La larga carrera de Sir David Attenborough como presentador de programas de historia natural de la BBC comenzó en 1953 con una serie de tres episodios titulada «Patrones animales».
En las siete décadas transcurridas desde entonces, ha presentado decenas de series emblemáticas filmadas y emitidas por todo el planeta, lo que le ha valido el reconocimiento como uno de los comunicadores científicos más respetados e influyentes del mundo.
Por ejemplo, la influencia actual de Attenborough es tal que el Gobierno del Reino Unido se vio impulsado a anunciar nuevas políticas de reciclaje de plástico pocos días después de la emisión del episodio final de «Blue Planet II» a finales del año pasado. Esto respondió a la indignación pública y mediática ante las escenas de la serie que mostraban tortugas, ballenas, albatros y otras especies marinas amenazadas por el plástico desechado.
En 2005, un crítico de televisión del Times llegó a describirlo como «el hombre más confiable de Gran Bretaña».
Así pues, dada su influencia, ¿qué ha dicho Attenborough sobre el cambio climático? Aunque lleva muchas décadas presentando series sobre la vida silvestre y el entorno natural, solo ha empezado a hablar del tema hace relativamente poco.
Carbon Brief ha rastreado los archivos y localizado ahora el momento clave de 2004 que finalmente lo convenció de que sus millones de espectadores de todo el mundo merecían conocer los hechos y las consecuencias de un clima que se calienta rápidamente.
Pruebas concluyentes
Durante aproximadamente la última década, ha sido raro que alguna serie de Attenborough no mencione al menos el cambio climático. Del mismo modo, en las numerosas entrevistas que concede cada año para promocionar su programa más reciente, siempre le preguntan qué opina del tema. Su respuesta habitual expresa consternación y la necesidad de una acción colectiva urgente por parte de la humanidad.
Sin embargo, aunque expresa con regularidad una seria preocupación por los impactos y las implicaciones del cambio climático, Attenborough reconoce sin reparos que tardó mucho en convencerse plenamente de la ciencia subyacente.
En un artículo publicado en el Independent en 2005, dijo:
«Era escéptico sobre el cambio climático. Me preocupaba dar la voz de alarma en vano… Pero ya no soy escéptico. Ahora no me cabe ninguna duda. Creo que el cambio climático es el mayor desafío al que se enfrenta el mundo. Esperé hasta que las pruebas fueran concluyentes para afirmar que la humanidad estaba cambiando el clima.
«Lo que realmente me convenció fueron los gráficos que relacionaban el aumento del CO2 en el medioambiente y la subida de la temperatura con el crecimiento de la población humana y la industrialización. La coincidencia de las curvas dejó perfectamente claro que hemos dejado atrás el periodo de oscilaciones climáticas naturales y hemos iniciado una curva pronunciada de aumento de la temperatura, que supera cualquier incremento observado en muchos miles de años».
Attenborough ha citado repetidamente una conferencia a la que asistió en 2004 como su epifanía sobre el cambio climático.
El mes pasado, el entrevistador del Sunday Times Bryan Appleyard escribió:
«Al igual que la reina, Attenborough debe evitar expresar opiniones demasiado tajantes. Durante un tiempo, esto significó que se mostraba reacio a tomar partido en el debate sobre el cambio climático hasta tener claros los hechos. Hace unos 15 años, una conferencia de un científico estadounidense, ya fallecido, Ralph Cicerone lo convenció de que las pruebas no admitían discusión y, desde entonces, sus programas suelen concluir con una alusión a la certeza del calentamiento global».
En una entrevista con el Times en 2017 para promocionar la serie Blue Planet II, el entrevistador Andrew Billen escribió:
«Tras años de un escepticismo bastante reservado, Attenborough presentó por fin en 2006 dos programas de la BBC sobre el tema: Are We Changing Planet Earth? y Can We Save Planet Earth? Sitúa su conversión —y consulta la fecha en su Filofax— en una conferencia que el químico estadounidense Ralph Cicerone dio en Lieja, Bélgica, el 8 de noviembre de [2004]. Era importante hablar solo cuando supiera que tenía los datos correctos. También puede sostenerse que, cuando habló, su advertencia tuvo más impacto como juicio meditado de un hombre prudente».
[El año de la conferencia era incorrecto en el artículo original del Times.]
Podría decirse que el relato más completo de la influencia de Cicerone apareció en diciembre de 2006, cuando Attenborough prestó declaración ante una audiencia del Comité de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales de la Cámara de los Comunes audiencia (PDF) sobre el cambio climático y la «agenda ciudadana». El presidente del comité, el diputado Michael Jack, le preguntó qué lo había llevado a realizar los dos programas de 2006:
«Una cosa muy concreta: en noviembre de 2004 asistí a una conferencia del profesor Cicerone, de Estados Unidos, experto en química atmosférica. Mostró una serie de gráficos sobre la temperatura mundial y, algo fundamental, la población, así como los componentes de la atmósfera. La concordancia entre esos elementos me convenció, sin la menor duda, de que no solo estaba cambiando el clima, sino que la humanidad era responsable. Hasta entonces, uno sabe que el clima ha cambiado a lo largo de la historia geológica, y yo no estaba del todo seguro de que esto no fuera simplemente una anomalía dentro de los límites de su variabilidad, pero los gráficos del profesor Cicerone me convencieron sin la menor duda.
«Por supuesto, no me corresponde juzgar estas cuestiones; mi trabajo consiste en hacer programas sobre la vida silvestre. Cuando la BBC lo estaba debatiendo, por supuesto dije: “Sí, estoy absolutamente convencido de que es así y, si quieren que investigue y hable con la gente, lo haré encantado”. Lo único que me frenaba era que la gente pudiera pensar que me presentaba como experto en tecnología y ciencia del clima, y no lo soy. Por eso, los programas consistieron en gran medida en una investigación con personas como Dave Reay [el doctor Dave Reay de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, que también prestaba declaración ese día], por ejemplo, quien apareció en uno de ellos, y con otras personas que hablaron sobre el clima, la realidad de lo que está sucediendo y, en segundo lugar, qué podemos hacer al respecto».
Los dos programas en cuestión fueron el eje de dos semanas de programación de la BBC dedicadas al cambio climático, del 24 de mayo al 4 de junio de 2006. Esas dos semanas se anunciaron como la «Serie Caos Climático».
Un archivo de la programación sigue disponible en línea. Incluye la ficha del primer programa, «Are We Changing Planet Earth?», emitido en horario de máxima audiencia por BBC One el 24 de mayo a las 21:00:
«David Attenborough recurre a toda una vida de conocimientos sobre nuestro planeta y presenta su visión personal del cambio climático».
Un artículo de BBC News publicado el día de la emisión del primer programa decía:
«Es la primera vez que Sir David expresa públicamente su preocupación por los impactos del calentamiento global… Sir David, cuyos programas de historia natural han visto millones de personas en todo el mundo, es la última figura de gran renombre que afirma que el mundo se enfrenta a una crisis climática».
El único fragmento de vídeo del programa que sigue disponible en línea es esta sección clave (adaptada para el mercado estadounidense), en la que el profesor Peter Cox —entonces en el Centro de Ecología e Hidrología y hoy en la Universidad de Exeter— utiliza el suelo de la sala de turbinas de la Tate Modern, en Londres, para ilustrar cómo los modelos climáticos muestran que «el calentamiento reciente se debe a los seres humanos»…
(Un artículo de Carbon Brief publicado el año pasado también lo explicó.)
El segundo programa, «Can We Save Planet Earth?», se emitió ocho días después. Sigue disponible en línea una copia completa…
Ambos programas se realizaron con la ayuda de la Universidad Abierta, que publicó un folleto gratuito para acompañar la serie Caos Climático. La universidad también presentó «Noche del Caos Climático» en BBC4 tras la emisión del primer programa de Attenborough; incluyó un programa titulado «Conspiraciones climáticas». Lo presentó el profesor Iain Stewart «quien se propone descubrir dónde encontrar información veraz, precisa e imparcial sobre el calentamiento global».
(Más adelante, Stewart presentó una serie de tres episodios de la BBC titulada «Guerras climáticas» en 2008, en la que investigó los métodos y las motivaciones de los escépticos del clima.)
En una reciente entrevista en vídeo con el proyecto Earth In Vision de la Universidad Abierta, Attenborough explicó por qué esperó tanto tiempo antes de pronunciarse sobre el cambio climático:
«Me formé como locutor de servicio público y me incorporé a la BBC cuando no había otra televisión. El espíritu de la BBC de entonces estaba muy claro: no éramos propagandistas ni defendíamos intereses particulares. Intentábamos ser lo más objetivos posible y asumir la mayor responsabilidad posible por la veracidad de lo que emitíamos. Y eso sigue estando en la médula de mis huesos: creo que eso es lo que debería hacer la BBC y lo que debería hacer la radiodifusión de servicio público.
«Así que, cuando te enfrentas a un asunto como —hace 20 años— el aumento de la temperatura o, en efecto, la pérdida de la selva tropical, o cualquier otro, lo que quieres es incluir en tu programa a alguien que esté realmente involucrado en ese ámbito, que tenga conocimientos y sostenga una postura. Y, si te pareciera que su planteamiento era problemático o no estaba plenamente justificado, introducirías otra voz para que lo criticara, ayudara a esclarecer la verdad y representara la variedad de opiniones que hubiera.
«Así que no me pronuncié públicamente sobre el cambio climático. Sí hablé en público de que estábamos perdiendo ciertas especies animales, claro, porque se podía demostrar que era así, y lo hicimos. Pero, en el caso del cambio climático, personas perfectamente responsables dudaban de que fuera cierto. Por tanto, si abordabas el tema, tenías que dar voz a ambas partes. Si hubiera estado al frente de una cadena o de un programa, habría sido irresponsable prejuzgar esa cuestión mientras fuera objeto de controversia.
«En mi vida privada, por supuesto, hacías otras cosas porque participabas en todo tipo de organizaciones benéficas, académicas o de otra índole, que sostenían posturas distintas. Eso también era legítimo. Pero el hecho de que las temperaturas mundiales han subido en los últimos 100 años se ha demostrado sin lugar a dudas. Por tanto, era correcto y apropiado darlo por sentado y decirlo. Pero, claro, hay una zona gris en medio: ¿en qué momento deja algo de ser controvertido y pasa a ser un hecho aceptado? Eso depende de la propia conciencia».
En la práctica, Attenborough optó por guardar silencio —al menos en público— sobre el cambio climático hasta que presentó aquellos dos programas a mediados de 2006.
A principios de 2007, poco después, se emitió un programa único titulado «Climate Change: Britain Under Threat», que se emitió a las 20:00 del domingo 21 de enero en BBC One.
En la escena final, Attenborough concluyó diciendo:
«El cambio climático es, sin duda, el mayor problema al que se enfrenta hoy la humanidad… Ahora tenemos los datos… Para todos nosotros, ha llegado de verdad el momento de actuar».
Todavía puede verse en YouTube. (El comunicado de prensa original también contiene más detalles sobre su producción.)
En su serie de 2011 «Frozen Planet», Attenborough volvió a plantear el tema del cambio climático…
Y ha seguido haciéndolo en todas sus series emblemáticas desde entonces, incluidas Human Planet, África (que tuvo que corregir una afirmación inexacta sobre el cambio climático) y Blue Planet II.
Sin embargo, Carbon Brief no pudo localizar una copia archivada en línea ni un vídeo de la conferencia crucial que el profesor Ralph Cicerone dio en 2004 y que Attenborough sigue citando como su epifanía sobre el cambio climático.
Profesor Ralph Cicerone
La conferencia de Cicerone tuvo lugar el 8 de noviembre de 2004 en los Amphithéâtres de l’Europe de la Universidad de Lieja en Bélgica. Visitaba la universidad para recibir el premio anual Albert Einstein «Premio Mundial de Ciencia» del Consejo Cultural Mundial. En la misma ceremonia, Attenborough recibió el «Premio Mundial de Educación» José Vasconcelos.
Cicerone, quien falleció en noviembre de 2016, fue un destacado científico atmosférico mundial que, cuando dio la conferencia en 2004, era rector de la Universidad de California en Irvine y recientemente había sido nombrado para presidir la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NAS), cargo que ocupó entre 2005 y 2016.
En 2016, cuando falleció, la NAS publicó una declaración que resumía su legado en materia de cambio climático:
«Cicerone es un científico atmosférico cuya investigación en química atmosférica, clima y energía lo ha situado a la vanguardia de la configuración de la ciencia y la política ambiental, tanto a nivel nacional como internacional. En 2001, dirigió un estudio fundamental de la Academia Nacional de Ciencias sobre el cambio climático, solicitado por el presidente George W. Bush. Diez años después, las Academias publicaron Las opciones climáticas de Estados Unidos, un conjunto exhaustivo de informes que reclamaban medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e identificaban estrategias para ayudar al país y al mundo a adaptarse a un clima cambiante. Bajo la dirección de Cicerone, la NAS y la Royal Society —la academia científica del Reino Unido— se asociaron en 2014 para elaborar Cambio climático: pruebas y causas, una publicación accesible dirigida a responsables políticos, educadores y al público en general».
En su respuesta formal al recibir el premio de 2004, Cicerone advirtió: «Hoy, la atmósfera mundial está cambiando por influencia humana». Sin embargo, esta no es la conferencia a la que se refiere Attenborough.
La Universidad de California en Irvine conserva el archivo de Cicerone y confirmó a Carbon Brief que, aunque no hay una copia ni una grabación entre sus documentos, sí dio una conferencia aparte sobre el cambio climático durante aquel evento. Un portavoz de la universidad añade:
«Rara vez escribía sus charlas científicas completas; en su lugar, utilizaba unas pocas notas y diapositivas, y hablaba de manera improvisada».
Además, Carol, la esposa de Cicerone, cuenta a Carbon Brief:
«Debido a la disposición de los asientos para los galardonados, Ralph y yo nos sentamos junto a Sir David Attenborough, así que, cuando Ralph subió al escenario para hablar, pude observar fácilmente el efecto que estaba teniendo su charla. Sir David estaba claramente emocionado por las palabras de Ralph y se acercó a comentarle: “¡Brillante!”».
Carbon Brief también pidió al Consejo Cultural Mundial que buscara una copia de la conferencia en sus propios archivos. No encontró el original, pero sí un archivo de Microsoft Word que Cicerone le había enviado por correo electrónico unos meses después, cuando le pidió una copia para sus propios registros.
El archivo muestra que Cicerone había adaptado ligeramente la conferencia y la había convertido en notas que leería al prestar declaración ante una audiencia del Senado de Estados Unidos el 21 de julio de 2005, que investigaba «la ciencia y la economía del cambio climático».
Incluye este gráfico de NASA GISS que muestra el aumento de la anomalía de la temperatura global entre 1880 y 2003. Este es el gráfico que habría visto Attenborough.
Y, entre todas las explicaciones meditadas y matizadas de Cicerone, Attenborough también lo habría oído decir:
«La quema de combustibles fósiles para obtener energía, los procesos industriales y el transporte libera CO2 a la atmósfera. El CO2 en la atmósfera se encuentra ahora en su nivel más alto en 400.000 años y sigue aumentando. Hoy en día, casi todos los científicos del clima creen que gran parte del calentamiento actual de la Tierra se debe al aumento de la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, principalmente por la quema de combustibles fósiles».
A los pocos meses de escuchar la conferencia de Cicerone, Attenborough inició conversaciones con la BBC para empezar a producir una serie de programas dedicados al cambio climático.
Posdata: El enorme interés del público por las opiniones de Attenborough se hizo patente durante la investigación de este artículo, cuando el editor de Carbon Brief publicó en Twitter una captura de pantalla del programa de Attenborough de 2007, «Climate Change: Britain Under Threat»…
El tuit fue retuiteado por figuras como Gary Lineker, Stephen Fry, Derren Brown y sir Nick Faldo. Desde entonces, se ha retuiteado más de 23.000 veces. Según las estadísticas de Twitter, se ha visto más de cinco millones de veces.
