El fenómeno meteorológico de El Niño se produce cuando el océano Pacífico ecuatorial se calienta hasta 3 °C por encima de lo habitual, y puede tener un impacto global.
El Niño puede reducir las precipitaciones, aumentar las temperaturas y elevar el riesgo de incendios forestales, especialmente durante el invierno y la primavera en el hemisferio sur.
En algunas zonas del mundo, la disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas se han relacionado con brotes de enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria y el dengue.
Sin embargo, el efecto más generalizado se observa en el norte de Europa, donde los inviernos se vuelven más secos y fríos.
Cada dos a siete años, el océano Pacífico ecuatorial se calienta hasta 3 °C por encima de lo habitual (lo que conocemos como un evento de El Niño) o se enfría (La Niña), desencadenando una cascada de efectos que se sienten en todo el mundo. Este ciclo se denomina Oscilación del Sur de El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés), porque cada El Niño va seguido de forma natural de una La Niña y viceversa, con algunos meses de condiciones neutras entre eventos. El cambio en la temperatura superficial del mar asociado a los eventos ENSO podría parecer marginal, pero es más que suficiente para alterar los patrones meteorológicos a escala mundial e incluso la circulación de aire a gran escala en la estratosfera polar, a 8 km sobre la Tierra.
No es sorprendente que las condiciones de La Niña se prolonguen durante dos años consecutivos, pero una La Niña de tres años, que el mundo ha sufrido desde 2020, es más infrecuente. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) ha informado de que el océano Pacífico ecuatorial volverá a su estado neutro entre marzo y mayo de 2023, y es probable que las condiciones de El Niño se desarrollen durante el otoño y el invierno del hemisferio norte.
Dada la fuerte influencia de ENSO en los patrones globales de precipitaciones y temperatura, los científicos vigilan de cerca el estado del Pacífico tropical para ofrecer la mejor información posible. Entonces, ¿qué puede esperar el mundo del próximo evento de El Niño?
1. Probabilidad de superar 1,5 °C
Durante un El Niño, el océano transfiere parte de ese exceso de calor y humedad a la atmósfera, como cuando cocinas pasta y la cocina se llena de vapor. Además de la tendencia al calentamiento global, un El Niño intenso puede añadir hasta 0,2 °C a la temperatura media de la Tierra. El año más cálido registrado fue 2016, durante un El Niño especialmente intenso. Un año de La Niña también puede batir récords de calor, ya que la tendencia al calentamiento provocada por la creciente acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera puede enmascarar el efecto refrescante de los procesos naturales.
Dado que el planeta ya se ha calentado alrededor de 1,2 °C con respecto a los niveles preindustriales y El Niño añade un calor adicional a la atmósfera, es posible que la temperatura en ascenso de la Tierra supere temporalmente el umbral de 1,5 °C del Acuerdo de París algún tiempo después del pico de El Niño en 2024, aunque es demasiado pronto para saber qué intensidad tendrá este próximo evento.
2. Más calor, sequía e incendios en Australia
Australia ha registrado tres años de precipitaciones superiores a la media debido a las condiciones prolongadas de La Niña, que provocaron graves inundaciones, especialmente en el este. Durante El Niño, los científicos esperan lo contrario: menos lluvias, temperaturas más altas y mayor riesgo de incendios, especialmente durante el invierno y la primavera en el hemisferio sur.
A medida que el planeta se calienta, algunas regiones se calientan más rápido que otras. Un buen ejemplo es Australia, que hoy está 1,4 °C más caliente que a principios del siglo XX. Cada año aumenta la superficie del continente arrasada por incendios forestales, alimentada por una tendencia a la sequedad inducida por el cambio climático. Esto ocurre a pesar de los años anómalamente húmedos que Australia ha experimentado durante el reciente evento de La Niña. La influencia subyacente del cambio climático hace que el país sea extremadamente vulnerable a los efectos de un El Niño.
3. Absorción de carbono más lenta en Sudamérica
Sudamérica es donde los pescadores peruanos documentaron por primera vez los efectos del ENSO, hace siglos. Dada su proximidad al océano Pacífico ecuatorial, el clima sudamericano se ve significativamente alterado cada vez que se produce un evento de El Niño, con inundaciones en las costas occidentales de Perú y Ecuador y sequías en la Amazonia y el noreste, donde las consecuencias de los fracasos de las cosechas pueden repercutir en todo el continente.
Durante los eventos de El Niño, la disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas en Colombia se han relacionado con brotes de enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria y el dengue. Las temperaturas más altas durante El Niño aumentan la velocidad a la que los mosquitos se reproducen y pican.
En otros lugares, durante un El Niño, la selva amazónica se seca y el crecimiento de la vegetación se ralentiza, de modo que se absorbe menos CO₂ de la atmósfera, una tendencia que se repite en los bosques tropicales de África, India y Australia.
4. Inviernos fríos en el norte de Europa
El equilibrio entre la alta presión sobre las Azores y la baja presión sobre Islandia determina hacia dónde va la lluvia en Europa durante el invierno, al empujar la corriente en chorro (una franja de fuertes vientos del este que transporta la lluvia a través del Atlántico) hacia el norte o hacia el sur. Durante los inviernos de El Niño, ambos centros de presión pierden fuerza y la corriente en chorro trae condiciones más húmedas al sur de Europa.
Sin embargo, el efecto más notable se observa en el norte de Europa, donde los inviernos se vuelven más secos y fríos. Es probable que la temporada invernal de 2023-24 sea gélida si El Niño se intensifica lo suficiente para entonces. Como resultado del calentamiento global, los científicos esperan que la influencia de El Niño sobre el Atlántico Norte y el invierno del norte de Europa se fortalezca.
Comprender las complejidades del sistema climático es similar a intentar armar un gran rompecabezas. Los océanos se comunican entre sí y con la atmósfera, que a su vez retroalimenta al océano. Los científicos aún no saben con certeza cómo se comportará El Niño en el futuro, pero es probable que sus efectos se vean amplificados por el cambio climático en distintas regiones del mundo.
