Los puntos de inflexión podrían alterar profundamente el planeta y provocar cambios abruptos en el clima.
Una liberación masiva de metano podría colocarnos en una trayectoria irreversible hacia el deshielo completo del hielo terrestre y elevar el nivel del mar hasta 30 metros.
Debemos actuar de inmediato para reducir el calentamiento global y fortalecer la resiliencia teniendo presentes estos puntos de inflexión.
La rapidez y la magnitud de la respuesta de los gobiernos, las empresas y las personas ante la COVID-19 parecen darnos esperanzas de que podamos reaccionar a la crisis del cambio climático con una determinación similar; pero la historia nos dice que los seres humanos no reaccionamos ante amenazas lentas y lejanas. Nuestra evolución ha seleccionado el instinto de «lucha o huida» para hacer frente a los cambios ambientales, así que, como en la metáfora de la rana en agua hirviendo, tendemos a reaccionar demasiado poco y demasiado tarde ante los cambios graduales.
A menudo se describe el cambio climático como calentamiento global, lo que implica cambios graduales causados por un aumento constante de las temperaturas, desde las olas de calor hasta el deshielo de los glaciares.
Pero las pruebas científicas multidisciplinarias —de la geología, la antropología y la arqueología— nos indican que el cambio climático no es gradual. Incluso antes de la aparición de los seres humanos, se producía por episodios, salvo cuando la aceleración de las emisiones de gases de efecto invernadero y del calentamiento, provocada por la actividad humana, la fuerza.
Hay partes del ciclo del carbono de nuestro planeta —las formas en que la Tierra y la biosfera almacenan y liberan carbono— que podrían activarse de repente como respuesta al calentamiento gradual. Son puntos de inflexión que, una vez superados, podrían alterar profundamente el planeta y provocar cambios climáticos abruptos y no lineales.
Una partida de Jenga
Pensemos en una partida de Jenga y en el sistema climático del planeta como la torre. Durante generaciones, hemos ido retirando bloques poco a poco. Pero, en algún momento, retiraremos un bloque decisivo, como podría ser el colapso de uno de los principales sistemas de circulación oceánica del mundo, por ejemplo, la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC), lo que sumiría todo o parte del sistema climático mundial en una emergencia planetaria.
Peor aún, podría provocar daños descontrolados: los puntos de inflexión podrían formar una reacción en cadena, como fichas de dominó, en la que superar uno desencadena la superación de otros y genera un cambio imparable hacia un clima radicalmente distinto y cambiante a gran velocidad.
Uno de los puntos de inflexión más preocupantes es la liberación masiva de metano. El metano está almacenado en las profundidades del permafrost y en el fondo de las fosas oceánicas más profundas, en forma de hidratos de metano. Sin embargo, el aumento de las temperaturas del mar y del aire está empezando a descongelar estas reservas de metano.
Esto liberaría a la atmósfera un potente gas de efecto invernadero, 30 veces más potente que el dióxido de carbono como agente del calentamiento global. Las temperaturas aumentarían drásticamente y nos acercaríamos rápidamente a superar otros puntos de inflexión.
Esto podría incluir la aceleración del deshielo de las tres grandes capas de hielo terrestre del planeta: Groenlandia, la Antártida occidental y la cuenca de Wilkes, en la Antártida oriental. El posible colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental se considera un punto de inflexión clave, ya que su pérdida podría llegar aelevar el nivel global del mar 3,3 metroscon importantes variaciones regionales.
Además, entraríamos en una trayectoria irreversible hacia el deshielo completo del hielo terrestre, lo que elevaría el nivel del mar hasta 30 metros, a un ritmo aproximado de dos metros por siglo, o quizá más rápido. Basta con observar las playas elevadas de todo el mundo, vestigios del último máximo del nivel global del mar, al final del Pleistoceno, hace alrededor de 120.0000 años, para ver las pruebas de un mundo tan cálido, cuya temperatura era apenas 2 °C superior a la actual.
Interrupción de la circulación
Además de devastar las zonas bajas y costeras de todo el mundo, el deshielo polar podría desencadenar otro punto de inflexión: la interrupción de la AMOC.
Este sistema de circulación impulsa un flujo hacia el norte de agua cálida y salada por las capas superiores del océano, desde los trópicos hasta el Atlántico nororiental, y un flujo hacia el sur de agua fría en las profundidades oceánicas.
La cinta transportadora oceánica influye enormemente en el clima, los ciclos estacionales y la temperatura de Europa occidental y septentrional. Por eso, la región es más cálida que otras zonas situadas en latitudes similares.
Pero el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia podría amenazar el sistema AMOC. Diluiría el agua salada del Atlántico Norte, haciéndola más ligera y reduciendo su capacidad para hundirse, o impidiéndoselo por completo. Esto ralentizaría el motor que impulsa esta circulación oceánica.
Investigaciones recientes indican que la AMOC ya se ha debilitado alrededor de un 15 % desde mediados del siglo XX. Si esta tendencia continúa, podría tener un gran impacto en el clima del hemisferio norte, en especial en Europa. Incluso podría provocar elcese de la agricultura de secanoen el Reino Unido, por ejemplo.
También podría reducir las precipitaciones en la cuenca del Amazonas, afectar los sistemas monzónicos de Asia y, al llevar aguas cálidas al océano Austral, desestabilizar aún más el hielo de la Antártida y acelerar el aumento del nivel global del mar.
¿Ha llegado el momento de declarar una emergencia climática?
¿En qué momento y con cuánto aumento de las temperaturas globales se alcanzarán estos puntos de inflexión? Nadie lo sabe con certeza. Podrían tardar siglos o milenios, o ser inminentes.
Pero, como nos enseñó la COVID-19, debemos prepararnos para lo que sabemos que puede ocurrir. Éramos conscientes del riesgo de una pandemia. También sabíamos que no estábamos suficientemente preparados. Sin embargo, no actuamos de manera significativa. Afortunadamente, hemos podido acelerar la producción de vacunas para combatir la COVID-19. Pero no hay vacuna contra el cambio climático una vez que hayamos superado estos puntos de inflexión.
Debemos actuar ya por el clima. Actuemos como si estos puntos de inflexión fueran inminentes. Y dejemos de pensar en el cambio climático como una amenaza lenta y a largo plazo que nos permite aplazar el problema y dejar que las generaciones futuras se ocupen de él. Debemos actuar de inmediato para reducir el calentamiento global y cumplir nuestros compromisos con elAcuerdo de París, y fortalecer la resiliencia teniendo presentes estos puntos de inflexión.
Debemos planificar ahora cómo mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero, pero también prepararnos para sus consecuencias: por ejemplo, garantizar que podamos alimentar a todas las personas del planeta, elaborar planes para gestionar el riesgo de inundaciones y gestionar los efectos sociales y geopolíticos de las migraciones humanas que serán consecuencia de decisiones de lucha o huida.
Superar estos puntos de inflexión sería catastrófico y podría causar daños mucho mayores que la COVID-19. A algunas personas quizá no les guste oír estos mensajes o les parezcan propios de la ciencia ficción. Pero si sirven para infundirnos la urgencia necesaria para responder al cambio climático como lo hicimos ante la pandemia, debemos hablar más de lo que ha ocurrido antes y volverá a ocurrir.
De lo contrario, seguiremos jugando al Jenga con nuestro planeta. Y, al final, solo habrá un perdedor: nosotros.
