Es posible que los consumidores de todo el mundo ya vean en los envases información que explica la huella de carbono de lo que compran.
Algunos han acogido favorablemente la medida y otros la han criticado, por la preocupación de que pueda confundir a los consumidores y dar pie al lavado verde.
Más de la mitad de los encuestados en un sondeo mundial de 2021 dijeron que preferirían elegir un producto con etiqueta de carbono que uno sin ella.
Información nutricional, marcas de comercio ético, información sobre reciclaje... y ahora estimaciones del impacto climático de un producto.
Los consumidores de todo el mundo empiezan a ver en los envases de los productos un nuevo tipo de información que indica el nivel de gases que calientan el planeta emitidos al fabricar los artículos que compran.
Algunos elogian esta nueva oleada de iniciativas de etiquetado de la «huella de carbono» por dar herramientas a los consumidores para ayudar a combatir el cambio climático; otros la critican por ser, en el mejor de los casos, confusa y, en el peor, una forma de lavado verde.
Danielle Nierenberg, cofundadora de Food Tank, un centro de análisis con sede en Estados Unidos, dijo que se llevaba «un tiempo trabajando» en un sistema de etiquetado de carbono, pero que las empresas necesitaban tiempo para investigarlo adecuadamente, «así que apenas estamos empezando a verlo».
Numi Organic Tea, una empresa con sede en California que obtiene 130 ingredientes de 26 países, empezará a poner etiquetas de carbono en sus tés este verano, tras hacer un seguimiento de sus emisiones desde 2015.
Para calcular la huella de carbono de los tés hubo que estudiar las prácticas de gestión agrícola, los equipos de procesamiento, el uso de energía a lo largo de la cadena de suministro y otros factores, dijo Jane Franch, vicepresidenta de abastecimiento estratégico y sostenibilidad de la empresa.
«Ese fue el primer paso de nuestro recorrido: comprender cuál es el impacto y buscar dónde podemos reducirlo», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
La iniciativa ha incluido presionar a las fábricas de té para que empiecen a usar energía más limpia y equipos más eficientes desde el punto de vista energético, explicó.
Los envases de Numi llevarán una etiqueta con una única cifra específica del producto: un kilogramo de dióxido de carbono equivalente, desglosado por ingredientes, transporte, envase e incluso la energía necesaria para hervir agua en casa de quien consume el té.
«El momento es ahora: a los consumidores les interesa», dijo Franch. «Aunque no sepan qué es un gramo de carbono, esto empieza a desarrollar la alfabetización sobre el carbono entre nuestros consumidores y en la sociedad en general».
Numi se suma a un grupo creciente de empresas que han empezado a etiquetar el carbono, sobre todo en Estados Unidos y Europa. Entre las marcas figuran el productor de carne de origen vegetal Quorn , el fabricante de productos electrónicos Logitech y el gigante de los artículos para el hogar Unilever.
También hay iniciativas más amplias, como una campaña mundial anunciada en febrero para la industria cosmética, en la que participan Estee Lauder Companies, Johnson & Johnson Consumer Health, L’Oréal Group y otras 33 empresas.
Algunos incluso quieren un sistema obligatorio para todos.
«La publicación del impacto climático de los productos alimentarios debería ser obligatoria y estar estandarizada, igual que las etiquetas nutricionales», dijo un portavoz del productor sueco de bebidas de avena Oatly, que encabeza una petición al Gobierno alemán sobre el tema.
Dinamarca y Francia ya estudian crear sus propias etiquetas de carbono para los consumidores, mientras que la Unión Europea se propone elaborar un borrador de una etiqueta ecológica más amplia para 2024.
La etiqueta de carbono deja de ser un nicho
La industria de alimentos y bebidas está en el centro de la iniciativa para etiquetar el carbono, dado su enorme impacto climático.
El sistema alimentario mundial representa cerca de un tercio de las emisiones de carbono, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Hasta hace poco, la mayoría de las iniciativas para reducir las emisiones relacionadas con los alimentos se centraban en la producción, dijo Edwina Hughes, directora de Cool Food Pledge en el Instituto de Recursos Mundiales (WRI).
«Hemos logrado muchísimos avances en los últimos 50 años, pero no hemos prestado tanta atención al consumo. Eso es bastante importante: si no tenemos en cuenta el cambio de dieta, no llegaremos adonde debemos» para frenar el cambio climático, dijo.
Algunas intervenciones sencillas parecen ofrecer un gran potencial.
Por ejemplo, añadir mensajes en la parte superior de los menús casi duplicó la proporción de comensales que elegían platos de origen vegetal, según una investigación del WRI publicada en febrero.
El programa Cool Food lleva adelante una iniciativa de etiquetado de carbono que incluye un «distintivo» en los platos del menú para indicar que cumplen las normas nutricionales y tienen una huella de carbono menor que la que, según los investigadores, se necesita para alcanzar objetivos climáticos clave.
Panera Bread, que cuenta con 2,100 locales en Norteamérica centrados en almuerzos de negocios, fue la primera cadena de restaurantes en adoptar el distintivo, en 2020.
La empresa medía su huella de carbono desde 2016, pero esa información no llegaba a los consumidores, dijo Sara Burnett, vicepresidenta de criterios alimentarios y sostenibilidad.
«Sabemos que esta moneda tiene dos caras: lo que elegimos incluir en el menú y cómo nos abastecemos.
Pero la otra cara son los consumidores: sus elecciones tienen un impacto significativo en nuestro negocio», añadió.
Alrededor de la mitad de las opciones del menú en línea de Panera llevan el distintivo, y la empresa se ha fijado el objetivo de elevar esa proporción al 60% para 2025, entre otras cosas, trabajando con proveedores de la cadena de suministro y desarrollando nuevos productos.
«Esto ya no es algo que solo busquen los consumidores ecologistas de nicho, interesados en productos obtenidos y criados de forma responsable», dijo Burnett. «Ahora lo busca el consumidor de a pie».
Los consumidores también empiezan a prestar atención, dijo Carmen Castillo, subgerenta general de MOM's Organic Market en Rockville, Maryland, cerca de Washington D. C.
«Es una etiqueta nueva y genera conversación: la gente quiere saber qué significa, si es real y cómo le afecta», añadió.
Etiquetado de la huella de carbono: ¿demasiada información?
Aún se sabe poco sobre cómo reaccionan los consumidores a las etiquetas de carbono, aunque, a escala mundial, el 54% de los encuestados en un sondeo de 2021 realizado por la consultora ambiental Carbon Trust dijo que sería más probable que eligiera un producto con una etiqueta de ese tipo que uno similar sin ella.
Burnett dijo que las comidas de la marca Cool Food han recibido una respuesta especialmente positiva en las redes sociales.
Sin embargo, a algunos les preocupa que la avalancha de iniciativas pueda crear confusión.
«Es una época confusa para los consumidores porque hay todas estas etiquetas», dijo Nierenberg, de Food Tank.
Muchas etiquetas y certificaciones «ponen demasiada responsabilidad en los consumidores» para que entiendan y actúen, dijo, y advirtió que aumenta el riesgo de lavado verde o «lavado climático».
Según la Comisión Europea, hoy se utilizan más de 450 etiquetas ambientales en todo el mundo, entre ellas unas 80 iniciativas y metodologías de información sobre emisiones de carbono.
«Algunas de ellas... son fiables y otras no», indicó en un documento de políticas publicado en línea.
Las marcas también están expresando su preocupación.
«Lo que necesitamos es adoptar una norma mundial armonizada para el etiquetado ecológico, para que la gente no reciba una sobrecarga de información», dijo Archana Jagannathan, directora sénior de sostenibilidad de PepsiCo Europe, en comentarios enviados por correo electrónico.
Pero centrarse demasiado en cómo el etiquetado influye en las decisiones de compra puede desviar la atención de lo importante, advirtió Michael P. Vandenbergh, director de la Red de Investigación sobre el Cambio Climático de la Facultad de Derecho de Vanderbilt, con sede en Nashville.
Señaló que, a medida que el etiquetado de carbono crece considerablemente en todo el mundo, hay pruebas de que funciona «aunque las respuestas de los consumidores sean limitadas».
Ante la creciente presión de los inversores, los gobiernos, los empleados y los clientes, el simple hecho de tener una etiqueta puede impulsar a las empresas a encontrar eficiencias que reduzcan su huella de carbono, dijo.
Ya el 80% de las empresas más grandes de siete de los mayores sectores mundiales —entre ellos el comercio minorista, la fabricación de automóviles y la producción maderera— incorpora requisitos ambientales en sus contratos de la cadena de suministro, añadió.
El etiquetado de carbono no es una panacea, dijo Vandenbergh.
«Pero es una pieza de un sistema mucho más amplio que puede funcionar aunque los procesos del Gobierno nacional sean inadecuados —como lo son—», añadió.
