Los «datos oscuros» son datos digitales de un solo uso: cosas que subimos a la nube y a las que nunca volvemos a acceder.
El almacenamiento de estos datos ocupa espacio en los servidores y aumenta el consumo de electricidad.
Muchas personas suponen que los datos digitales son neutros en carbono, pero la digitalización generó el 4 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en 2020.
Las organizaciones deben pensar en cómo gestionar sus datos para minimizar su huella de carbono digital.
Más de la mitad de los datos digitales que generan las empresas se recopilan, procesan y almacenan para un solo uso. A menudo, nunca se vuelven a utilizar. Puede tratarse de varias imágenes casi idénticas guardadas en Google Fotos o iCloud, hojas de cálculo obsoletas de una empresa que nunca volverán a usarse o datos de sensores del internet de las cosas que no tienen ninguna utilidad.
Estos «datos oscuros» están vinculados al mundo real por la energía que requieren. Incluso los datos que se almacenan y nunca vuelven a utilizarse ocupan espacio en servidores, normalmente grandes conjuntos de ordenadores en almacenes. Tanto esos ordenadores como esos almacenes consumen mucha electricidad.
Este es un coste energético considerable que permanece oculto en la mayoría de las organizaciones. Mantener una memoria organizativa eficaz es un desafío, pero ¿a qué coste para el medio ambiente?
En el camino hacia las cero emisiones netas, muchas organizaciones intentan reducir su huella de carbono. Las recomendaciones se han centrado, por lo general, en reducir las fuentes tradicionales de emisiones de carbono mediante mecanismos como la compensación de carbono a través de terceros (por ejemplo, plantar árboles para compensar las emisiones del uso de gasolina).
Una huella de carbono digital
Mientras la mayoría de los activistas contra el cambio climático se centra en limitar las emisiones de los sectores automovilístico, aeronáutico y energético, el procesamiento de datos digitales ya es comparable al de estos sectores y sigue creciendo. Se estima que, en 2020, la digitalización generó el 4 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La producción de datos digitales está aumentando rápidamente: se espera que este año el mundo genere 97 zettabytes (es decir, 97 billones de gigabytes) de datos. Para 2025, la cifra podría casi duplicarse y alcanzar los 181 zettabytes. Por eso sorprende que se haya prestado tan poca atención política a reducir la huella de carbono digital de las organizaciones.
Cuando hablamos con la gente sobre nuestro trabajo, vemos que a menudo supone que los datos digitales, y también el proceso de digitalización, son neutros en carbono. Pero no necesariamente es así: podemos influir, para bien o para mal, en su huella de carbono. Para ayudar a reducirla, hemos introducido el concepto de «descarbonización digital». Con esto no nos referimos a usar teléfonos, ordenadores, sensores y otras tecnologías digitales para reducir la huella de carbono de una organización. Nos referimos, en cambio, a reducir la huella de carbono de los propios datos digitales. Es fundamental reconocer que la digitalización en sí no es un problema ambiental, pero el impacto ambiental puede ser enorme y depende de cómo usemos los procesos digitales en las actividades cotidianas del trabajo.
Para ilustrar la magnitud del problema de los datos oscuros, los centros de datos (responsables del 2,5 % de todo el dióxido de carbono de origen humano) tienen una huella de carbono mayor que la industria aeronáutica (2,1 %). Para ponerlo en contexto, hemos creado una herramienta que puede ayudar a calcular el coste en carbono de los datos de una organización.
Según nuestros cálculos, una empresa típica basada en datos, como una aseguradora, una tienda minorista o un banco, con 100 empleados, podría generar 2.983 gigabytes de datos oscuros al día. Si conservara esos datos durante un año, su huella de carbono sería similar a la de seis vuelos de Londres a Nueva York. Actualmente, las empresas producen 1.300.000.000 gigabytes de datos oscuros al día; eso equivale a 3.023.255 vuelos de Londres a Nueva York.
El rápido crecimiento de los datos oscuros plantea interrogantes importantes sobre la eficiencia de las prácticas digitales actuales. En un estudio publicado recientemente en la revista Journal of Business Strategy identificamos maneras de ayudar a las organizaciones a reutilizar los datos digitales y señalamos pautas que pueden seguir al recopilar, procesar y almacenar nuevos datos digitales. Esperamos que esto reduzca la producción de datos oscuros y contribuya al movimiento de descarbonización digital, en el que todos tendremos que participar para alcanzar las cero emisiones netas.
Incluso puedes empezar por decidir qué fotos y vídeos ya no necesitas. Cada archivo almacenado en Apple iCloud o Google Fotos suma a tu huella de carbono digital.
