Mientras el mundo se ha centrado intensamente en la COVID-19 desde 2020, también es fundamental reconocer el impacto del cambio climático en la salud humana.
Un ejemplo de ello es la contaminación del aire, que causa la muerte de 4,2 millones de personas cada año, o los desastres naturales vinculados al aumento de las temperaturas.
Un nuevo informe del WRI muestra cómo los países pueden incluir los riesgos del cambio climático para la salud dentro de sus estrategias nacionales de clima y salud.
Los responsables de la formulación de políticas deben fortalecer las capacidades de los sistemas de salud para que estén mejor preparados para afrontar los futuros impactos del cambio climático.
Desde principios de 2020, la atención mundial se ha centrado en la pandemia de coronavirus. La pandemia sigue sometiendo a una enorme presión a los sistemas de salud existentes, poniendo al descubierto sus puntos débiles. Mientras las naciones reflexionan sobre cómo hacer que los sistemas de salud sean más resilientes frente a las amenazas actuales y futuras, no se puede pasar por alto una amenaza: el cambio climático también está afectando a la salud humana y sometiendo a una presión considerable a los servicios de salud, ya de por sí sobrecargados, en todas partes.
Los riesgos para la salud vinculados al cambio climático son muy variados, desde una mayor probabilidad de transmisión de enfermedades transmitidas por vectores hasta un menor acceso a los servicios como consecuencia de los desastres naturales. Por ejemplo, la contaminación del aire, cuyas fuentes suelen ser las mismas que impulsan el cambio climático, causa 4,2 millones de personas cada año y provoca que innumerables personas más enfermen o queden debilitadas. El ozono a nivel del suelo, un componente clave de la contaminación del aire, es aún más perjudicial para la salud humana cuando las temperaturas son más altas. Fenómenos climáticos como los huracanes y las inundaciones también pueden destruir o limitar el acceso a las infraestructuras y los servicios de salud.
La salud humana es una prioridad en 59 % de los compromisos nacionales de adaptación al clima de los países en el marco del Acuerdo de París, y cerca de la mitad de los países reconocen los efectos negativos del cambio climático en la salud. Sin embargo, los países tienen dificultades para comprender los riesgos climáticos específicos para la salud, así como para identificar y financiar acciones integrales de adaptación en este ámbito. Solo 0,5 % de la financiación climática multilateral se destina a proyectos de salud. La financiación nacional para esta cuestión también es mínima o inexistente.
Esto es inaceptable si se tiene en cuenta la necesidad de contar con sistemas de salud resilientes y estables.
Un nuevo documento del WRI muestra cómo los países pueden integrar los riesgos sanitarios derivados del cambio climático en sus estrategias nacionales de clima y salud, y llevarlas a la práctica. Hacerlo es esencial, no solo para prevenir los peores impactos del cambio climático, sino también para mantener sanas a las personas y prósperas a las naciones.
¿Cómo afecta el cambio climático a la salud humana?
Los riesgos sanitarios vinculados al cambio climático son numerosos y a menudo se superponen entre sí. Entre los riesgos más comunes se encuentran:
1. Mayor riesgo de enfermedades transmitidas por vectores y por el agua.
El cambio climático está redistribuyendo y aumentando los hábitats óptimos para los mosquitos y otros patógenos que transmiten enfermedades. En algunos casos, estos patógenos están introduciendo enfermedades infecciosas en comunidades que nunca antes se habían visto afectadas por ellas. Por ejemplo, las temperaturas más cálidas amplían las zonas de cría de los mosquitos, lo que hace que la malaria se desplace a altitudes mayores hacia nuevas aldeas.
Un estudio prevé que, debido al cambio climático, hasta 51,3 millones de personas más estarán expuestas al riesgo de contraer malaria en África Occidental de aquí a 2050. Estos cambios pueden aumentar el sufrimiento, incrementar la carga de enfermedades de los países y provocar epidemias. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que una sexta parte de las enfermedades y discapacidades padecidas en todo el mundo se deben a enfermedades transmitidas por vectores, que se prevé que se propaguen debido al cambio climático.
Los efectos climáticos relacionados con los cambios en los patrones de lluvia, la calidad del agua y la escasez de agua también pueden desencadenar o agravar enfermedades dentro de un país. Por ejemplo, Ghana registra actualmente una mayor prevalencia de cólera, diarrea, malaria y meningitis, porque las inundaciones contaminan el agua y agravan los problemas de saneamiento y la calidad del agua. Los brotes de cólera en Ghana tienen una alta tasa de letalidad y son especialmente frecuentes durante las estaciones lluviosas y en las regiones costeras.
2. Mayor riesgo para la vida y los medios de subsistencia.
De manera similar, las temperaturas más altas y los fenómenos extremos, como las lluvias intensas, los ciclones más fuertes y el aumento del riesgo de deslizamientos de tierra, pueden causar lesiones físicas, contaminación del agua, una disminución de la productividad laboral y estrés mental, como ansiedad, depresión y trastornos por estrés postraumático. El clima cálido y las olas de calor más intensas reducen la capacidad de las personas para trabajar y mantenerse sanas; un entorno que es demasiado caluroso y húmedo hace que el cuerpo humano sea incapaz de sudar y puede provocar sobrecalentamiento y muerte.
Los cambios en las estaciones lluviosas y otros riesgos del cambio climático de aparición más lenta, como la intrusión salina causada por la subida del nivel del mar, también pueden afectar negativamente a los rendimientos agrícolas y a la calidad de los alimentos con el tiempo. Esto puede provocar una mayor inseguridad alimentaria y desnutrición. Bangladés tiene el delta más extenso de cualquier país del mundo, y el aumento de la salinidad ya ha afectado negativamente a su producción agrícola, pesquera y ganadera.
Incluso en lugares donde los rendimientos agrícolas podrían aumentar debido al cambio climático, se ha encontrado evidencia de que dichos aumentos pueden producirse a costa de la nutrición. Estas amenazas para la seguridad alimentaria, a su vez, afectan a la salud cotidiana de las personas, especialmente en lo que respecta al crecimiento y desarrollo infantil.
La degradación ambiental y la inestabilidad y la competencia por los recursos naturales, agravadas por los impactos climáticos, también pueden contribuir a migraciones forzadas y conflictos sociales. Esto puede exponer a las personas a factores de estrés físico y mental, agravar los problemas de salud existentes, provocar peores condiciones de vida y reducir el acceso a una atención médica asequible.
3. Mayor riesgo de desigualdades sociales.
Los efectos del cambio climático son especialmente sufridos por los más vulnerables, entre ellos las personas que viven en la pobreza, las personas marginadas o socialmente excluidas, las mujeres, los niños, las personas mayores y quienes ya están enfermos o viven con una discapacidad. Sin una financiación y un apoyo adecuados, los grupos vulnerables seguirán siendo los más perjudicados por los impactos del cambio climático en la salud.
El aumento de la frecuencia, la intensidad y la duración de los fenómenos meteorológicos extremos afectará de manera desproporcionada a las capacidades físicas y económicas de las personas y los hogares que ya luchan contra una salud debilitada y enfermedades crónicas. Debido a que su sistema inmunitario ya está debilitado o deteriorado, las personas con enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias y otras afecciones preexistentes corren un mayor riesgo de sufrir lesiones o enfermar a causa de desastres naturales y otros riesgos relacionados con el clima.
Las personas mayores y quienes realizan trabajos físicos pesados, incluidos los trabajadores agrícolas, están especialmente expuestos al riesgo frente a los efectos del aumento de las temperaturas y las olas de calor, que someten al corazón a una presión adicional (pudiendo provocar un paro cardíaco) y pueden causar una deshidratación grave, que daña otros órganos vitales como los riñones.
Cuando se combinan con una peor nutrición y estrés hídrico, el resultado suele ser un empeoramiento de los problemas de salud existentes, lo que puede arraigar aún más la pobreza generacional y las vulnerabilidades sistémicas. Esto, a su vez, contribuye a un aumento de la mortalidad y la morbilidad a mayor escala, incrementando la carga de enfermedades de los países.
Arriba: Esta infografía ilustra los principales vínculos entre el cambio climático y la salud humana, y no es exhaustiva. Tenga en cuenta que las desigualdades sociales y los años de vida ajustados por discapacidad (AVAD), que representan los años de vida transcurridos en estados de salud inferiores a la plena salud o con una discapacidad, pueden perderse en todas las vías de exposición.
¿Cuáles son los retos para integrar la adaptación al cambio climático en los planes de salud?
Persisten varios retos técnicos y financieros a la hora de incorporar los riesgos sensibles al clima en los sistemas de salud. Muchos países y grupos carecen de una comprensión sólida de los vínculos entre el cambio climático y la salud. La situación se complica si se tiene en cuenta que la relación causa-efecto es difícil, e incluso a veces imposible, de demostrar.
Aunque los responsables de salud ambiental y de salud pública pueden percibir las conexiones, los responsables de la formulación de políticas quizá no las comprendan sin la formación adecuada. Estas lagunas de conocimiento pueden dar lugar a políticas incoherentes y a la falta de actividades de adaptación en los presupuestos sanitarios.
Muchos países también disponen de financiación insuficiente para ejecutar actividades de adaptación y de salud.
Como ilustra nuestro estudio de caso, en Ghana, por ejemplo, los responsables políticos disponen de recursos humanos y competencias limitados para identificar y desarrollar medidas de adaptación adecuadas que reduzcan los riesgos sanitarios sensibles al clima. Como resultado, resulta difícil convencer al Parlamento de que destine un presupuesto adecuado a dichas actividades. Los frecuentes cambios en la administración también pueden dificultar que se garantice una asignación coherente de recursos públicos para la adaptación en el sector sanitario.
A pesar de ser una prioridad en las políticas nacionales y los compromisos internacionales, las solicitudes de apoyo técnico y financiero presentadas a la Asociación NDC y a los fondos climáticos multilaterales, como el Fondo Verde para el Clima, a menudo subrepresentan enormemente las actividades específicas de salud.
En un examen mundial de más de 100 países, la ONU constató que solo uno de cada cinco países destina recursos suficientes para cumplir los compromisos sanitarios relacionados con el clima. Esta brecha se agravará aún más en 2030, cuando se prevé que los costes directos de los daños a la salud se sitúen entre 2.000 y 4.000 millones de dólares al año, incluso sin tener en cuenta los efectos indirectos.
¿Cómo pueden los gobiernos adaptarse para proteger la salud humana de los efectos del cambio climático?
Aunque puede resultar difícil identificar, comprender y reducir los riesgos sanitarios sensibles al clima, la falta de información no debe impedir la acción ni retrasar las medidas de adaptación «sin arrepentimiento» que refuercen los sistemas de atención sanitaria. Estas medidas incluyen acciones que protegen a las comunidades tanto si los impactos climáticos se materializan con la gravedad prevista como si no, como la creación de cadenas de suministro sólidas de alimentos y material médico, la modernización de tecnologías y equipos, el aumento de la formación del personal sanitario y el establecimiento de protecciones contra la interrupción de los servicios de salud.
Los gobiernos pueden establecer marcos normativos y mecanismos de colaboración para ofrecer la orientación y el apoyo necesarios para las medidas de adaptación sin arrepentimiento. Los impulsores de las cuestiones climáticas y sanitarias, dentro y fuera del sector sanitario, pueden reunir a partidarios y recursos fundamentales para influir en las políticas e impulsar la acción.
Fiyi, uno de los países más vulnerables al clima del mundo, ofrece un excelente ejemplo de cómo avanzar en soluciones. El país elaboró y puso en marcha su Plan Estratégico de Acción sobre Cambio Climático y Salud, y lo integró en diversas políticas y planes. Las actividades de adaptación y de salud del plan de Fiyi se espera que aumenten la capacidad del país para proporcionar y utilizar información fiable sobre los riesgos sanitarios sensibles al clima mediante un sistema de alerta temprana; mejoren la capacidad de las instituciones del sector sanitario para responder a estos riesgos; y permitan al país poner a prueba medidas de prevención de enfermedades en zonas de mayor riesgo.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial con respecto al cambio climático?
Fiyi también creó una Unidad de Cambio Climático y Salud dentro de su Ministerio de Salud y asignó financiación nacional para impulsar actividades sobre clima y salud, como los sistemas de alerta temprana, y para desarrollar la capacidad de las instituciones sanitarias para responder a las amenazas climáticas. La salud y el cambio climático también siguen en la agenda política gracias a los esfuerzos continuos y al liderazgo de sus secretarios permanentes del Ministerio de Salud, quienes fomentan la colaboración con otros ministerios.
Arriba: Tenga en cuenta que el peso de cada engranaje, así como la presencia de cada elemento, es específico de Fiyi y puede variar en cada contexto nacional.
Proteger la salud de las generaciones presentes y futuras
Los vínculos entre el cambio climático y la salud son cada vez más claros y están mejor documentados. Los responsables de la formulación de políticas pueden aprovechar el impulso político creado por la pandemia mundial para reforzar la capacidad de sus países de responder a una serie de crisis y factores de estrés, incluidos los desafíos interrelacionados de las enfermedades infecciosas y el cambio climático. Fortalecer las capacidades y los recursos generales de los sistemas de salud aumentará la capacidad de adaptación para hacer frente a los impactos climáticos, garantizando que las generaciones presentes y futuras sigan sanas.
