La científica Jemma Wadham afirma que el deshielo de los glaciares supone una amenaza inminente para la vida.
Los glaciares y las capas de hielo almacenan alrededor del 70 % del agua dulce del mundo.
Wadham ha dedicado su carrera a estudiar los glaciares, desde los Alpes suizos hasta el Himalaya.
La científica Jemma Wadham conoció su primer glaciar a los 20 años. A lo largo de una carrera dedicada al estudio de glaciares y capas de hielo, desde Noruega hasta la Antártida y desde los Alpes suizos hasta el Himalaya, los ha visto a todos encogerse.
Mientras la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2021, también conocida como COP26, concluye en Glasgow, Escocia, las advertencias de Wadham sobre las consecuencias del calentamiento global son más importantes que nunca. Afirma que deberíamos considerar la pérdida de glaciares como una «amenaza inminente para la vida: para muchas vidas, para millones de personas en todo el mundo y para el mundo tal como lo conocemos».
Wadham, glacióloga de UiT, la Universidad Ártica de Noruega, y de la Universidad de Bristol, habló con el Foro Económico Mundial sobre su vida en el hielo y los desafíos que el cambio climático plantea a todos.
¿Qué te fascina de los glaciares y por qué estudiarlos ha sido una experiencia tan personal?
Para mí, son casi como la octava maravilla del mundo natural. Ves esa enorme lengua de hielo que avanza por las grietas de la montaña, muy dinámica, y alimenta con agua de deshielo los lagos, ríos y océanos que la rodean. Basta con estar en esos lugares para sentirse muy conectado con ese entorno natural. Pero también es un entorno bastante difícil para los seres humanos. No solemos vivir tan cerca de un glaciar. Por eso, siempre ha sido algo muy personal para mí.
Tu libro, Ice Rivers, está lleno de detalles de tu trabajo de investigación sobre el terreno que dan vida a la ciencia de los glaciares. ¿Podrías compartir una anécdota de tu vida como glacióloga?
Pasar tiempo cerca de capas de hielo o glaciares implica, en gran medida, sobrevivir día a día. Cuando hice el doctorado en Svalbard, viví uno de los períodos más memorables de mi vida como glacióloga, en parte porque era bastante joven y creo que de joven siempre se sienten las cosas con más intensidad. Era mi primera experiencia. Viví varios meses junto a un fiordo, en una pequeña cabaña de madera, y tenías que generar tu propio calor y tratar de preparar comida. Pero es un entorno increíble. A veces aparecen osos polares y siempre hay que llevar un rifle para actuar con cautela en esas situaciones y protegerse si es necesario. Las ballenas beluga nadan por los fiordos y mudan la piel en las aguas poco profundas. También están los charranes árticos. Intentas llegar al glaciar, pero tienes que cruzar la zona donde anidan, y se lanzan en picado sobre tu cabeza hasta hacerte sangrar literalmente.
¿Qué lecciones deberíamos aprender del deshielo de los glaciares y las capas de hielo de todo el mundo?
Me parece algo muy aterrador porque he visto estos cambios con mis propios ojos. El glaciar donde empecé a trabajar a los 20 años, cuando me fascinaron por primera vez los glaciares, es un pequeño glaciar de los Alpes suizos que ha perdido un kilómetro de su frente en ese mismo período.
Vamos a perder bastantes glaciares. Y lo aterrador es que son esenciales para nuestra supervivencia gracias a sus aguas dulces, pero también por la forma en que están conectados con los entornos y ecosistemas tan frágiles que los rodean, y que en muchos sentidos actúan como sistemas de soporte vital. Creo que, en esencia, nos estamos desconectando de ese sistema de soporte vital.
¿Cómo ha cambiado nuestra comprensión de los glaciares a lo largo de tu carrera?
Cuando empecé a los 20 años, la glaciología trataba sobre todo de matemáticas y física. Esto se debía a que no creíamos que hubiera vida dentro de los glaciares ni en sus alrededores. Pensábamos que eran páramos estériles, casi como un desierto. Sin embargo, poco después de empezar mi doctorado, se informó del hallazgo de poblaciones de microorganismos que vivían en la oscuridad y el frío, sobre el lodo bajo el glaciar de valle de Suiza que yo estudiaba. Para mí, eso cambió por completo mi manera de pensar sobre los glaciares. También cambió la forma en que la gente de todo el mundo, incluidos los científicos, pensaba en ellos. Ya no eran páramos estériles. Están tan llenos de vida como un puñado de tierra que uno podría recoger en el jardín o como un bosque.
