Entre hace 50 000 y hace 6000 años, se extinguieron muchos grandes mamíferos herbívoros.
Esto provocó un aumento de los incendios forestales debido a la acumulación de hierba seca, hojas y madera que antes consumían estos herbívoros.
Estos conocimientos pueden utilizarse para comprender cómo los herbívoros configuran la ecología global actual.
Por ejemplo, los investigadores afirman que los científicos deberían tener en cuenta el papel del ganado y de los herbívoros silvestres en la mitigación de incendios y en el cambio climático.
La extinción de mamíferos herbívoros emblemáticos, como el mamut lanudo, el bisonte gigante y los caballos antiguos, desencadenó un marcado aumento de la actividad de incendios en los pastizales del mundo, según un nuevo estudio.
Entre hace 50 000 y hace 6000 años, se extinguieron muchos de los animales más grandes del mundo. Para el nuevo estudio, los investigadores recopilaron listas de grandes mamíferos extintos y sus fechas aproximadas de extinción en cuatro continentes.
Los datos mostraron que Sudamérica perdió la mayor proporción de herbívoros grandes (83 % de todas las especies), seguida de Norteamérica (68 %). Estas pérdidas fueron significativamente superiores a las de Australia (44 %) y África (22 %).
Los investigadores compararon después estos hallazgos con registros de actividad de incendios revelados en sedimentos lacustres. Utilizando registros de carbón vegetal de 410 yacimientos en todo el mundo, que proporcionaban un registro histórico de la actividad regional de incendios en los continentes, constataron que la actividad de incendios aumentó tras las extinciones de megaherbívoros.
Los continentes que perdieron más herbívoros (Sudamérica y, después, Norteamérica) registraron mayores aumentos en la superficie afectada por incendios, mientras que los continentes con tasas de extinción más bajas (Australia y África) apenas experimentaron cambios en la actividad de incendios en los pastizales.
“Estas extinciones desencadenaron una cascada de consecuencias”, afirma la autora de correspondencia Allison Karp, investigadora posdoctoral del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Yale. “Estudiar estos efectos nos ayuda a comprender cómo los herbívoros configuran la ecología global actual.”
Las extinciones generalizadas de megaherbívoros tuvieron importantes repercusiones en los ecosistemas, desde el colapso de depredadores hasta la pérdida de árboles frutales que antes dependían de los herbívoros para su dispersión.
Pero Karp y la autora principal Carla Staver, profesora asociada de ecología y biología evolutiva, se preguntaron si también había aumentado la actividad de incendios en los ecosistemas del mundo, específicamente debido a la acumulación de hierba seca, hojas o madera causada por la desaparición de grandes herbívoros. Constataron que, en los pastizales, aumentaron los incendios alimentados por hierba.
Karp y Staver señalan que muchas especies antiguas de ramoneadores, como los mastodontes, los diprotodontes y los perezosos gigantes, que se alimentaban de arbustos y árboles en zonas boscosas, también se extinguieron durante el mismo período, pero sus pérdidas tuvieron un menor impacto en los incendios en zonas boscosas.
Los ecosistemas de pastizales de todo el mundo se transformaron tras la desaparición de las hierbas tolerantes al pastoreo, debido a la desaparición de los herbívoros y al aumento de los incendios. Los nuevos herbívoros, incluido el ganado, acabaron adaptándose a los nuevos ecosistemas.
Por ese motivo, según los investigadores, los científicos deberían tener en cuenta el papel del ganado y de los herbívoros silvestres en la mitigación de incendios y en el cambio climático.
“Este trabajo pone de relieve lo importantes que pueden ser los herbívoros para configurar la actividad de los incendios”, afirma Staver. “Debemos prestar mucha atención a estas interacciones si queremos predecir con precisión el futuro de los incendios.”
Otros coautores pertenecen al Museo de Historia Natural de Utah.
