El calentamiento global se acerca rápidamente a los 1,5 ℃, pero, según nuestra nueva investigación, las condiciones del océano Pacífico durante las próximas décadas determinarán cuánto tardaremos en llegar a ese nivel.
En un artículo publicado hoy en Geophysical Research Letters, utilizamos simulaciones de modelos climáticos para cuantificar cuánto tardarán las temperaturas medias globales en alcanzar 1,5 ℃ por encima de la media preindustrial, uno de los umbrales cruciales del Acuerdo de París sobre el clima.
El acuerdo de París insta a los gobiernos a procurar que el calentamiento global se mantenga por debajo de 1,5 ℃. Sin embargo, nuestros resultados indican que podríamos alcanzar ese nivel antes de que termine la próxima década si el océano Pacífico entra en un estado al que hemos apodado «tío gruñón» por sus efectos en las temperaturas globales.
Un calentamiento más rápido
Los récords de temperatura global han caído en los últimos años: 2016 fue el año más caluroso registrado en el mundo, el tercer año consecutivo en batir récords.
Aunque las emisiones humanas de gases de efecto invernadero son el principal factor que impulsa el aumento de las temperaturas, también intervienen otros factores. El sistema climático es una bestia difícil de manejar, con una variedad de retroalimentaciones erráticas y mecanismos complejos.
Un mecanismo que mucha gente conoce es El Niño y La Niña, una oscilación de las aguas cálidas del Pacífico tropical que se produce cada dos a siete años. A los científicos del clima no les sorprendió en absoluto que las temperaturas globales batieran récords en 2015 y 2016, debido al intenso episodio de El Niño que terminó el año pasado.
Otro ciclo menos conocido del océano Pacífico es la Oscilación Interdecadal del Pacífico (IPO). Como El Niño y La Niña significan en español «el niño» y «la niña», hemos apodado a sus parientes de evolución más lenta «tío gruñón», El Tío, y «la tía amable», La Tía.
Al igual que El Niño, las fases cálidas de la IPO provocan una aceleración temporal de la temperatura global, pero durante periodos mucho más largos, de entre 10 y 30 años.
La fase fría de La Tía de la IPO desde alrededor de 2000, junto con la desaceleración asociada del ritmo del calentamiento global, puede habernos dado una falsa sensación de seguridad.
Ahora preocupa a los científicos que la próxima fase de El Tío pueda estar en camino, lo que podría mantener el ritmo relativamente rápido de calentamiento global observado en los últimos años.
Nuestra investigación
Con esto en mente, decidimos investigar cuánto falta para que probablemente superemos el nivel de 1,5 ℃, tanto con la influencia de la IPO como sin ella.
Utilizamos simulaciones de modelos climáticos para proyectar las temperaturas globales. Los modelos muestran una variación considerable de las temperaturas de un año a otro y de una década a otra, como ocurre en el mundo real. El punto central de las proyecciones de los modelos indica que se alcanzaría el nivel de 1,5 ℃ justo antes de 2030, y que el 75% de las proyecciones lo superaría antes de 2032.
Teniendo presente el reciente periodo de desaceleración, nos preguntamos cómo influiría en la temperatura global la próxima fase de la IPO, El Tío o La Tía. Descubrimos que la IPO influye considerablemente en el ritmo al que la temperatura media global se acerca al nivel de 1,5 ℃.
La influencia de la IPO en las temperaturas globales a medida que se acercan a 1,5 °C. Imagen proporcionada por el autor
Las fases de El Tío provocan una aceleración de la temperatura global. El punto central de las proyecciones de El Tío supera el nivel de 1,5 ℃ alrededor de 2027, y una cuarta parte de nuestras proyecciones lo supera ya en 2024.
En el caso de La Tía, se reduce el ritmo de calentamiento proyectado y el año central es 2031: la tía amable nos da un poco más de margen.
Entonces, ¿es un fracaso el Acuerdo de París?
No. El Acuerdo de París es un paso de importancia fundamental en la dirección correcta.
Aunque pronto superaremos el umbral de calentamiento de 1,5 ℃, aún tenemos la oportunidad de dar la vuelta y volver a bajar la cuesta. Pero, para reducir las temperaturas globales, no basta con reducir nuestras emisiones netas a cero: también debemos pasar rápidamente a un nivel de emisiones netas negativas de carbono. Eso significa que, en conjunto, tendremos que extraer dióxido de carbono de la atmósfera, en vez de añadir más.
Pero estamos muy lejos de ese punto. Queda mucho por hacer.
Las consecuencias del rápido aumento de la temperatura global son muchas y variadas. Nuestro grupo y otros científicos hemos cuantificado cómo está cambiando la probabilidad de fenómenos extremos como las olas de calor, el blanqueamiento de los corales, las sequías y las inundaciones.
Durante las próximas décadas tendremos que aceptar que probablemente veremos más fenómenos extremos a medida que se hagan sentir los efectos del continuo aumento de las temperaturas globales.
No podemos escondernos de nuestro tío gruñón, pero sí podemos limitar el cambio climático y sus efectos. Aunque en algunos sectores parece estar disminuyendo la voluntad política de aplicar políticas climáticas basadas en la evidencia, el mensaje de los científicos del clima no ha cambiado:
Necesitamos una cooperación mundial rápida para reducir drásticamente las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
