Las inundaciones extremas en todo el planeta han provocado cientos de muertes, enormes costes económicos e incalculables sufrimientos en 2021.
A medida que empeora el cambio climático, los ciclones tropicales – y las inundaciones que provocan – serán menos frecuentes pero más intensos.
Los investigadores creen que las pérdidas de vidas en estas situaciones pueden evitarse adoptando medidas sencillas para reducir el riesgo.
Medidas como construir en terrenos más elevados, mejorar la gestión de los bosques y los ríos, reducir la pobreza y proporcionar una educación adecuada en materia de seguridad podrían evitar los daños causados por las inundaciones.
Para muchos, 2021 fue el año de las inundaciones. Desde Canadá hasta India, y en el oeste de Europa y Australia, las inundaciones de este año han provocado cientos de muertes, enormes costes económicos e incalculables sufrimientos.
La investigación de yo mismo y otros sobre el riesgo de inundación en todo el mundo demuestra cómo cambiar nuestra perspectiva sobre las inundaciones puede ayudarnos a evitar catástrofes. Independientemente de la cantidad de lluvia que caiga, las catástrofes por inundación se producen por decisiones que ponen en peligro a personas y lugares, y pueden evitarse.
Por ejemplo, la parte sur de la provincia de Columbia Británica en Canadá tiene un largo historial de inundaciones y deslizamientos de tierra. Las lluvias torrenciales de noviembre causaron la muerte de al menos cuatro personas, arrastraron autopistas y obligaron a evacuar localidades.
Las lluvias excesivas que provocaron esto fueron, con gran probabilidad, agravadas por el cambio climático de origen humano, pero sus efectos se vieron mucho peor por la deforestación generalizada, así como por la construcción de infraestructuras en llanuras aluviales e incluso en un lago desecado.
Las inundaciones de 2018 en Kerala, en el sur de la India, también se relacionaron con la deforestación y la mala planificación urbana, y el aumento del desarrollo urbano contribuyó a las inundaciones que sufrió la región este año.
Y en el oeste de Europa, muchos lugares afectados por la subida de las aguas en julio de 2021 – como la localidad de Altena en Alemania – eran conocidos por tener un alto riesgo de inundación debido a las inundaciones de las últimas décadas y siglos. Pese a que un sistema de alerta de inundaciones pronosticaba días de lluvias intensas con antelación, esta información nunca se tradujo en acciones.
Sin embargo, cada una de estas trágicas situaciones podría haberse evitado que se convirtiera en una catástrofe adoptando medidas sencillas para reducir el riesgo antes de que golpeen las tormentas: medidas como planificar la construcción de edificios en terrenos más seguros y elevados, mejorar la gestión de los bosques y los ríos, reducir la pobreza y proporcionar una educación adecuada en materia de seguridad.
Cómo reducir el riesgo
En 1970, un ciclón azotó Bangladés y causó cientos de miles de muertes. Otro ciclón en 1991 causó la muerte de más de 100.000 personas. Pero en las décadas siguientes, los esfuerzos concertados de los gobiernos y los líderes locales, centrados en la concienciación sobre los riesgos, la resiliencia de los medios de vida y los procedimientos de evacuación – estas medidas redujeron el número de víctimas en todo el país a solo unas decenas cuando los ciclones azotaron en 2020 y 2021.
Un trabajo similar salvó a miles de personas durante los huracanes en Texas. En 1900, un huracán que atravesó la ciudad de Galveston dejó al menos 6.000 cadáveres a su paso. Pero más recientemente, la tormenta tropical Allison en 2001, el huracán Rita en 2005, el huracán Ike en 2008 y el huracán Harvey en 2017 provocaron cada uno una pérdida de vidas mucho menor.
En el caso de Rita, más del 80 % de las 119 víctimas mortales de Texas se atribuyeron a procedimientos de evacuación mal gestionados. Del mismo modo, pese a las lluvias récord durante Harvey, la destrucción del huracán se debió en gran medida a que los texanos construyeron edificios en zonas inundables, sin preparar a la población sobre qué hacer cuando llegaran las inundaciones.
Cómo afrontar el agua
A medida que empeora el cambio climático, se prevé que los ciclones tropicales – y las inundaciones que provocan – serán menos frecuentes pero más intensos. Las consecuencias de las futuras tormentas dependen de nuestras acciones actuales. Si que haya menos tormentas implica que nuestra preparación para ellas se vuelva chapucera, las catástrofes serán peores.
Podemos ver este fenómeno en acción cuando las personas construyen estructuras relacionadas con las inundaciones, como diques, terraplenes y presas. Como crean una barrera entre el agua y las zonas inundables, las personas suelen suponer que esas zonas son seguras para construir y que no necesitan preocuparse por el riesgo de inundación. De hecho, estas estructuras eliminan muchas inundaciones menores. Pero cuando se producen grandes inundaciones inevitablemente se producen y un río o el océano recupera sus territorios, la devastación es igual de inevitable.
La historia de Nueva Orleans es un ejemplo clásico. Alrededor de la mitad de la ciudad se encuentra actualmente por debajo del nivel del mar, y los registros de inundaciones urbanas del río Misisipi se remontan a más de un cuarto de milenio. Además, Nueva Orleans siempre ha sido propensa a las tormentas, y tuvo que hacer frente al huracán Betsy en 1965 y al huracán Camille en 1969.
En julio de 2004, el simulacro Hurricane Pam para funcionarios de emergencia demostró lo mal preparada que estaba la ciudad ante un impacto directo de un huracán: sobre todo en lo referente a la evacuación de hospitales, las labores de búsqueda y rescate, la retirada de escombros y los refugios temporales. Trágicamente, este escenario se recreó en la vida real cuando el huracán Katrina azotó la ciudad en 2005. Los diques se rompieron, los sistemas de evacuación y refugio fueron caóticos, y la gente se ahogó mientras esperaba el rescate por teléfono.
Las ciudades propensas a las inundaciones suelen estar “protegidas” por “defensas” contra inundaciones, que han servido principalmente para fomentar el desarrollo de viviendas y negocios en terrenos inundables, como en Londres y Singapur. Ambas ciudades se encuentran aguas abajo de vastas defensas que reducen el número de inundaciones menores, lo que permite la construcción de enormes centros financieros en llanuras aluviales.
Pero cuando, y no si, una inundación supera las capacidades de una defensa, la falta de preparación será evidente en la catástrofe que siga. Existen sistemas de alerta, muy capaces de emitir alertas de inundación precisas, pero, como ocurrió con las inundaciones de este año en Alemania, no serán eficaces sin preparar a la población para la evacuación.
En lugar de construir presas, la ciudad canadiense de Toronto optó por trasladar los edificios fuera de las llanuras aluviales después de que el huracán Hazel atravesara la ciudad en 1954, causando la muerte de al menos 81 personas.
En lugar de reconstruir las calles residenciales asoladas por las inundaciones, Toronto las convirtió en reservas naturales para mantener los edificios alejados y el agua dentro. Después, los urbanistas integraron las reservas en la ciudad en expansión, creando senderos peatonales y ciclistas a lo largo de ellas. Hoy en día, estas se han convertido en rutas recreativas y de desplazamiento, centros de educación medioambiental y un refugio para la fauna.
Cuando los huracanes Isabel en 2003 y Sandy en 2012 volvieron a convertir los cursos de agua de Toronto en torrentes desbordados, sus llanuras aluviales no tenían edificios. Los árboles caídos cubrían los senderos enlodados, y el transporte y el suministro eléctrico quedaron interrumpidos. Pero solo hubo una víctima mortal. Utilicemos este conocimiento y esta sabiduría para preparar a otras localidades y ciudades para afrontar las inundaciones futuras.
