Al amanecer sobre la franja arenosa del desierto keniano, Salah Abdinoor Issack termina sus oraciones y pasa las horas hasta la salida del sol con sus compañeros más cercanos: sus camellos.
Issack, cuya barba gris está teñida de naranja con henna, pastorea y cuida camellos desde los siete años y siente un profundo vínculo con estos animales, que han sustentado a su comunidad rural en Hadado, al norte de Kenia.
«No puedo dormirme si no estoy con ellos», dijo Issack a la Fundación Thomson Reuters.
Pero estas bestias resoplantes ahora ofrecen una ventaja adicional. Se las elogia por su capacidad para resistir las sequías relacionadas con el clima, que empeorarán en el Cuerno de África, donde durante parte del año las temperaturas medias superan los 30 grados Celsius.
Los expertos en alimentación han calificado su leche de «oro blanco» y afirman que este líquido cremoso podría ayudar a combatir la malnutrición, la diabetes y otros problemas de salud, lo que la convierte en un nuevo superalimento tentador para los consumidores occidentales preocupados por su salud.
Con el aumento de los productos elaborados con leche de camella disponibles —desde tabletas de chocolate hasta leche infantil en polvo y helados, además de cafés «camelcino»—, crece la demanda de consumidores desde Norteamérica hasta China, según afirman expertos del mercado .
«Si escasea el agua, los camellos pueden pasar un mes sin beber. Incluso cuando tienen sed, pueden seguir produciendo leche; no tienen ningún inconveniente», dijo Issack, quien utiliza el dinero de la venta de leche para mantener a su familia.
El cambio climático es una amenaza creciente en Kenia y está agravando las sequías y las catástrofes humanitarias en toda África, advierten organismos internacionales de ayuda.
El número de personas que necesitan ayuda alimentaria en Kenia ha aumentado casi un 70 %, hasta llegar a 1,1 millones, desde agosto de 2018, debido en gran medida a las escasas lluvias, afirmó el Gobierno.
En 2017, Kenia declaró la sequía desastre nacional y, a principios de este año, anunció que había asignado 2.000 millones de chelines (unos 20 millones de dólares) para responder a la crisis.
Los fenómenos meteorológicos extremos han llevado a nómadas errantes como Issack a apostar por los camellos —y su leche— como inversión resistente a la sequía. Kenia es ahora el segundo productor más grande de leche de camella del mundo, después de la vecina Somalia.
«Los camellos están muy bien adaptados al cambio climático y han evolucionado durante milenios para sobrevivir en climas secos y calurosos», dijo Piers Simpkin, coordinador sénior de programas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en Kenia.
«Son animales extraordinarios».
Jorobas saludables
Reunida junto a la carretera, en su pequeña tienda, Halima Sheikh lleva 15 años vendiendo leche espumosa de camella y es una de las cada vez más numerosas comerciantes de leche en el condado de Wajir.
Mientras espera que lleguen nuevos cargamentos de leche, transportados a toda velocidad por el desierto en motocicletas polvorientas, atribuye a esta bebida el haberle proporcionado ingresos a ella y a muchas otras mujeres.
«No tengo nada más. Si no tuviera estos recipientes de leche, estaría en casa. Me moriría de hambre», dijo.
Halima Sheikh vende leche de camella al borde de la carretera en Wajir, al norte de Kenia, el 10 de febrero de 2019. Fundación Thomson Reuters/Nicky Milne
La leche de camella es especialmente nutritiva para los niños pequeños y las personas mayores, dijo. Venderla a los transeúntes le ha permitido pagar sus deudas y las matrículas escolares de sus hijos.
Según la FAO, esta leche, que se consume habitualmente en países que van desde los Emiratos Árabes Unidos hasta Chad y Mongolia, tiene un contenido de vitamina C tres veces superior al de la leche de vaca y puede beneficiar a quienes no tienen acceso a una dieta variada y equilibrada.
«Se afirma ampliamente que la leche tiene muchas propiedades medicinales. Su composición de proteínas, carbohidratos y ácidos grasos es diferente», dijo Simpkin.
«Por eso la gente afirma que es mucho más nutritiva».
«Los lácteos de la próxima generación»
Wajir, donde reside una numerosa diáspora somalí, ha sufrido la violencia del grupo militante Al Shabaab, que participa activamente en el reclutamiento de jóvenes, según Yussuf Abdi Gedi, ministro del Gobierno local.
«Otro efecto del cambio climático es que, como muchas personas están perdiendo su ganado, se establecen en aldeas donde no hay trabajo», dijo Gedi.
«Tenemos jóvenes sin formación que están ociosos. La delincuencia ha aumentado y se radicalizan con facilidad».
Según Gedi, más del 60 % de la población local aún depende del ganado, pero el aumento de las condiciones secas está causando la muerte del ganado vacuno y provocando la migración a las ciudades.
«Vemos el cambio climático con nuestros propios ojos», dijo Abdi Gedi, pastor de ganado local que lleva 22 años cuidando vacas.
«Ha habido épocas en que la sequía lo ha arrasado todo».
Un capuchino con leche de camella fotografiado en un restaurante de Nairobi, Kenia, el 12 de febrero de 2019. Fundación Thomson Reuters/Nicky Milne
El ministro Yussuf Abdi Gedi espera que un mayor interés por la leche de camella contribuya a reducir la pobreza en la región y atraiga inversiones.
Un empresario ya ha aceptado su propuesta.
«La leche de camella es el producto lácteo de la próxima generación», dijo Jama Warsame, director ejecutivo de White Gold Camel Milk. Tras haber vivido en Estados Unidos, espera exportar leche de camella keniana a los supermercados estadounidenses.
«Ahora mismo, la mayoría de la gente se está cuidando y cree que la leche de camella tiene propiedades medicinales. Por eso muchos ricos... la están bebiendo», dijo.
Atribuye a la leche el haber ayudado a quienes sufren alergias y a quienes tienen intolerancia a la lactosa.
Su empresa es una de las pocas plantas de procesamiento profesionales que han surgido en Kenia para pasteurizar y envasar elegantemente la bebida en botellas para hospitales y hoteles, mientras la leche gana popularidad entre las crecientes clases medias del país.
Algunas personas toman cafés con leche de camella o «camelcinos» en los cafés de moda del distrito financiero de Nairobi.
El interés mundial por la leche de camella está creciendo, dijo Simpkin, quien prevé que en los próximos años aumenten las inversiones y las investigaciones sobre sus beneficios para la salud.
Pero la población rural de Kenia también prosperará, dijo, ya que los camellos siguen siendo «uno de los animales mejor adaptados» para hacer frente a un clima que cambia rápidamente.
«Son animales del futuro», dijo.
