Los arrecifes de coral proporcionan servicios ecosistémicos valorados en 9,9 billones de dólares al año.
Los arrecifes de coral ofrecen una oportunidad inigualable de obtener beneficios económicos, sociales y ecológicos.
El sector de los seguros y los bancos de desarrollo están empezando a invertir en su protección, pero aún se puede hacer mucho más.
El océano es fundamental para el funcionamiento de múltiples sistemas planetarios y representa una frontera aún inexplorada para las inversiones con conciencia climática.
Sin embargo, al considerar inversiones en infraestructuras resilientes al clima, la mayoría de los inversores se centran en lo evidente: defensas contra las inundaciones, energías renovables y sistemas agrícolas resistentes a la sequía. Todas estas son iniciativas sensatas que ofrecen rendimientos financieros, sociales y ambientales a largo plazo.
Pero bajo la superficie del océano existe una oportunidad de inversión que cumple todos los requisitos: una forma esencial de infraestructura natural que necesita regenerarse con urgencia: los arrecifes de coral.
Dado que la demanda de estos servicios ecosistémicos derivados de la biodiversidad supera en un 56 % la capacidad de regeneración de la Tierra, los beneficios potenciales son inmensos. Sin embargo, esta oportunidad de inversión tiene un plazo limitado. Si no actuamos ahora, corremos el riesgo de perderla para siempre.
No se puede exagerar la urgencia. El mundo atraviesa actualmente su cuarto episodio mundial de blanqueamiento masivo —el tercero de la última década—, y el estrés térmico afecta a casi el 80 % de los arrecifes del planeta.
Invertir en los ecosistemas de arrecifes de coral
Los arrecifes de coral, a menudo llamados las «ciudades submarinas» del mundo natural, son ecosistemas que existen desde hace casi 500 millones de años. Son vitales para los medios de vida de aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo y sustentan una parte significativa de la producción económica mundial. Estos núcleos actúan como barreras frente a las marejadas ciclónicas y protegen las infraestructuras de los daños relacionados con el clima.
A pesar de su importancia, un déficit considerable de financiación está retrasando peligrosamente los esfuerzos de protección mundial. Es necesario aumentar significativamente la inversión para ayudar a preservar los ecosistemas de arrecifes de coral.
Este desequilibrio pone de relieve la sólida justificación empresarial para invertir en los corales, dado su impacto desproporcionado y los altos rendimientos que ofrecen, tanto económicos como ambientales.
A pesar de su inmenso valor, la inversión pública y privada en la conservación de los arrecifes de coral es alarmantemente reducida. Los países menos adelantados y los pequeños Estados insulares en desarrollo afrontan importantes obstáculos para atraer financiación climática debido a sus perfiles de riesgo y cargas de deuda. Estos países soportan el peso de nuestro clima cambiante, pero en gran medida carecen de los recursos necesarios para protegerse a sí mismos y a sus economías.
Estos países y regiones han recibido crónicamente una atención insuficiente de la arquitectura financiera mundial tradicional. En un sistema regido por las calificaciones crediticias, el capital privado evita los mercados de alto riesgo, por lo que estos países afrontan serias dificultades para atraer capital público y privado.
Pero las cifras cuentan una historia convincente.
El valor del coral
Los arrecifes de coral proporcionan servicios ecosistémicos valorados en 9,9 billones de dólares al año gracias a la pesca, el turismo y la protección costera, lo que subraya su importancia para la seguridad alimentaria, la resiliencia y la economía azul. Son el hábitat de más del 25 % de la biodiversidad marina.
Atraen a millones de turistas cada año y sostienen a las empresas locales. También son farmacias naturales: los compuestos derivados de organismos de los arrecifes muestran potencial para tratar enfermedades como el cáncer y el alzhéimer. Invertir en su conservación abre las puertas al turismo sostenible y a investigaciones médicas innovadoras.
El sector de los seguros empieza a reconocer el valor de los arrecifes.
Por ejemplo, el Fondo MAR ha desarrollado el programa de seguros del Arrecife Mesoamericano (MAR) en colaboración con la Ocean Risk and Resilience Action Alliance (ORRAA) y WTW para apoyar las labores de recuperación rápida tras los daños causados por tormentas. Tras el huracán Lisa en 2022, un pago de 175.000 dólares permitió movilizar en pocas semanas a las brigadas de respuesta a los arrecifes de Belice. Actualmente, el programa de seguros MAR por sí solo protege 10.000 hectáreas de coral y cubre activos valorados en más de 3.300 millones de dólares en la región cada año.
Ante la intensificación de los efectos del cambio climático, el desafío consiste en hacer que la financiación climática funcione en las zonas que más necesitan inversiones en resiliencia climática. Entre 2009 y 2018, el mundo perdió el 14 % de sus arrecifes de coral, y el 90 % de los que quedan está ahora amenazado y podría colapsar para 2050 si no se aceleran las medidas.
Con un mandato de capital único dentro del sistema de las Naciones Unidas, el Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización (UNCDF) facilita la financiación y reduce el riesgo fuera de balance, con especial atención a los mercados de alto riesgo y de último tramo. Al ser un organismo sin calificación crediticia, cumple una función única en el sistema financiero internacional: utiliza subvenciones de donantes para ofrecer garantías e instrumentos de financiación innovadores que permiten movilizar capital nacional y crear nuevos mercados, sentando las bases para nuevas fuentes de inversión.
Reducir los riesgos y financiar la inversión en arrecifes de coral
Para ampliar las medidas urgentes, debemos abordar los principales obstáculos a la inversión a gran escala, mitigando los riesgos y creando condiciones de mercado favorables. Ya están allanando el camino instrumentos de financiación innovadores como el Fondo Mundial para los Arrecifes de Coral (GFCR), respaldado por UNCDF y el Sea Change Impact Financing Facility de ORRAA. Al combinar fondos públicos y filantrópicos para reducir el riesgo de las inversiones privadas, el GFCR ha demostrado una proporción de apalancamiento de 3 dólares por cada dólar invertido. De manera similar, se prevé que la nueva Blue Guarantee Facility de ORRAA genere 5 dólares por cada dólar invertido. Este enfoque doble garantiza beneficios tanto ecológicos como económicos.
Sin embargo, estos mecanismos apenas están empezando a explorar su potencial. Ampliar los seguros de arrecifes en todo el mundo, desarrollar bonos de coral y aumentar las inversiones de impacto son pasos cruciales. UNCDF y sus socios ya han demostrado cómo las subvenciones catalizadoras pueden movilizar capital nacional. Por ejemplo, una subvención de 1 millón de dólares de UNCDF hizo posible el primer bono verde de Tanzania, que recaudó 20,8 millones de dólares en inversiones locales. A principios de este mes, en Maldivas, la Fundación Soneva reunió a líderes de la ciencia y las finanzas para debatir cómo facilitar la restauración y la resiliencia de los arrecifes de coral a gran escala, así como la inversión necesaria para financiarlas.
Invertir en los arrecifes de coral no es un acto de filantropía: es una decisión empresarial estratégica. Representan una oportunidad de inversión única en la vida, acorde con los criterios de las finanzas con visión de futuro: viabilidad económica, impacto social y resiliencia ambiental.
Las soluciones existen, pero ahora necesitamos liderazgo para ampliarlas, y hacerlo rápido. Iniciativas como el GFCR, con su enfoque innovador de financiación y creación de coaliciones, y la convocatoria de líderes mundiales por parte de la Fundación Soneva para debatir la financiación de la restauración de arrecifes a gran escala demuestran que las soluciones están a nuestro alcance.
Los beneficios que los arrecifes de coral han brindado durante siglos —protección costera, seguridad alimentaria y recreación— se están agotando, y rápidamente. Es hora de actuar.
