Algunas de las naciones más pequeñas del mundo se enfrentan a desafíos ambientales muy específicos.
La subida del nivel del mar es una amenaza particular, especialmente para naciones como Kiribati, Fiyi, Tuvalu, las Maldivas y las Islas Marshall.
El empeoramiento del cambio climático hace que esa amenaza sea más inmediata y más grave.
¿Pero qué se puede hacer para ayudar?
En 2014, Anote Tong, entonces presidente de Kiribati, uno de los países más bajos del mundo, dio un paso drástico para intentar salvar a su pueblo de un futuro de subida del nivel del mar. Compró, por unos 9 millones de dólares, una parcela de terreno montañoso en Fiyi, otro grupo de islas del océano Pacífico. En teoría, es lo bastante grande como para alojar a los 100.000 habitantes de Kiribati.
La idea de trasladar en masa a toda una población es solo una de las varias medidas radicales que consideran las poblaciones insulares más amenazadas por la subida del nivel del mar.
Las únicas naciones atolón del mundo —en el Pacífico, Kiribati, Tuvalu y las Islas Marshall; en el océano Índico, las Maldivas— han construido sociedades enteras sobre los bordes de coral y arena de volcanes hundidos. Comparten formas distintivas: anillos de tierra habitable que rodean lagunas, a su vez rodeadas por el océano. Y estas formas únicas conllevan problemas únicos.
Aunque muchas naciones insulares y zonas de baja altitud están amenazadas por la subida del nivel del mar asociada al cambio climático, los atolones están más íntimamente conectados con el mar. Durante las mareas más altas del año, el agua inunda partes de la tierra habitable. Estas llamadas mareas vivas son cada vez más altas, mientras que las tormentas que agravan sus efectos son cada vez más intensas. En las Maldivas, la nación de menor altitud del mundo, el punto más alto está a menos de tres metros sobre el nivel del mar.
Así que las naciones atolón están tratando de adaptarse. Además de la migración masiva, otros planes incluyen la construcción de nuevas islas y la elevación del nivel de las existentes. Tales medidas podrían ser fantásticamente caras, especialmente para naciones que no son ricas de entrada. ¿Pero podrían funcionar? Algunos sostienen que los grandes planes —e incluso, en cierta medida, la defensa global de las naciones en favor de la acción contra el cambio climático— son una distracción del trabajo vital necesario para garantizar que las poblaciones de estos atolones estén seguras hoy.
Elevar islas, trasladar a miles
Amplíe un mapa de Majuro, la capital de las Islas Marshall, y lo que al principio parece un pequeño hilo enrollado se convierte en un círculo de tierra con una única carretera flanqueada de edificios que recorre la circunferencia. En muchos puntos, la tierra apenas mide 100 metros de ancho.
Por eso, desde hace unos años, Chip Fletcher, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Hawái, investiga cómo la nación podría elevar el nivel de algunas de sus islas existentes. Podría utilizar arena y grava dragadas del lecho marino, o incluso crear islas completamente nuevas construyendo sobre arrecifes apenas sumergidos.
Ya se ha hecho antes. Fletcher señala a las Maldivas, donde desde hace años se llevan a cabo enormes construcciones de islas y la edificación de complejos turísticos en terrenos antes inhabitables. El desarrollo más extenso ha sido el de Hulemalé, una isla casi en su totalidad artificial adyacente a la capital, Malé.
En opinión de Simonelli, es a la vez más urgente y más realista que las naciones insulares se centren en cuestiones inmediatas como la seguridad alimentaria, la educación y la salud. Después, cuando las personas necesiten finalmente adaptarse —por ejemplo, mudándose al extranjero—, estarán mejor preparadas.
En los últimos 20 años, Hulemalé se ha ampliado y desarrollado hasta el punto de que ahora alberga un aeropuerto, y mucho más. «Tienen varios barrios. Tienen un estadio de fútbol, tienen terrenos para una universidad», dijo Fletcher. «Tienen un crecimiento inteligente, lo que significa que hay edificios de condominios de cinco a seis plantas con locales comerciales en la planta baja».
Pero para otras naciones atolón no es tan fácil, señaló Fletcher: «Entonces la pregunta es, bueno, ¿de dónde va a salir el dinero?».
Las Islas Marshall, por ejemplo, no tienen una industria turística próspera como las Maldivas. Tampoco vigilan eficazmente sus caladeros; la concesión de licencias y las multas por infracciones generan millones de dólares al año para otras naciones insulares. Fletcher sugirió que una posible fuente de financiación podrían ser los bonos, emitidos por naciones insulares y respaldados, por ejemplo, por el Banco Asiático de Desarrollo, que se venderían a inversores de impacto interesados en la mitigación del cambio climático.
Pero incluso cuando la financiación está garantizada, señaló Fletcher, una construcción así requiere una planificación cuidadosa. Una de las especialidades de su equipo es modelizar el efecto de la subida del nivel del mar en las aguas subterráneas: en zonas costeras de baja altitud como las Maldivas, explicó, la capa freática es en sí misma una lente de agua dulce que flota sobre agua salada. Cuando sube el nivel del mar, también sube el de las aguas subterráneas. Incluso Hulumalé, dijo, no se ha construido lo suficientemente alto como para resistir la subida del nivel del mar prevista en las próximas décadas. Si las Maldivas quieren que sobreviva, tendrán que elevarla más.
Empezar por casa
Los desafíos prácticos de planificar frente al cambio climático bastan para que muchas naciones atolón no den pasos proactivos. Pero hay otro argumento en contra de estrategias extremas como comprar terrenos para reubicar a la población o construir islas enteramente nuevas: estos enfoques pueden arriesgarse a ignorar la experiencia cotidiana y las opiniones de los propios isleños.
Andrea Simonelli es profesora adjunta de ciencias políticas en la Universidad Commonwealth de Virginia, especializada en migración climática. Cuando hace varios años comenzó a investigar la migración climática en las Maldivas, explicó, los lugareños a menudo respondían que no tenían intención de marcharse.
Decidió que su investigación debía ampliarse: «Porque quizá hayamos estado mirando esto de forma equivocada», dijo. «Si solo planificamos para dentro de 50 a 80 años, olvidamos el presente. Y la situación de [las personas] podría deteriorarse terriblemente porque no prestamos atención a sus necesidades cotidianas».
Históricamente, las personas han vivido aquí durante mucho tiempo y han aprendido a ser resilientes.
En opinión de Simonelli, es a la vez más urgente y más realista que las naciones insulares se centren en cuestiones inmediatas como la seguridad alimentaria, la educación y la salud. Después, cuando las personas necesiten finalmente adaptarse —por ejemplo, mudándose al extranjero—, estarán mejor preparadas.
En marzo, Simonelli habló con Quartz desde las Islas Marshall, donde la pandemia de coronavirus la había dejado varada por un tiempo indefinido. Allí, por ejemplo, las personas sufren un complejo de problemas que incluyen altos niveles de diabetes vinculada a dietas limitadas, baja asistencia escolar, problemas de derechos sobre la tierra que ponen en peligro la vivienda, una gobernanza deficiente y violencia doméstica. Proyectos como construir una nueva isla son «castillos en el aire» para un país que, en este momento, lucha incluso por completar un corto tramo de muro de contención en Majuro, dijo.
Simonelli señaló a Samoa, otra nación insular del Pacífico, como un lugar donde el gobierno ha colaborado de forma más significativa con la población local para desarrollar estrategias sensatas, como trasladar una escuela cuesta arriba para proteger a los niños, permitiendo al mismo tiempo que los adultos sigan utilizando zonas costeras más peligrosas para la pesca.
«Sin esa participación comunitaria, no se logra averiguar gran parte de lo que realmente se necesita», dijo. «Y muchas de las ideas tienden a ser realmente sostenibles porque las personas han vivido aquí históricamente durante mucho tiempo y han aprendido a ser resilientes. Pero, por desgracia, la gente todavía no escucha muchas de las necesidades».
Entre la espada y la pared
Por supuesto, la dura realidad para muchos de estos lugares vulnerables es que necesitan tanto atender las necesidades inmediatas y trazar planes drásticos de futuro.
Incluso Anote Tong, expresidente de Kiribati y hoy destacado activista climático, reconoció en un correo electrónico a Quartz que la tierra comprada para el futuro de Kiribati no es una excusa para la inacción. «Siempre se concibió como una red de seguridad en caso de que nuestro pueblo no pueda desarrollar las medidas de adaptación resilientes al clima necesarias para acomodar los niveles de población futuros», dijo.
En septiembre de 2019, Kiribati publicó una versión revisada del Plan Conjunto de Implementación para el Cambio Climático y la Gestión del Riesgo de Desastres, que establece 12 estrategias para combatir en la práctica los efectos del cambio climático hasta 2028. La primera de ellas es reforzar la gobernanza, mientras que las demás abordan temas como la seguridad alimentaria y la educación. No aborda específicamente la migración, y no se menciona el terreno de Fiyi.
Hasta ahora, nadie de Kiribati se ha trasladado a la parcela de Fiyi. Trasladar siquiera a una parte de la población de Kiribati sería una tarea enorme. El terreno de Fiyi es distinto al de Kiribati: tierras de cultivo no costeras, montañosas y pantanosas, según una evaluación de 2016 sobre la viabilidad del plan. La reubicación requeriría una inversión masiva en infraestructuras, que incluya viviendas, saneamiento, escuelas y lugares de trabajo, dijo Simonelli.
Consideramos que la amenaza del cambio climático es real y estamos dispuestos a afrontarla por nosotros mismos incluso si nadie más está dispuesto a dar un paso al frente.
Además, la zona ya está habitada por unos 500 isleños salomonenses, descendientes de esclavos llevados a la zona en el siglo XIX. Aunque hoy son ciudadanos fiyianos, según el informe de 2016, su falta de herencia fiyiana significa que no tienen derechos sobre la tierra, y ahora se les pide que se limiten a una parcela más pequeña en el centro de la parcela comprada por Kiribati, que la Iglesia anglicana tiene en fideicomiso para ellos. Incluso sin estas complicaciones, las culturas de las dos naciones son totalmente distintas, dijo Simonelli.
Por eso, en su sitio web personal, Tong menciona otra vía a seguir: la idea de la soberanía virtual.
«Con la posible pérdida de soberanía debida a la posible pérdida de presencia física de estos países, surge la pregunta de qué opciones tienen», escribe. «¿Simplemente desaparecerán o podrían considerar opciones digitales de soberanía, países que existan no en términos físicos sino virtuales?».
Es un desafío fascinante para las nociones tradicionales de condición de Estado, y uno al que otras naciones harían bien en prestar atención. Las naciones insulares son un poderoso recordatorio para el resto del mundo de que el cambio climático es real y se está sintiendo ahora mismo; los desafíos a la soberanía que enfrentan los experimentarán ciudadanos de todo el mundo en las próximas décadas.
Aunque el terreno comprado por Kiribati es una inversión, Tong también lo considera un desafío moral para la comunidad internacional. «Consideramos que la amenaza del cambio climático es real y estamos dispuestos a afrontarla por nosotros mismos incluso si nadie más está dispuesto a dar un paso al frente», dijo Tong.
