado del Ártico, que ha provocado que la capa de hielo de Groenlandia pierda hielo durante 25 años consecutivos.
«Podemos esperar un aumento de los deslizamientos catastróficos en el Ártico», afirmó Svennevig. «Quizá ya estemos experimentando precisamente eso, a partir del deslizamiento de 1952.»
De hecho, en las últimas décadas se han registrado otros deslizamientos de tierra importantes en el Ártico. En 2021, por ejemplo, se produjo un deslizamiento significativo a unos 7 km al sudeste del lugar del deslizamiento de 1952. Este no provocó un tsunami, pero los investigadores determinaron que el deslizamiento fue causado por un patrón similar de degradación del permafrost debido al calentamiento.
Los investigadores señalan que el estudio de los deslizamientos de tierra en Groenlandia y en todo el Ártico sigue siendo limitado. Los expertos también sostienen que un análisis más profundo de los deslizamientos pasados puede ayudar a las personas de hoy a comprender mejor el impacto del aumento de las temperaturas en todo el mundo.
«Creo que, al mirar hacia eventos anteriores con nuestra comprensión actual de más de un siglo de calentamiento, podríamos encontrar más de estas primeras señales de alerta del cambio climático», afirmó Svennevig, y añadió que un estudio más profundo en la zona podría contribuir a la compleja tarea de predecir cuándo y dónde se producirán deslizamientos futuros.
El estudio del mortal deslizamiento de 1952 llega en un momento en que el mundo sigue al borde de varios puntos de inflexión de la crisis climática. Estos umbrales implican cambios en partes significativas del sistema climático global que se vuelven inevitables y autoperpetuados, independientemente de los esfuerzos por mitigar el calentamiento.
Estos puntos de inflexión, tal como señaló recientemente un importante estudio publicado en Science incluyen el colapso de las capas de hielo de Groenlandia y el deshielo generalizado del permafrost. «Estos cambios pueden provocar impactos repentinos, irreversibles y peligrosos, con graves implicaciones para la humanidad», concluyó el estudio.
