Los científicos están cada vez más cerca de determinar el impacto exacto que tendrán los crecientes niveles de CO2 en el cambio climático.
La investigación ha aumentado la certeza de que el calentamiento global podría provocar impactos y riesgos muy severos en todo el mundo.
Estos avances proporcionan una base de evidencia mucho más sólida sobre la que puede seguir desarrollándose la política climática.
En los albores de la revolución industrial, la atmósfera terrestre contenía 278 partes de CO₂ por millón. Hoy, tras más de dos siglos y medio de uso de combustibles fósiles, esa cifra ronda las 414 partes por millón (ppm). Si la acumulación de CO₂ continúa al ritmo actual, para 2060 habrá superado las 560 ppm, más del doble del nivel de la época preindustrial.
Cómo responderá exactamente el clima a todo este CO₂ adicional es una de las cuestiones centrales de la ciencia climática. ¿Cuánto influirá realmente el efecto del CO₂ en el cambio climático?
Una nueva y amplia evaluación internacional de la sensibilidad climática de la Tierra, publicada ahora en la revista Reviews of Geophysics, aborda esta cuestión. Esta investigación ha mejorado nuestra comprensión de cuánto se calentará finalmente el mundo si el dióxido de carbono de la atmósfera se mantiene al doble del nivel preindustrial.
Aunque todavía no es posible obtener una cifra exacta, ahora se considera que los niveles bajos de calentamiento son mucho menos probables de lo que se pensaba. Los niveles muy altos de dióxido de carbono también son algo menos probables. Existe una certeza mucho mayor de que, si no se controla, el calentamiento global sería lo bastante elevado como para provocar impactos y riesgos muy severos en todo el mundo.
El estudio, organizado por el Programa Mundial de Investigación del Clima (WCRP) y en el que participan muchos destacados científicos del clima (entre ellos uno de nosotros: Tim), analiza una medida denominada “sensibilidad climática de equilibrio”. Se refiere a cuánto aumentarán a largo plazo las temperaturas medias globales tras duplicarse las concentraciones de dióxido de carbono. Puede estimarse mediante tres líneas principales de evidencia:
Mediciones de temperatura realizadas con termómetros desde 1850 (cuando comenzó a haber cobertura global suficiente) hasta el presente. Al comparar las temperaturas, los niveles de CO₂ y el efecto de otros impulsores climáticos en el pasado y en el presente, podemos estimar los cambios a más largo plazo.
Evidencia procedente de registros paleoclimáticos del máximo de la última edad de hielo, hace 20 000 años, cuando el CO₂ era más bajo que en la actualidad, y de un período cálido hace unos 4 millones de años, cuando el CO₂ era más comparable al de hoy. Podemos saber lo cálido que era el clima y cuánto CO₂ había en la atmósfera a partir de la composición de los gases atrapados en las burbujas de aire de antiguos núcleos de hielo.
Observaciones actuales, por ejemplo a partir de datos satelitales, y evidencia procedente de modelos climáticos, la teoría y modelos detallados de procesos que examinan la física de las interacciones dentro del sistema climático.
A pesar de su importancia, la sensibilidad climática de equilibrio es muy incierta y, durante muchos años, la estimación estándar ha sido de entre 1,5 °C y 4,5 °C. En su 5.º Informe de Evaluación, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) presentó estos valores como “rango probable”, lo que significaba que consideraba que había al menos un 66 % de probabilidad de que el valor se situara dentro de este rango. O, dicho de otro modo, estimó que existía hasta un 33 % de probabilidad de que el calentamiento fuera inferior a 1,5 °C o superior a 4,5 °C.
El nuevo estudio sugiere que este “rango probable” se ha reducido, como máximo, a 2,3 °C a 4,5 °C, o quizás a un rango aún más estrecho*. Por tanto, el límite inferior del rango ha aumentado de forma considerable, lo que significa que los científicos están ahora mucho más seguros de que el calentamiento global no será pequeño.
Evaluaciones del calentamiento global, antiguas y nuevas
No nos salvará una baja sensibilidad
Una implicación importante del aumento del nivel de CO₂ es que la humanidad correría un riesgo aún mayor del que se pensaba si confiáramos en una baja sensibilidad climática para cumplir el objetivo del Acuerdo de París de mantener las temperaturas globales “muy por debajo” de 2 °C por encima de los niveles preindustriales, y de “proseguir los esfuerzos” para limitar el calentamiento a 1,5 °C. Esto confirma, por tanto, que las emisiones de CO₂ deben reducirse rápidamente y alcanzar finalmente el cero neto si se quiere que los objetivos de París tengan buenas posibilidades de cumplirse.
Según el estudio, si el CO₂ llega a duplicar el nivel preindustrial y se mantiene en él (o, para ser precisos, si el efecto total de todo el impacto humano sobre los gases de efecto invernadero y otros impulsores climáticos alcanza un nivel equivalente), existe hasta un 18 % de probabilidad de que las temperaturas suban 4,5 °C por encima de los niveles preindustriales, y no más de un 5 % de probabilidad de que superen los 5,7 °C. Esto tiene implicaciones importantes para las evaluaciones de riesgos del cambio climático. En una evaluación de riesgos es habitual considerar resultados que son posibles aunque no sean los más probables.
Los modelos climáticos más recientes presentan una amplia gama de sensibilidades climáticas, y los modelos de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, de los que somos responsables, se sitúan en el extremo alto. Esto ocurre porque la sensibilidad climática no es algo que los científicos introduzcan en los modelos, sino que surge de las mismas interacciones complejas que los modelos simulan.
Esta diversidad de modelos nos permite comprender los cambios regionales del clima y los fenómenos meteorológicos extremos asociados a distintas sensibilidades climáticas, y evaluar sus posibles impactos. Esto incluye las sensibilidades altas, menos probables pero aún posibles. En el otro extremo del rango, conocer los cambios mínimos que cabe esperar ayudará a orientar las medidas de adaptación al cambio climático.
El nuevo estudio permite considerar un aspecto clave de los modelos climáticos, su sensibilidad climática, en el contexto de otras evidencias. Aunque todavía queda mucho por hacer para evaluar con mayor precisión cómo responderá el clima mundial a nuevos aumentos de los gases de efecto invernadero, estos avances proporcionan una base de evidencia mucho más sólida sobre la que puede seguir desarrollándose la política climática.
