El ingeniero británico Guy Callendar descubrió la conexión entre las actividades humanas y el calentamiento global en 1938.
A través de detallados diarios de datos meteorológicos, Callendar recopiló promedios de la temperatura global y calculó cuánto dióxido de carbono estaban emitiendo los seres humanos a la atmósfera.
Callendar predijo que las temperaturas globales aumentarían 0,39 grados Celsius para el siglo XXI; en cambio, han aumentado tres veces esa cantidad.
En 1938, un ingeniero británico y meteorólogo aficionado realizó un descubrimiento que desencadenó un feroz debate sobre el cambio climático.
Los científicos sabían desde hacía décadas que el dióxido de carbono podía atrapar calor y calentar el planeta. Pero Guy Callendar fue el primero en relacionar las actividades humanas con el calentamiento global.
Demostró que las temperaturas terrestres habían aumentado durante el medio siglo anterior, y teorizó que las personas estaban elevando sin saberlo la temperatura de la Tierra al quemar combustibles fósiles en hornos, fábricas e incluso sus queridas motocicletas.
Cuando Callendar publicó sus hallazgos, se desató una tormenta. La comunidad científica lo consideró un outsider y un científico aficionado algo entrometido. Pero tenía razón.
Su teoría se conoció ampliamente como “el efecto Callendar”. Hoy se conoce como calentamiento global. Callendar defendió su teoría hasta su muerte en 1964, cada vez más desconcertado de que la ciencia encontrara tanta resistencia entre quienes no la comprendían.
Sobre la base de más de un siglo de ciencia climática
Durante los 114 años previos a la investigación de Callendar se había desarrollado una base teórica para el cambio climático.
Científicos como Joseph Fourier, Eunice Foote, John Tyndall y Svante Arrhenius comprendieron cómo el vapor de agua de la atmósfera terrestre atrapaba el calor, observaron que el dióxido de carbono atmosférico también absorbía grandes cantidades de calor y especularon sobre cómo el aumento del uso de combustibles fósiles podía elevar la temperatura de la Tierra y alterar el clima.
Sin embargo, estos científicos solo hablaban de posibilidades futuras. Callendar demostró que el calentamiento global ya estaba ocurriendo.
Un ingeniero realiza sus propios experimentos climáticos
Callendar obtuvo un certificado en mecánica y matemáticas del City and Guilds College de Londres en 1922, y empezó a trabajar para su padre, un reconocido físico británico. Ambos compartían intereses en la física, las motocicletas, las carreras y la meteorología.
Más tarde, Callendar se incorporó al Ministerio de Suministros del Reino Unido para investigación armamentística durante la Segunda Guerra Mundial y, tras la guerra, continuó realizando investigaciones relacionadas con la guerra en Langhurst, una instalación de investigación secreta.
Pero su trabajo sobre el cambio climático lo realizaba en su tiempo libre. Callendar llevaba diarios con datos meteorológicos detallados, incluidos los niveles de dióxido de carbono y la temperatura. En un innovador artículo publicado en 1938, afirmó que había un “aumento de la temperatura media, debido a la producción artificial de dióxido de carbono”.
Promedió conjuntos diversos de datos de temperatura de todo el mundo, utilizando principalmente la publicación de la Smithsonian “World Weather Records”, y obtuvo temperaturas medias globales que coinciden muy bien con las estimaciones actuales de las temperaturas medias de la época.
También calculó cuánto dióxido de carbono estaban emitiendo los seres humanos a la atmósfera: la adición neta anual de origen humano. En 1938, fue de unos 4.300 millones de toneladas, lo que se compara bien con las estimaciones actuales de ese año, de unos 4.200 millones de toneladas. Cabe señalar que las emisiones globales de dióxido de carbono en 2018 fueron de unos 36.000 millones de toneladas.
Recopilando datos publicados sobre los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, Callendar elaboró un gráfico que correlacionaba los aumentos de temperatura a lo largo del tiempo con los aumentos de los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
Lo que descubrió Callendar
Quizá lo más importante es que Callendar reconoció que los nuevos datos sobre la absorción de calor del dióxido de carbono a longitudes de onda distintas de las del vapor de agua significaban que añadir dióxido de carbono atraparía más calor que el vapor de agua por sí solo.
En el periodo anterior al artículo de Callendar, los principales científicos pensaban que el enorme volumen de vapor de agua de la atmósfera, uno de los gases “de efecto invernadero” que mantienen caliente la Tierra, eclipsaría cualquier contribución del dióxido de carbono al balance térmico terrestre. Sin embargo, el calor se irradia hacia el espacio en forma de ondas, con un abanico de longitudes de onda, y el vapor de agua solo absorbe algunas de esas longitudes de onda. Callendar sabía que datos de absorción recientes y más precisos mostraban que el dióxido de carbono absorbía calor en longitudes de onda que el agua no captaba.
Callendar también consideró las distintas capas de la atmósfera. El dióxido de carbono se concentra a una altitud mayor en la atmósfera que el vapor de agua. El vapor de agua atmosférico se evapora y luego precipita fuera de la atmósfera en forma de lluvia o nieve, pero añadir dióxido de carbono altera gravemente el balance energético de la Tierra porque permanece en la atmósfera durante cientos de años. El dióxido de carbono forma una capa que atrapa el calor en la alta atmósfera, absorbiendo el calor que irradia hacia arriba desde la superficie terrestre y devolviéndolo después hacia la superficie de la Tierra. El artículo de Callendar aportó una visión de este mecanismo.
Tras la publicación del artículo de Callendar, el calentamiento global causado por las actividades humanas que generan dióxido de carbono se conoció ampliamente como el “efecto Callendar.”
Sin embargo, su visión de 1938 era limitada. Callendar no previó la magnitud del aumento de temperatura al que se enfrenta hoy el mundo, ni el peligro. De hecho, especuló con que, quemando carbono, podríamos evitar “el regreso de los glaciares mortíferos.”
Su artículo proyectaba un aumento de la temperatura de 0,39 grados Celsius para el siglo XXI. El mundo actual ya está 1,2 °C (2,2 °F) más cálido que en la era preindustrial, tres veces la magnitud del efecto que Callendar predijo.
Reacción adversa a la relación humana
El “efecto Callendar” encontró una resistencia inmediata. Los comentarios de los primeros revisores cuestionaron sus datos y métodos.
El debate que Callendar desencadenó continuó durante el resto del siglo XX. Mientras tanto, los datos de temperatura y dióxido de carbono se fueron acumulando.
Hacia finales del siglo XX, las revisiones de la ciencia climática advertían con crudeza sobre el camino que seguía el mundo mientras los seres humanos continuaban quemando combustibles fósiles. El debate que Callendar desencadenó hace tiempo que quedó zanjado.
Científicos de todo el mundo, reunidos por las Naciones Unidas y la Organización Meteorológica Mundial, vienen revisando la investigación y las pruebas desde 1990. Sus informes confirman: la ciencia es clara respecto al papel de los seres humanos en el cambio climático. El peligro es real y los efectos del cambio climático son ya evidentes en todo nuestro entorno.
