Europa, Estados Unidos y China sufren olas de calor que, según los científicos, el cambio climático ha vuelto más frecuentes e intensas.
La temperatura media mundial es aproximadamente 1,2 °C más alta que en la época preindustrial.
A medida que el clima siga calentándose, las olas de calor serán más graves.
Esta semana, olas de calor abrasadoras azotan Europa y Estados Unidos, y se prevé que el calor sofocante se extienda a gran parte de China hasta finales de agosto.
Además de que las temperaturas superan los 40 °C (104 °F), los incendios forestales arrasan el sur de Europa y obligan a evacuar localidades de Italia y Grecia.
El calor abrasador forma parte de una tendencia mundial al aumento de las temperaturas, que los científicos atribuyen a la actividad humana. El jueves, el papa Francisco instó a los líderes mundiales a escuchar el «coro de gritos de angustia» de la Tierra, provocado por el cambio climático, los fenómenos meteorológicos extremos y la pérdida de biodiversidad.
Olas de calor más intensas y frecuentes
El cambio climático hace que las olas de calor sean más intensas y frecuentes. Esto ocurre en la mayoría de las regiones terrestres y lo ha confirmado el grupo mundial de científicos del clima de la ONU (IPCC).
Las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de las actividades humanas han calentado el planeta alrededor de 1,2 °C desde la época preindustrial. Ese punto de partida más cálido permite alcanzar temperaturas más altas durante los episodios de calor extremo.
«Todas las olas de calor que vivimos hoy se han vuelto más intensas y frecuentes debido al cambio climático», afirmó Friederike Otto, científica del clima del Imperial College de Londres y codirectora de la colaboración de investigación World Weather Attribution.
Pero las olas de calor también se ven afectadas por otras condiciones. En Europa, la circulación atmosférica es un factor importante.
Un estudio publicado este mes en la revista Nature concluyó que las olas de calor en Europa han aumentado entre tres y cuatro veces más rápido que en otras regiones de latitud media del norte, como Estados Unidos. Los autores relacionaron este fenómeno con cambios en la corriente en chorro, una corriente de aire rápida que se desplaza de oeste a este en el hemisferio norte.
Huellas del cambio climático
Para determinar exactamente cuánto influyó el cambio climático en una ola de calor concreta, los científicos realizan «estudios de atribución». Desde 2004 se han llevado a cabo más de 400 estudios de este tipo sobre fenómenos meteorológicos extremos, como calor, inundaciones y sequías, para calcular cuánto influyó el cambio climático en cada uno.
Esto implica simular cientos de veces el clima actual y compararlo con simulaciones de un clima sin emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los seres humanos.
Por ejemplo, los científicos de World Weather Attribution determinaron que una ola de calor sin precedentes en Europa occidental en junio de 2019 tenía ahora 100 veces más probabilidades de producirse en Francia y los Países Bajos que si los seres humanos no hubieran cambiado el clima.
Las olas de calor seguirán agravándose
La temperatura media mundial es aproximadamente 1,2 °C más alta que en la época preindustrial. Esto ya está provocando episodios de calor extremo.
«En promedio, en tierra, los episodios de calor extremo que habrían ocurrido una vez cada 10 años sin la influencia humana en el clima ahora son tres veces más frecuentes», afirmó Sonia Seneviratne, científica del clima de ETH Zúrich.
Las temperaturas solo dejarán de subir si los seres humanos dejan de añadir gases de efecto invernadero a la atmósfera. Hasta entonces, las olas de calor seguirán agravándose. Si no se aborda el cambio climático, los episodios de calor extremo se intensificarán de forma aún más peligrosa.
En virtud del Acuerdo de París de 2015, adoptado a escala mundial, los países acordaron reducir las emisiones con suficiente rapidez para limitar el calentamiento global a 2 °C y procurar que no supere los 1,5 °C, a fin de evitar sus efectos más peligrosos. Las políticas actuales no reducirían las emisiones con suficiente rapidez para alcanzar ninguno de los dos objetivos.
Según el IPCC, una ola de calor que en la época preindustrial se producía una vez por década ocurriría 4,1 veces por década con un calentamiento de 1,5 °C y 5,6 veces con uno de 2 °C.
Permitir que el calentamiento supere los 1,5 °C significa que la mayoría de los años «se verán afectados por episodios de calor extremo en el futuro», afirmó Seneviratne.
El cambio climático impulsa los incendios forestales
El cambio climático intensifica las condiciones cálidas y secas que ayudan a que los incendios se propaguen más rápido, ardan durante más tiempo y sean más virulentos.
En el Mediterráneo, esto ha contribuido a que la temporada de incendios empiece antes y arrase más terreno. El año pasado ardieron más de medio millón de hectáreas en la Unión Europea, lo que convirtió la temporada de incendios forestales del bloque en la segunda peor registrada, después de la de 2017.
El clima más cálido también extrae la humedad de la vegetación, la convierte en combustible seco y facilita la propagación de los incendios.
«Las condiciones más cálidas y secas de ahora hacen que [los incendios] sean mucho más peligrosos», afirmó Mark Parrington, científico sénior de Copernicus.
Países como Portugal y Grecia sufren incendios la mayoría de los veranos y cuentan con infraestructura para intentar gestionarlos, aunque ambos han recibido ayuda de emergencia de la UE este verano. Sin embargo, las temperaturas más altas también están llevando los incendios forestales a regiones poco habituadas a ellos y, por tanto, menos preparadas para hacerles frente.
El cambio climático no es el único factor que influye en los incendios
La gestión forestal y las fuentes de ignición también son factores importantes. Según datos de la UE, en Europa más de nueve de cada diez incendios se originan por actividades humanas, como incendios provocados, barbacoas desechables, tendidos eléctricos o cristales tirados.
Países como España afrontan el reto de la despoblación rural: la gente se traslada a las ciudades y quedan menos trabajadores para limpiar la vegetación y evitar la acumulación de «combustible» para los incendios forestales.
Algunas medidas pueden ayudar a limitar los grandes incendios, como provocar incendios controlados que imiten los de baja intensidad propios de los ciclos naturales de los ecosistemas o crear claros en los bosques para impedir que las llamas se propaguen rápidamente por grandes extensiones.
Sin embargo, los científicos coinciden en que, sin recortes drásticos de los gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, las olas de calor, los incendios forestales, las inundaciones y las sequías empeorarán considerablemente.
«Cuando recordemos la actual temporada de incendios dentro de una o dos décadas, probablemente nos parecerá leve en comparación», afirmó Victor Resco de Dios, catedrático de ingeniería forestal de la Universidad de Lleida, en España.
