El cambio climático está provocando precipitaciones más intensas, cambios en los patrones de nieve y lluvia y un aumento de los incendios forestales.
El aumento de las temperaturas expone cada vez más zonas a inundaciones graves, que causan daños por miles de millones.
El aumento de los incendios forestales también agrava el riesgo de desprendimientos de lodo y flujos de detritos durante las tormentas de lluvia.
La combinación de lluvias intensas y nieve derretida puede ser devastadora.
A mediados de junio de 2022, las tormentas descargaron hasta 5 pulgadas de lluvia en tres días en las montañas del Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores, lo que derritió rápidamente la capa de nieve. La lluvia y el agua del deshielo se precipitaron por los arroyos y luego por los ríos, y acabaron formando una inundación que dañó carreteras, cabañas e instalaciones de servicios públicos y obligó a más de 10.000 personas a evacuar.
El río Yellowstone batió su récord anterior y alcanzó los niveles más altos registrados desde que comenzó el monitoreo, hace casi 100 años.
Aunque las inundaciones son fenómenos naturales, el cambio climático causado por la actividad humana está haciendo que sean más frecuentes episodios de inundaciones graves como este. Estudio cómo afecta el cambio climático a la hidrología y a las inundaciones. En las regiones montañosas, tres efectos del cambio climático en particular están aumentando el riesgo de inundaciones: precipitaciones más intensas, cambios en los patrones de nieve y lluvia y los efectos de los incendios forestales en el paisaje.
Impacto del cambio climático: el aire más cálido provoca precipitaciones más intensas
Uno de los efectos del cambio climático es que una atmósfera más cálida produce episodios de precipitaciones más intensas.
Esto sucede porque el aire más cálido puede contener más humedad. La cantidad de vapor de agua que puede contener la atmósfera aumenta alrededor de un 7 % por cada 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) de aumento de la temperatura atmosférica.
Las investigaciones han documentado que este aumento de las precipitaciones extremas ya está ocurriendo, no solo en regiones como Yellowstone, sino en todo el mundo. El hecho de que en los últimos años se hayan producido en el mundo varias inundaciones sin precedentes, entre ellas las catastróficas inundaciones en Australia, Europa occidental y China no es una coincidencia. El cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzcan precipitaciones extremas sin precedentes.
El último informe de evaluación publicado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático muestra cómo este patrón continuará en el futuro a medida que sigan aumentando las temperaturas mundiales.
Más lluvia, menos nieve
En las zonas más frías, especialmente las regiones montañosas o de latitudes altas, el cambio climático afecta a las inundaciones de otras maneras.
En estas regiones, muchas de las mayores inundaciones históricas han sido causadas por el deshielo. Sin embargo, debido a los inviernos más cálidos provocados por el cambio climático, una menor proporción de las precipitaciones invernales cae en forma de nieve, y una mayor proporción cae en forma de lluvia.
Este cambio de nieve a lluvia puede tener consecuencias importantes para las inundaciones. Mientras que la nieve suele derretirse lentamente a finales de la primavera o en verano, la lluvia genera escorrentía que llega a los ríos con mayor rapidez. Por ello, las investigaciones han demostrado que las inundaciones causadas por la lluvia pueden ser mucho mayores que las provocadas únicamente por el deshielo, y que el cambio de nieve a lluvia aumenta el riesgo general de inundación.
La transición de nieve a lluvia ya está ocurriendo, incluso en lugares como el Parque Nacional de Yellowstone. Los científicos también han descubierto que las inundaciones causadas por la lluvia son cada vez más frecuentes. En algunos lugares, los cambios en el riesgo de inundación debidos a esta transición de nieve a lluvia podrían ser incluso mayores que el efecto del aumento de la intensidad de las precipitaciones.
Cambios en los patrones de lluvia sobre nieve
Cuando llueve sobre la nieve, como ocurrió durante las recientes inundaciones en Yellowstone, la combinación de lluvia y deshielo puede provocar una escorrentía y unas inundaciones especialmente intensas.
En algunos casos, los episodios de lluvia sobre nieve ocurren cuando el suelo todavía está parcialmente congelado. El suelo congelado o ya saturado no puede absorber más agua, por lo que una cantidad aún mayor de lluvia y agua del deshielo se convierte en escorrentía, contribuyendo directamente a las inundaciones. Esta combinación de lluvia, deshielo y suelos congelados fue uno de los principales factores de las inundaciones del Medio Oeste en marzo de 2019 que causaron daños por más de 12.000 millones de dólares estadounidenses.
Aunque los episodios de lluvia sobre nieve no son un fenómeno nuevo, el cambio climático puede modificar cuándo y dónde ocurren. En condiciones más cálidas, los episodios de lluvia sobre nieve son más frecuentes a grandes altitudes, donde antes eran poco comunes. Debido al aumento de la intensidad de las lluvias y a las condiciones más cálidas que provocan un deshielo rápido, también es posible que se produzcan episodios de lluvia sobre nieve de mayor magnitud que los que estas zonas han experimentado en el pasado.
En las regiones de menor altitud, los episodios de lluvia sobre nieve podrían ser menos probables que en el pasado debido a la reducción de la capa de nieve. Sin embargo, estas zonas aún podrían sufrir un mayor riesgo de inundación debido al aumento de los aguaceros intensos.
Efectos combinados de los incendios forestales y las inundaciones
Los cambios en las inundaciones no ocurren de forma aislada. El cambio climático también está agravando los incendios forestales, lo que genera otro riesgo durante las tormentas de lluvia: los desprendimientos de lodo.
Las zonas quemadas son más propensas a sufrir desprendimientos de lodo y flujos de detritos durante lluvias extremas, tanto por la falta de vegetación como por los cambios que el fuego provoca en el suelo. En 2018, en el sur de California, las fuertes lluvias dentro del perímetro del incendio Thomas de 2017 provocaron grandes desprendimientos de lodo que destruyeron más de 100 viviendas y causaron más de 20 muertes. El fuego puede alterar el suelo de manera que se infiltre menos lluvia en él, por lo que más lluvia termina en arroyos y ríos, agravando las inundaciones.
Con el aumento de los incendios forestales debido al cambio climático, cada vez más zonas están expuestas a estos riesgos. Esta combinación de incendios forestales seguidos de lluvias extremas también será más frecuente en un futuro con mayor calentamiento.
El calentamiento global está provocando cambios complejos en nuestro entorno, y está claro que aumenta el riesgo de inundación. A medida que la zona de Yellowstone y otras comunidades montañosas afectadas por las inundaciones se reconstruyan, tendrán que encontrar formas de adaptarse a un futuro más arriesgado.
