Científicos están extrayendo dióxido de carbono del aire con ventiladores gigantes y se preparan para liberar sustancias químicas desde un globo con el fin de atenuar los rayos del sol, como parte de un impulso de ingeniería climática para enfriar el planeta.
Sus defensores afirman que estos proyectos arriesgados y a menudo costosos son urgentemente necesarios para encontrar formas de cumplir los objetivos del acuerdo climático de París y frenar el calentamiento global, al que los investigadores atribuyen más olas de calor, aguaceros y el aumento del nivel del mar.
Las Naciones Unidas afirman que los objetivos están muy lejos de cumplirse y que no se alcanzarán simplemente reduciendo las emisiones, por ejemplo, de fábricas o automóviles, sobre todo tras la decisión del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de retirarse del pacto de 2015.
Están impulsando otras formas de mantener bajas las temperaturas.
En el campo, cerca de Zúrich, la empresa suiza Climeworks empezó en mayo a extraer gases de efecto invernadero directamente del aire con ventiladores y filtros gigantes, en un proyecto de 23 millones de dólares que califica como la primera «planta comercial de captura de dióxido de carbono» del mundo.
En todo el mundo, la investigación sobre la «captura directa de aire» de un puñado de empresas como Climeworks ha recibido decenas de millones de dólares en los últimos años de fuentes como gobiernos, el fundador de Microsoft, Bill Gates, y la Agencia Espacial Europea.
Si se enterraran bajo tierra, enormes cantidades de gases de efecto invernadero extraídos del aire ayudarían a reducir las temperaturas mundiales: un paso radical que va más allá de los recortes de emisiones, principal foco del Acuerdo de París.
Climeworks calcula que extraer una tonelada de dióxido de carbono del aire cuesta ahora unos 600 dólares, y que la capacidad máxima de la planta, prevista para finales de 2017, es de apenas 900 toneladas al año. Eso equivale a las emisiones anuales de solo 45 estadounidenses.
Además, Climeworks vende el gas con pérdidas a invernaderos cercanos como fertilizante para cultivar tomates y pepinos, y mantiene una alianza con el fabricante de automóviles Audi, que espera utilizar carbono en combustibles más ecológicos.
Jan Wurzbacher, director y fundador de Climeworks, afirma que la empresa tiene ambiciones capaces de cambiar el planeta: reducir los costes a unos 100 dólares por tonelada y capturar para 2025 el uno por ciento de las emisiones mundiales de carbono de origen humano al año.
«Desde el Acuerdo de París, el negocio ha cambiado sustancialmente», dijo, en medio de un giro del interés de inversores y accionistas, que pasó de los usos industriales del carbono a frenar el cambio climático.
Sin embargo, las sanciones por las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera de fábricas, centrales eléctricas y automóviles son bajas o inexistentes. En la Unión Europea, cuestan 5 euros (5,82 dólares) por tonelada.
Además, aislar el dióxido de carbono es complejo porque el gas constituye apenas el 0,04 por ciento del aire. En Suiza, el dióxido de carbono puro transportado en camiones para usarlo en invernaderos o para gasificar bebidas cuesta hasta unos 300 dólares por tonelada.
Entre las otras empresas dedicadas a la captura directa de aire figuran Carbon Engineering, en Canadá; Global Thermostat, en Estados Unidos; y Skytree, en los Países Bajos, una empresa derivada de la Agencia Espacial Europea, creada originalmente para encontrar formas de filtrar el dióxido de carbono exhalado por los astronautas en naves espaciales.
No es ciencia ficción
El Acuerdo de París busca limitar el aumento de las temperaturas mundiales durante este siglo a menos de 2 grados Celsius (3,6 Fahrenheit) y, de ser posible, a 1,5 °C (2,7 °F) por encima de los niveles preindustriales.
Pero los datos de la ONU muestran que los planes actuales para reducir las emisiones serán insuficientes, especialmente sin Estados Unidos, y que este siglo el mundo tendrá que pasar a tener emisiones netas «negativas» mediante la extracción de carbono de la naturaleza.
Soluciones más arriesgadas de «geoingeniería» podrían servir de último recurso, como atenuar la luz solar, arrojar hierro a los océanos para absorber carbono o intentar crear nubes.
Entre las nuevas investigaciones universitarias, un proyecto de geoingeniería de Harvard para atenuar la luz solar y enfriar el planeta, iniciado en 2016, ha recaudado 7,5 millones de dólares de donantes privados. Tiene previsto realizar su primer experimento al aire libre en 2018 sobre Arizona.
«Si se quiere tener la certeza de alcanzar los 1,5 grados, se necesita la geoingeniería solar», dijo David Keith, de Harvard.
El equipo de Keith se propone liberar el próximo año alrededor de 1 kilo (2,2 libras) de material para atenuar la luz solar, quizá carbonato de calcio, desde un globo de gran altitud sobre Arizona, en un pequeño experimento para ver cómo afecta a la microfísica de la estratosfera.
«No creo que sea ciencia ficción... para mí es ciencia atmosférica normal», dijo.
Algunas investigaciones han sugerido que la geoingeniería con sustancias químicas para atenuar la luz solar, por ejemplo, podría afectar los patrones meteorológicos mundiales e interrumpir los monzones, que son vitales.
Además, muchos expertos temen que depositar las esperanzas en cualquier tecnología para resolver el cambio climático distraiga de los recortes de emisiones a los que se atribuye el calentamiento del planeta.
«Depender de grandes despliegues futuros de tecnologías de eliminación de carbono es como comer muchos postres hoy con grandes esperanzas de hacerse una liposucción mañana», escribió en mayo Christopher Field, profesor de cambio climático de la Universidad de Stanford.
Jim Thomas, del ETC Group de Canadá, que se opone a la ingeniería climática, dijo que la captura directa de aire podría crear «la ilusión de una solución que puede usarse con cinismo o ingenuidad para promover ideas políticas como la “extralimitación”» de los objetivos de París.
Pero los gobiernos se enfrentan a un dilema. Las temperaturas medias de la superficie ya están alrededor de 1 °C (1,8 °F) por encima de los niveles preindustriales y alcanzaron máximos históricos el año pasado.
«Estamos en problemas», dijo Janos Pasztor, director del nuevo Proyecto Carnegie de Gobernanza de la Geoingeniería Climática. «La cuestión no es si habrá una extralimitación, sino de cuántos grados y durante cuántas décadas».
Ante decisiones difíciles, muchos expertos afirman que extraer carbono de la atmósfera es una de las opciones menos arriesgadas. Los líderes de las principales economías, salvo Trump, dijeron en una cumbre celebrada este mes en Alemania que el Acuerdo de París era «irreversible».
Una locura
Raymond Pierrehumbert, profesor de Física de la Universidad de Oxford, dijo que los proyectos de geoingeniería solar parecían «una auténtica locura».
En cambio, dijo que «la eliminación del dióxido de carbono es un reto tecnológico, pero merece inversión y pruebas».
La forma más natural de extraer carbono del aire es plantar bosques que absorban el gas a medida que crecen, pero eso desviaría enormes extensiones de tierra de la agricultura. Otra opción es construir centrales eléctricas que quemen madera y entierren el dióxido de carbono liberado.
Carbon Engineering, fundada en 2009 con el apoyo de Gates y Murray Edwards, presidente del grupo de petróleo y gas Canadian Natural Resources Ltd, ha recaudado unos 40 millones de dólares y extrae alrededor de una tonelada de dióxido de carbono al día con turbinas y filtros.
«Nuestro principal objetivo es sintetizar combustibles» para mercados como California, donde los precios del carbono son altos, dijo Geoffrey Holmes, director de desarrollo empresarial de Carbon Engineering.
Pero añadió que «el Acuerdo de París ayuda» con las opciones a más largo plazo para extraer grandes cantidades del aire.
Entre otras posibles técnicas de geoingeniería están la creación de nubes que reflejen la luz solar de vuelta al espacio, quizá mediante una bruma de agua de mar pulverizada.
Eso podría utilizarse a nivel local, por ejemplo, para proteger la Gran Barrera de Coral de Australia, dijo Kelly Wanser, directora principal del Marine Cloud Brightening Project, con sede en Estados Unidos.
Entre las nuevas ideas, Wurzbacher, de Climeworks, está tanteando a inversores sobre lo que, según afirma, es la primera oferta para capturar y enterrar 50 toneladas de dióxido de carbono del aire por 500 dólares la tonelada.
Eso podría atraer a una empresa que quisiera estar a la vanguardia de una nueva tecnología ecológica, dijo, aunque no tenga sentido económico aparente. (1 dólar = 0,9538 francos suizos) (1 dólar = 0,8593 euros)
