Un estudio de muestras de polen fósil de Norteamérica muestra que la resiliencia de las plantas podría estar en su nivel más bajo en 13.000 años.
Los investigadores estudiaron 12 grandes biomas vegetales del continente durante los últimos 20.000 años, utilizando datos de polen de la Base de Datos de Paleoecología Neotoma.
Afirman que los paisajes actuales «vuelven a mostrar una baja resiliencia, presagio de posibles extinciones futuras».
La menor resiliencia de los biomas vegetales de Norteamérica podría estar preparando el terreno para extinciones masivas como las que no se veían desde la retirada de los glaciares y la llegada de los seres humanos hace unos 13.000 años, según un nuevo estudio.
La advertencia se desprende de un estudio de 14.189 muestras de polen fósil tomadas en 358 lugares del continente.
Los paisajes actuales vuelven a mostrar una baja resiliencia, presagio de posibles extinciones futuras
Los investigadores utilizaron los datos de las muestras para determinar la resiliencia de los paisajes, incluido cuánto tiempo existieron paisajes específicos, como bosques y praderas —un factor conocido como tiempo de permanencia—, y en qué medida se recuperaron tras perturbaciones como los incendios forestales, un factor denominado recuperación.
«Nuestro trabajo indica que los paisajes actuales vuelven a mostrar una baja resiliencia, presagio de posibles extinciones futuras», escriben los autores. «Las estrategias de conservación centradas en mejorar la resiliencia tanto del paisaje como de los ecosistemas, mediante el aumento de la conectividad local y la atención a regiones con gran riqueza y diversidad de formas del terreno, pueden mitigar estos riesgos de extinción».
Biomas vegetales y extinciones masivas
Se cree que esta investigación es la primera en cuantificar durante un período prolongado el tiempo de permanencia y recuperación de los biomas. Los investigadores estudiaron 12 grandes biomas vegetales de Norteamérica durante los últimos 20.000 años, utilizando datos de polen de la Base de Datos de Paleoecología Neotoma.
«Descubrimos que la retirada de los glaciares de Norteamérica desestabilizó los ecosistemas y provocó que los grandes herbívoros —entre ellos mamuts, caballos y camellos— tuvieran dificultades para encontrar alimento», afirma Jenny McGuire, profesora adjunta de la Escuela de Ciencias Biológicas y de la Escuela de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera del Instituto de Tecnología de Georgia.
«Esa desestabilización, sumada a la llegada de los seres humanos a Norteamérica, asestó un doble golpe que provocó la extinción de los grandes mamíferos terrestres del continente».
Los investigadores descubrieron que los paisajes actuales experimentan una resiliencia inferior a la observada en cualquier momento desde el final de las extinciones de la megafauna del Pleistoceno.
«Hoy observamos una resiliencia del paisaje igualmente baja y un doble golpe similar: los seres humanos están ampliando su huella y el clima está cambiando rápidamente», afirma Yue Wang, investigador posdoctoral que dirigió el estudio. «Aunque sabemos que existen estrategias para mitigar algunos de estos efectos, nuestros resultados constituyen una grave advertencia sobre la vulnerabilidad de los sistemas naturales a la extinción».
Al estudiar la composición vegetal representada en las muestras de polen, los investigadores descubrieron que, durante los últimos 20.000 años, los bosques persistieron más tiempo que los hábitats de pradera: un promedio de 700 años frente a unos 360. Sin embargo, también tardaron mucho más en restablecerse tras una perturbación: un promedio de 360 años frente a 260.
«Estos resultados fueron algo sorprendentes», afirma McGuire. «Esperábamos que los biomas persistieran mucho más tiempo, quizá miles de años en lugar de cientos».
Los investigadores también descubrieron que los bosques y las praderas cambian rápidamente cuando las temperaturas cambian con rapidez, y que se recuperan más rápido si el ecosistema tiene una gran biodiversidad vegetal. Sin embargo, no todos los biomas se recuperan: el estudio descubrió que solo el 64 % vuelve a su tipo de bioma original, un proceso que puede tardar hasta tres siglos. Los sistemas árticos eran los menos propensos a recuperarse, según el estudio.
Una mirada a la «resiliencia del paisaje»
La resiliencia del paisaje —la capacidad de los hábitats para persistir o recuperarse rápidamente ante las perturbaciones— ha contribuido a mantener la biodiversidad terrestre durante los períodos de cambio climático y ambiental, señalan los investigadores.
«Identificar el ritmo y el modo de las transiciones del paisaje, así como los factores que impulsan su resiliencia, es fundamental para mantener los sistemas naturales y preservar la biodiversidad ante los rápidos cambios actuales del clima y del uso del suelo», escriben los autores. «Sin embargo, es difícil reconocer los paisajes resilientes en escalas de tiempo breves, ya que resulta complicado cuantificar las perturbaciones y las transiciones de los ecosistemas son poco frecuentes».
En contra de la teoría ecológica predominante, los investigadores descubrieron que la riqueza de polen —que indica la diversidad de especies— no se correlacionaba necesariamente con el tiempo de permanencia. La teoría ecológica sostiene que la biodiversidad aumenta la resiliencia de los ecosistemas al mejorar la «redundancia funcional», lo que permite que un sistema mantenga la estabilidad incluso si se pierde una o varias especies. «Pero la riqueza de especies no refleja necesariamente la redundancia funcional y, por consiguiente, puede no estar correlacionada con la estabilidad del ecosistema», escriben los investigadores.
El estudio utilizó datos de polen de cinco tipos de bosque —tundra forestal, coníferas y frondosas, bosque boreal, bosque caducifolio y bosque costero—; cinco tipos de biomas de arbustos y hierbas —vegetación ártica, desierto, vegetación de montaña, praderas y vegetación mediterránea—; y dos tipos de biomas sin análogo —parque arbolado de píceas y parque arbolado mixto.
La Base de Datos de Paleoecología Neotoma contiene polen fósil y esporas, omnipresentes en los sedimentos de lagos y turberas. Recogidas mediante muestreos de núcleos, las muestras representan una amplia diversidad de taxones vegetales y abarcan un período prolongado.
Aunque los efectos del cambio climático y las repercusiones ambientales de la actividad humana no auguran un buen futuro para los biomas vegetales de Norteamérica, hay formas de hacerles frente, afirma Wang.
«Sabemos que existen estrategias para mitigar algunos de estos efectos, como dar prioridad a las regiones con gran biodiversidad que pueden recuperarse rápidamente y aumentar la conectividad entre los hábitats naturales para que las especies puedan desplazarse en respuesta al calentamiento».
La investigación se publicó en Global Change Biology.
El trabajo recibió financiación de la Fundación Nacional de Ciencias. Las opiniones, los resultados, las conclusiones y las recomendaciones expresados en este material pertenecen a los autores y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la NSF.
Fuente: Georgia Tech
