Un nuevo estudio muestra que el cambio climático, y no la gestión del agua y del suelo, desempeña un papel crucial en los cambios de ríos y arroyos a escala mundial.
Los investigadores analizaron datos de 7.250 estaciones de medición en todo el mundo y encontraron un cambio sistemático en el caudal de los ríos entre 1971 y 2010.
Compararon las observaciones con simulaciones de modelos climáticos calculadas una vez con gases de efecto invernadero de origen humano y otra vez sin ellos.
El cambio climático afecta al balance hídrico de nuestro planeta: según la región y la época del año, puede influir en la cantidad de agua de los ríos, lo que podría provocar más inundaciones o sequías.
El caudal de los ríos es un indicador importante de los recursos hídricos disponibles para los seres humanos y el medio ambiente. La cantidad de agua disponible también depende de otros factores, como las intervenciones directas en el ciclo del agua o los cambios en el uso del suelo. Si, por ejemplo, se desvía el agua para riego o se regula mediante embalses, o se talan bosques y se cultivan monocultivos en su lugar, esto puede tener un impacto en el caudal de los ríos.
Sin embargo, los investigadores aún no han estudiado cómo ha cambiado el caudal de los ríos en todo el mundo en los últimos años mediante observaciones directas. Asimismo, hasta la fecha no habían aclarado si los cambios globalmente visibles se deben al cambio climático o a la gestión del agua y del suelo.
Ahora, los investigadores han logrado desglosar la influencia de estos factores tras analizar datos de 7.250 estaciones de medición en todo el mundo. El estudio, publicado en la revista Science, demuestra que el caudal de los ríos cambió de forma sistemática entre 1971 y 2010. El estudio reveló patrones complejos: algunas regiones, como el Mediterráneo y el noreste de Brasil, se han vuelto más secas, mientras que en otros lugares, como Escandinavia, el volumen de agua ha aumentado.
Cambios globales en el caudal de los ríos
“Sin embargo, la verdadera pregunta era la causa de este cambio”, afirma el autor principal Lukas Gudmundsson, investigador sénior del grupo dirigido por Sonia Seneviratne, catedrática del Instituto de Ciencias Atmosféricas y del Clima de ETH Zúrich.
Para responder a esta pregunta, los investigadores llevaron a cabo varias simulaciones por ordenador, utilizando modelos hidrológicos globales alimentados con datos climáticos observados del período estudiado (1971 a 2010). Los resultados de los cálculos de los modelos coincidieron estrechamente con el análisis del caudal observado de los ríos. “Esto significa que las condiciones climáticas pueden explicar las tendencias observadas en los volúmenes de caudal”, afirma Gudmundsson.
En un segundo procedimiento, los investigadores incluyeron en sus simulaciones la gestión adicional del agua y del suelo para estudiar la influencia de estos factores. Sin embargo, esto no afectó al resultado. “Los cambios en la gestión del agua y del suelo evidentemente no son la causa de los cambios globales en los ríos,” afirma Gudmundsson.
Aunque la gestión del agua y el uso del suelo pueden provocar grandes fluctuaciones locales en los volúmenes de caudal, investigar esto no estaba dentro del alcance del estudio, afirma Gudmundsson. “Para nosotros no se trataba de tendencias locales, sino de cambios globales que se hacen visibles durante periodos más largos.”
Por ello, los investigadores no consideraron los datos de las estaciones de medición individuales de forma aislada, sino que los agruparon en regiones subcontinentales más amplias para el análisis, lo que permitió identificar la influencia del cambio climático.
El modelo ofrece un 'reflejo de la realidad'
Los investigadores pudieron fundamentar el papel del cambio climático mediante el método de detección y atribución. Para ello, compararon las observaciones con simulaciones de modelos climáticos calculadas una vez con gases de efecto invernadero de origen humano y otra vez sin ellos.
En el primer caso, la simulación coincidió con los datos reales, pero en el segundo no. “Esto sugiere que los cambios observados son muy improbables sin el cambio climático,” afirma Gudmundsson.
El estudio es el primero en utilizar observaciones directas para demostrar que el cambio climático tiene una influencia visible a escala global en los ríos. “Esto solo fue posible gracias a la gran colaboración entre investigadores e instituciones de 12 países”, afirma Gudmundsson.
La recopilación de datos de las 7.250 estaciones de medición en todo el mundo también fue fruto de un esfuerzo conjunto: los investigadores habían reunido los datos con socios de colaboración australianos en un estudio anterior. Estos datos representan ahora el mayor conjunto de datos globales sobre observaciones del caudal de los ríos disponible en la actualidad. “Gracias a estos datos, pudimos validar los modelos y demostrar que ofrecen un buen reflejo de la realidad”, afirma Gudmundsson.
Esto significa que los modelos también pueden ofrecer escenarios fiables sobre cómo seguirán cambiando los ríos en el futuro. Estas proyecciones constituyen una base importante para la planificación en las regiones afectadas, con el fin de garantizar el suministro de agua y adaptarse al cambio climático.
