Ante el agravamiento de las inundaciones y la escasez de vivienda, los Países Bajos registran un interés creciente por las casas flotantes.
Estas comunidades flotantes están inspirando proyectos más ambiciosos liderados por neerlandeses en naciones propensas a las inundaciones tan alejadas como la Polinesia Francesa y las Maldivas.
Ámsterdam ya cuenta con casi 3.000 barcos vivienda tradicionales oficialmente registrados en sus canales.
Cuando una fuerte tormenta azotó en octubre, los residentes de la comunidad flotante de Schoonschip, en Ámsterdam, no tenían dudas de que podrían soportarla. Ataron sus bicicletas y bancos de exterior, se comunicaron con los vecinos para asegurarse de que todos tuvieran suficiente comida y agua, y se refugiaron mientras su barrio subía y bajaba por sus pilares de acero de cimentación, elevándose con el agua y descendiendo a su posición original cuando cesó la lluvia.
«Nos sentimos más seguros en una tormenta porque flotamos», afirmó Siti Boelen, productora de televisión neerlandesa que se mudó a Schoonschip hace dos años. «Me parece algo extraño que construir sobre el agua no sea una prioridad en todo el mundo».
A medida que sube el nivel del mar y las tormentas cada vez más intensas hacen crecer las aguas, los barrios flotantes ofrecen un experimento de defensa frente a inundaciones que podría permitir a las comunidades costeras resistir mejor el cambio climático. En los Países Bajos, un país con escasez de suelo pero densamente poblado, la demanda de este tipo de viviendas va en aumento. Y, a medida que más personas quieren construir sobre el agua, las autoridades trabajan para actualizar las normativas urbanísticas y facilitar la construcción de casas flotantes.
«El municipio quiere ampliar el concepto de flotación porque supone un uso multifuncional del espacio para viviendas, y porque la vía sostenible es el camino a seguir», afirmó Nienke van Renssen, concejala del Ayuntamiento de Ámsterdam por el partido GreenLeft.
Las comunidades flotantes de los Países Bajos surgidas en la última década han servido como prueba de concepto para proyectos de mayor escala que ahora impulsan ingenieros neerlandeses no solo en países europeos como Gran Bretaña, Francia y Noruega, sino también en lugares tan alejados como la Polinesia Francesa y las Maldivas, la nación del océano Índico que hoy se enfrenta a una amenaza existencial por la subida del nivel del mar. Incluso existe una propuesta de islas flotantes en el mar Báltico sobre las que se construirían pequeñas ciudades.
«En lugar de ver el agua solo como un enemigo, la vemos como una oportunidad», afirma un funcionario municipal de Róterdam.
Una casa flotante puede construirse en cualquier línea de costa y es capaz de hacer frente a la subida del mar o a las inundaciones causadas por la lluvia, flotando sobre la superficie del agua. A diferencia de los barcos vivienda, que pueden desamarrarse y reubicarse con facilidad, las casas flotantes están fijadas a la orilla, a menudo apoyadas sobre postes de acero, y normalmente están conectadas al alcantarillado y a la red eléctrica local. Su estructura es similar a la de las casas construidas en tierra firme, pero en lugar de un sótano, cuentan con un casco de hormigón que actúa como contrapeso, lo que les permite permanecer estables en el agua. En los Países Bajos, suelen ser casas adosadas prefabricadas, de planta cuadrada y tres plantas, construidas fuera de obra con materiales convencionales como madera, acero y vidrio. Para las ciudades que se enfrentan al agravamiento de las inundaciones y a la escasez de suelo edificable, las casas flotantes son un posible modelo para ampliar la vivienda urbana en la era del cambio climático.
Koen Olthuis, que en 2003 fundó Waterstudio, un estudio de arquitectura neerlandés dedicado exclusivamente a edificios flotantes, afirmó que la naturaleza relativamente sencilla de las casas flotantes es, potencialmente, su mayor ventaja. Las viviendas que diseña se estabilizan mediante pilotes hincados a unos 65 metros bajo tierra y equipados con materiales amortiguadores de impactos para reducir la sensación de movimiento causada por las olas cercanas. Las casas suben cuando el agua sube y bajan cuando el agua baja. Pero, a pesar de su aparente sencillez, Olthuis sostiene que tienen el potencial de transformar las ciudades de formas no vistas desde la introducción del ascensor, que empujó los horizontes urbanos hacia arriba.
«Ahora tenemos la tecnología, la posibilidad de construir sobre el agua», afirmó Olthuis, que ha diseñado 300 casas flotantes, oficinas, escuelas y centros de atención sanitaria. Añadió que él y sus colegas «no nos vemos como arquitectos, sino como médicos de la ciudad, y consideramos el agua como una medicina».
En los Países Bajos, un país construido en gran parte sobre terrenos ganados al mar y cuyo tercio permanece por debajo del nivel del mar, la idea no es tan descabellada. En Ámsterdam, que cuenta con casi 3.000 barcos vivienda tradicionales oficialmente registrados en sus canales, cientos de personas se han mudado a casas flotantes en barrios anteriormente abandonados.
Schoonschip, diseñado por la firma neerlandesa Space&Matter, consta de 30 viviendas, la mitad de ellas dúplex, en un canal de una antigua zona industrial. El barrio se encuentra a un corto trayecto en ferry del centro de Ámsterdam, donde trabajan muchos de los residentes. Los miembros de la comunidad comparten casi de todo, incluidas bicicletas, coches y alimentos comprados a agricultores locales. Cada edificio cuenta con su propia bomba de calor y dedica aproximadamente un tercio de su cubierta a zonas verdes y paneles solares. Los residentes venden entre sí y a la red nacional el excedente de energía.
«Vivir sobre el agua es lo normal para nosotros, y justamente ese es el objetivo», afirmó Marjan de Blok, directora de televisión neerlandesa que impulsó el proyecto en 2009 al organizar el colectivo de arquitectos, expertos jurídicos, ingenieros y residentes que trabajó para poner en marcha el proyecto.
Róterdam, que se encuentra un 90 por ciento por debajo del nivel del mar y es sede del mayor puerto de Europa, alberga el mayor edificio de oficinas flotante del mundo, además de una granja flotante donde robots ordeñan vacas y suministran productos lácteos a tiendas de alimentación locales. Desde el lanzamiento en 2010 del Pabellón Flotante, un espacio solar de reuniones y eventos en el puerto de Róterdam, la ciudad ha intensificado sus esfuerzos para generalizar este tipo de proyectos, situando los edificios flotantes entre los pilares de su Estrategia de Adaptación y Prueba Climática.
«En los últimos 15 años, nos hemos reinventado como ciudad delta», afirmó Arnoud Molenaar, director de resiliencia del Ayuntamiento de Róterdam. «En lugar de ver el agua solo como un enemigo, la vemos como una oportunidad».
Una firma neerlandesa trabaja en una propuesta de serie de islas flotantes en el mar Báltico, con viviendas para 50.000 personas.
Para ayudar a proteger las ciudades frente al cambio climático, en 2006 el Gobierno neerlandés puso en marcha su programa «Espacio para el río», que permite inundar de forma estratégica ciertas zonas durante los periodos de lluvias intensas, un cambio de paradigma que busca abrazar, en lugar de resistir, el aumento del nivel del agua. Olthuis afirma que la escasez de vivienda en los Países Bajos podría impulsar la demanda de casas flotantes, incluso en las zonas de «Espacio para el río» donde las inundaciones formarán parte del paisaje, al menos durante una parte del año. Los expertos señalan que aliviar la escasez de vivienda en los Países Bajos requerirá la construcción de 1 millón de nuevas viviendas en los próximos 10 años. Las casas flotantes podrían ayudar a compensar la escasez de suelo apto para el desarrollo.
Las empresas neerlandesas especializadas en edificios flotantes han recibido una avalancha de solicitudes de promotores extranjeros para emprender proyectos más ambiciosos. Blue21, una empresa tecnológica neerlandesa centrada en edificios flotantes, trabaja actualmente en una propuesta de serie de islas flotantes en el mar Báltico que albergaría a 50.000 personas y se conectaría con un túnel ferroviario submarino de 15.000 millones de euros, financiado con capital privado, que uniría Helsinki (Finlandia) y Tallin (Estonia); el proyecto cuenta con el respaldo del inversor finlandés y emprendedor de «Angry Birds» Peter Vesterbacka.
Waterstudio supervisará este invierno la construcción de un desarrollo residencial flotante cerca de la capital de Malé, situada a baja altitud, en las Maldivas, donde el 80 por ciento del país se encuentra a menos de un metro sobre el nivel del mar. Se compone de viviendas asequibles y de diseño sencillo para 20.000 personas. Bajo los cascos se instalarán corales artificiales para favorecer la vida marina. Los edificios bombearán agua de mar fría desde las profundidades para alimentar los sistemas de aire acondicionado.
«Ya no existe la idea de un mago loco que construye una casa flotante», afirmó Olthuis. «Ahora estamos creando ciudades azules, viendo el agua como una herramienta».
Sin embargo, las casas flotantes plantean numerosos retos. Los vientos fuertes y las tormentas de lluvia, o incluso el paso de grandes cruceros, pueden hacer que los edificios se balanceen. Siti Boelen, residente de Schoonschip, explicó que, cuando se mudó, el mal tiempo la hacía pensárselo dos veces antes de subir a su cocina de la tercera planta, donde más notaba el movimiento. «Lo sientes en el estómago», dijo, y añadió que desde entonces se ha acostumbrado a esa sensación.
Las casas flotantes también requieren infraestructuras adicionales y trabajos para conectarse a la red eléctrica y al alcantarillado, con cables y bombas impermeables especiales necesarios para enlazar con los servicios municipales situados en terrenos más altos. En el caso de Schoonschip, en Ámsterdam, y del edificio de oficinas flotante de Róterdam, hubo que construir microrredes desde cero.
Pero los beneficios podrían compensar los costes. Rutger de Graaf, cofundador y director de Blue21, afirmó que el creciente número de tormentas catastróficas y sin precedentes en todo el mundo ha llevado tanto a los urbanistas como a los residentes a buscar soluciones en el agua. Los desarrollos flotantes, afirmó, podrían haber salvado vidas y miles de millones de dólares en daños tan recientemente como el pasado verano, cuando las inundaciones mortales golpearon Alemania y Bélgica, causando la muerte de al menos 222 personas.
«Si hay inundaciones, se espera que muchas personas se trasladen a terrenos más altos. Pero la alternativa es permanecer cerca de las ciudades costeras y explorar la expansión sobre el agua», afirma De Graaf. «Si se tiene en cuenta que en la segunda mitad del siglo cientos de millones de personas serán desplazadas por la subida del nivel del mar, debemos empezar ya a aumentar la escala de los desarrollos flotantes».
