Nuestro planeta absorbe la luz y la radiación del sol y refleja parte de la radiación de vuelta al espacio (fenómeno conocido como brillo terrestre).
Pero la reflectividad de la Tierra está disminuyendo con el tiempo, según nuevas investigaciones.
El aumento de la temperatura del mar ha reducido la cobertura de nubes bajas y reflectantes.
Esto podría acelerar el impacto del cambio climático.
Observe con atención una luna creciente y es posible que pueda ver el brillo terrestre: la luz del sol reflejada por la Tierra hacia la Luna. Pero dese prisa, porque, según muestran nuevas investigaciones, esta fuente de luz se está atenuando con el tiempo.
Nuestro planeta no tiene una fuente de luz propia, pero absorbe la luz y la radiación del sol, mientras refleja una fracción de la radiación solar de vuelta al espacio. Al medir metódicamente los niveles de brillo terrestre que la Tierra refleja hacia la Luna, los científicos han comprobado que su reflectancia (o “albedo”, en términos técnicos) está disminuyendo con el tiempo.
Medir el albedo de la Tierra es un desafío. El nivel de reflectividad está sujeto a cambios diarios y estacionales, y depende del nivel de nieve, hielo y cobertura nubosa. Las nubes reflejan aproximadamente el 50 % de la luz del sol, mientras que la nieve y el hielo reflejan más, frente a solo un 10 % de reflectividad de los océanos.
Las mediciones solo podían realizarse cuando no llegaba luz solar directa a la Luna, lo que limitaba aún más la recopilación de datos.
El estudio, dirigido por Philip Goode, del New Jersey Institute of Technology, observó la superficie lunar desde el Observatorio Solar Big Bear, en California, durante el periodo de 20 años comprendido entre 1998 y 2017. Al comparar mediciones equivalentes y controlar una variedad de factores, el equipo constató una disminución “gradual pero climatológicamente significativa” de los niveles de brillo terrestre, como muestra el gráfico.
¿Por qué es un problema que disminuya el brillo terrestre?
Los resultados del estudio sugieren que el calentamiento de las temperaturas oceánicas, debido al cambio climático provocado por el ser humano, está reduciendo los niveles de cobertura de nubes bajas sobre el océano Pacífico oriental, que actúan como un espejo que refleja la luz y la radiación del sol de vuelta al espacio. Cuanta más luz solar absorbe la Tierra, más se calienta; cuanta más luz solar refleja, más se enfría.
Aumento de la temperatura del agua
Si la disminución del brillo terrestre (reflectividad de la Tierra) es un efecto temporal de cambios periódicos en los patrones meteorológicos, como las fluctuaciones de varias décadas causadas por fenómenos como la Oscilación Decadal del Pacífico, no existe un problema a largo plazo. Sin embargo, si el brillo terrestre continúa disminuyendo, hay motivos de preocupación, ya que este proceso podría agravar la inestabilidad climática del planeta.
Las temperaturas superficiales globales de los océanos del mundo vienen aumentando desde 1880 y siguen subiendo a un ritmo medio de 0,14 °F por década, como muestra el gráfico. Los cambios de temperatura del mar varían según la región; mientras que en la mayoría de las zonas oceánicas las temperaturas han aumentado, el Atlántico Norte ha experimentado un enfriamiento.
El calentamiento o enfriamiento de los océanos afecta a las especies animales y vegetales, altera los ecosistemas marinos y tiene un profundo efecto en el cambio climático, incluida la reducción de los niveles de cobertura nubosa reflectante en algunas regiones.
A medida que el cambio climático calienta el planeta, el derretimiento de los casquetes polares también implica una menor cobertura de hielo reflectante, lo que da lugar a un brillo terrestre más tenue, que podría agravar el cambio climático.
La mayor caída de la reflectividad del planeta se produjo en los últimos tres años de los datos recopilados para el artículo de investigación, lo que alimenta los temores de que el cambio climático esté en el centro del problema.
En 2018, el Foro Económico Mundial creó la Agenda de Acción por los Océanos para ayudar a proteger los entornos oceánicos y respaldar una serie de iniciativas destinadas a garantizar el uso sostenible a largo plazo de nuestros océanos. Iniciativas como esta podrían contribuir a combatir el cambio climático y a hacer que nuestros océanos sean más resilientes.
