El Gobierno de Estados Unidos ofrece 3.500 millones de dólares en subvenciones a empresas que capturan dióxido de carbono mediante un proceso conocido como captura directa de aire (DAC, por sus siglas en inglés).
La tecnología DAC utiliza reacciones químicas para eliminar dióxido de carbono del aire, que luego puede almacenarse en cavernas subterráneas o utilizarse en aplicaciones como la fabricación de hormigón.
La principal ventaja de la DAC frente a la tecnología de captura de carbono utilizada en instalaciones industriales es que puede extraer de la atmósfera las emisiones históricas.
Sin embargo, a algunos grupos les preocupa que la DAC dé cobertura a las empresas de combustibles fósiles para mantener la producción, especialmente en zonas de bajos ingresos y con población perteneciente a minorías, cerca de instalaciones con altas emisiones.
A medida que se intensifica la necesidad de actuar contra el cambio climático, gobiernos e industrias exploran cómo eliminar dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.
El Gobierno de Estados Unidos ha ofrecido 3.500 millones de dólares en subvenciones a empresas que capturarán y almacenarán permanentemente el gas mediante un proceso conocido como captura directa de aire (DAC, por sus siglas en inglés).
Así funciona esta tecnología de vanguardia, junto con su potencial y sus limitaciones.
¿Cómo funciona?
La tecnología DAC utiliza reacciones químicas para eliminar dióxido de carbono del aire, que luego puede almacenarse en cavernas subterráneas o utilizarse en productos o aplicaciones como la fabricación de hormigón o combustible de aviación.
La mayor planta de DAC en funcionamiento del mundo, la planta Orca de Climeworks en Islandia, puede eliminar 4.000 toneladas de CO2 al año, que luego se almacenan a gran profundidad bajo tierra.
El programa de Estados Unidos busca financiar plantas a gran escala capaces de eliminar un millón de toneladas al año.
¿Y los árboles?
Se espera que los métodos naturales de eliminación de carbono, como plantar árboles y gestionar los bosques, desempeñen un papel fundamental en la lucha contra el cambio climático. Según el World Resources Institute, hacerlo es relativamente barato, a menos de 50 dólares por tonelada, frente a tecnologías como la DAC, cuyo costo actual alcanza varios cientos de dólares por tonelada.
Sin embargo, muchos científicos creen que serán necesarias soluciones tecnológicas, en parte debido a la cantidad de terreno que habría que ocupar si se realizaran todas las eliminaciones necesarias mediante árboles.
¿Existen otros tipos de eliminación de carbono?
Otras técnicas incluyen la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS, por sus siglas en inglés). Mediante este método, se produce electricidad quemando biomasa, como pellets de madera, y capturando y almacenando las emisiones generadas durante el proceso.
El biocarbón es una forma de carbón vegetal que se produce al calentar materia orgánica, como hojas, madera o paja, a altas temperaturas y sin oxígeno. El resultado es una sustancia rica en carbono que puede utilizarse como fertilizante y, de ese modo, almacenar carbono en el suelo.
También se están desarrollando técnicas para eliminar CO2 del agua de mar.
¿Y la captura y almacenamiento de carbono?
La tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CCS, por sus siglas en inglés) se utiliza tradicionalmente en chimeneas industriales, como las de las centrales eléctricas de combustibles fósiles: filtra el CO2 y lo almacena antes de que llegue a la atmósfera.
Si la tecnología CCS no captura más CO2 del que emite el proceso industrial en el emplazamiento, normalmente no se consideraría una forma de eliminación.
La principal ventaja de la eliminación frente a la CCS es que permite extraer de la atmósfera las emisiones históricas y almacenarlas en suelos, rocas, árboles, océanos y productos, y pasar de reducir emisiones a eliminarlas de forma permanente.
¿Qué opinan los grupos ecologistas?
Aunque la mayoría de los activistas medioambientales reconoce que será necesario eliminar parte del carbono para alcanzar los objetivos climáticos mundiales, les preocupa que las empresas puedan utilizar el desarrollo de métodos de eliminación de carbono como excusa para no reducir sus emisiones tanto como sea posible desde el principio.
Muchos grupos ecologistas también cuestionan el uso de biomasa para generar electricidad y se muestran escépticos ante soluciones tecnológicas como la DAC.
Algunos grupos se centran en las consecuencias de la DAC para la justicia medioambiental y temen que la tecnología dé cobertura a las empresas de combustibles fósiles para mantener la producción, especialmente en zonas de bajos ingresos y con población perteneciente a minorías, cerca de instalaciones con altas emisiones.
