Los científicos han descubierto un nuevo método para identificar los corales más amenazados por el calentamiento de los océanos.
Los arrecifes de coral proporcionan un entorno esencial para los peces, que sirven de alimento y fuente de ingresos para unos 500 millones de personas.
La investigación podría ayudar a evitar la pérdida de arrecifes, que son una parte esencial del ecosistema oceánico.
Los investigadores han descubierto una nueva forma de identificar los corales afectados por el estrés térmico.
El trabajo podría ayudar a los científicos a identificar las especies de coral que necesitan protección frente al calentamiento de las aguas oceánicas vinculado al cambio climático.
“Esta técnica es similar a un análisis de sangre para evaluar la salud humana”, afirma el autor principal, Debashish Bhattacharya, profesor del departamento de bioquímica y microbiología de la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de la Universidad Rutgers–New Brunswick.
“Podemos evaluar la salud de los corales midiendo los metabolitos (sustancias químicas generadas por el metabolismo) que producen y, en última instancia, identificar las mejores intervenciones para garantizar la salud de los arrecifes.
“El blanqueamiento de los corales causado por el calentamiento de las aguas es una catástrofe ecológica mundial en curso. Por ello, necesitamos desarrollar indicadores de diagnóstico sensibles que permitan supervisar la salud de los arrecifes antes de que aparezcan los signos visibles del blanqueamiento, para disponer de tiempo para medidas de conservación preventivas.”
Los arrecifes de coral proporcionan hábitat, zonas de cría y de desove para los peces, alimento para unos 500 millones de personas junto con sus medios de vida, y protección de la costa frente a tormentas y erosión.
Pero el cambio climático mundial calienta las aguas oceánicas y amenaza a los corales, lo que provoca blanqueamiento y enfermedades. Otras amenazas para los corales son la subida del nivel del mar, una mayor acidez del océano, la pesca no sostenible, los daños causados por las embarcaciones, las especies invasoras, los residuos marinos y los ciclones tropicales, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El nuevo estudio publicado en Science Advances examina cómo responden los corales pétreos hawaianos al estrés térmico, con el objetivo de identificar indicadores químicos (metabolitos) de estrés. El estrés térmico puede provocar la pérdida de las algas que viven en simbiosis con los corales, lo que se traduce en una apariencia blanca (blanqueamiento) y, potencialmente, en la pérdida de arrecifes.
Los científicos sometieron la especie de coral resistente al calor Montipora capitata y la especie de coral sensible al calor Pocillopora acuta a varias semanas de agua de mar cálida en tanques del Hawai’i Institute of Marine Biology. Después analizaron los metabolitos producidos y los compararon con otros corales no sometidos al estrés térmico.
“Nuestro trabajo identificó por primera vez una variedad de metabolitos nuevos y conocidos que podrían utilizarse como indicadores de diagnóstico del estrés térmico en corales silvestres antes o en las primeras etapas del blanqueamiento”, afirma Bhattacharya.
Los científicos están validando los resultados de su diagnóstico de corales en un estudio mucho más amplio, y los resultados son prometedores. Además, están desarrollando un “hospital de corales” que incluye un nuevo dispositivo de laboratorio en un chip, que podría comprobar la salud de los corales sobre el terreno mediante indicadores de metabolitos y proteínas.
Entre los coautores adicionales figuran investigadores de la Universidad de Rhode Island, la Universidad de Stanford y Rutgers.
Fuente: Rutgers University
