El cambio climático de origen humano fue un factor importante de las lluvias extremas registradas en toda África Occidental este año, según un nuevo estudio rápido de atribución.
Solo en Nigeria, las inundaciones desplazaron a 1,3 millones de personas y dañaron más de un millón de hectáreas de tierras agrícolas.
Mientras tanto, el Sahel sufrió una crisis alimentaria provocada por la sequía, ya que la temporada de lluvias de la región en 2021 fue más corta y seca de lo habitual.
Los hallazgos respaldan la necesidad de apoyo externo para los países afectados y de inversión en tecnología de vigilancia meteorológica en todo el continente, según los autores.
La atribución es un campo de la ciencia climática de rápido crecimiento que busca identificar la “huella dactilar” del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos.
Las lluvias extremas que provocaron inundaciones mortíferas en África Occidental este año fueron “unas 80 veces más probables” por el cambio climático de origen humano, según un nuevo estudio rápido de atribución estudio.
Las graves inundaciones causaron la muerte de más de 800 personas en Nigeria, Níger, Chad y países vecinos entre junio y octubre de este año. Solo en Nigeria –donde el suceso fue calificado de “más devastador” en una década, las aguas de la inundación desplazaron a 1,3 millones de personas y dañaron más de un millón de hectáreas de tierras agrícolas.
El servicio World Weather Attribution concluye que el cambio climático hizo que la temporada de lluvias de la región en 2022 fuera un 20 % más húmeda de lo que habría sido sin el cambio climático de origen humano. El estudio añade que los periodos más breves de lluvias intensas en la cuenca baja del Níger, que agravaron las inundaciones, son ahora unas dos veces más probables debido al cambio climático.
Mientras tanto, a medida que los países de África Occidental afrontaban inundaciones mortíferas a principios de este año, el Sahel –una franja de tierra semiárida de 5.900 km de longitud que se extiende por África justo al sur del Sáhara– sufría una crisis alimentaria provocada por la sequía. La temporada de lluvias de la región en 2021 fue más corta y seca de lo habitual. Al caer los rendimientos de los cultivos y subir los precios de los alimentos, la inseguridad alimentaria en la región, ya vulnerable, se agravó.
Un estudio rápido de atribución del mismo equipo concluye que “la vulnerabilidad crónica” fue el principal factor de la “crisis de seguridad alimentaria” del Sahel central. Los autores no lograron detectar la señal del cambio climático en el patrón de lluvias de la región, debido a incertidumbres en los datos observacionales.
Ambos estudios se desarrollan en el contexto de una “vulnerabilidad extrema”, que deriva en “consecuencias humanas masivas”, Maarten van Aalst del Centro Climático de la Cruz Roja y la Media Luna Roja explicó en una rueda de prensa.
Inundaciones mortíferas
Una temporada de lluvias temprana e intensa provocó inundaciones generalizadas en toda África Occidental este año. Más de 800 personas murieron entre junio y octubre, y decenas de millones más fueron desplazadas. En Nigeria y Níger, las inundaciones estuvieron entre las más mortíferas registradas.
Solo en Nigeria, las aguas de la inundación cubrieron cientos de miles de hectáreas de tierra, desplazando a 1,3 millones de personas y dañando más de un millón de hectáreas de tierras agrícolas. Entre los fallecidos del país figuran 76 personas que murieron cuando una embarcación que transportaba a víctimas de la inundación volcó.
Chad declaró el estado de emergencia en octubre, tras las lluvias más intensas en 30 años. Mientras tanto, en Níger, según el estudio, las aguas de la inundación dañaron o destruyeron más de 30.000 viviendas y refugios, seis centros médicos, 126 aulas y 234 almacenes de grano.
La inundación se vio aún más agravada por la liberación de agua de la presa de Lagdo –en Camerún, parte de un sistema de gestión fluvial diseñado para complementarse con otra presa en Nigeria que aún no se ha terminado–, según el estudio de los autores.
Cheikh Kane del Centro Climático de la Cruz Roja y la Media Luna Roja –coautor del estudio– explicó en una rueda de prensa que muchas de las regiones afectadas estaban “ya afectadas por una gran inestabilidad e inseguridad”. Destacó la desigualdad en las regiones afectadas y explicó que las inundaciones agravan los efectos sobre las personas ya vulnerables.
Lluvias extremas
La temporada de lluvias de África Occidental transcurre entre mayo y octubre de cada año. Sin embargo, este año las lluvias llegaron pronto y fueron más intensas de lo habitual.
Dra. Frederieke Otto –profesora titular de ciencia del clima en el Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente del Imperial College London y coautora del estudio– explicó en la rueda de prensa que, además de unas lluvias estacionales superiores a la media, África Occidental también registró “picos de precipitación muy intensos y de corta duración”.
Los autores utilizaron datos observacionales de estaciones meteorológicas de toda la región para situar tanto los aumentos estacionales como los de corto plazo de las lluvias en su contexto histórico.
Los mapas siguientes muestran la precipitación media de junio a septiembre en la cuenca del lago Chad (izquierda), y la precipitación media diaria del 26 de agosto al 1 de septiembre de 2022, el período de siete días más lluvioso en la cuenca baja del Níger (derecha). El azul oscuro indica lluvias intensas, mientras que el azul claro indica lluvias escasas. Las líneas rojas delimitan las dos regiones estudiadas.
Las lluvias registradas en África Occidental son “no muy raras en el clima actual”, un clima que ya se ha calentado unos 1,2 °C debido al cambio climático de origen humano, según el estudio.
Los autores constatan que las precipitaciones estacionales en la cuenca del lago Chad han aumentado “significativamente” debido al aumento de las temperaturas globales. En el clima actual, es probable que una precipitación de esta magnitud se produzca una vez cada 10 años, afirman.
Mientras tanto, el estudio constata que una precipitación máxima de siete días en la cuenca baja del Níger es ahora un suceso que se produce una vez cada cinco años.
Atribución
Atribución es un campo de la ciencia climática de rápido crecimiento que busca identificar la “huella dactilar” del cambio climático en fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor y las sequías.
Para realizar estudios de atribución, los científicos emplean modelos que comparan el mundo tal como es hoy con un mundo “contrafactual” sin cambio climático de origen humano. Este estudio pretende distinguir la “señal” del cambio climático en las precipitaciones de África Occidental.
Los autores concluyen que el cambio climático hizo que las precipitaciones estacionales sobre el lago Chad fueran unas 80 veces más probables y un 20 % más intensas. Por su parte, constatan que el cambio climático duplicó la probabilidad del periodo más corto de siete días de lluvias extremas en la cuenca baja del Níger, y aumentó su intensidad entre un 4 y un 5 %.
(Los hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares. Sin embargo, los métodos utilizados en el análisis sí se han publicado en estudios de atribución previos revisados por pares.)
Los autores también miran hacia el futuro y constatan que un calentamiento de 2 °C provocaría que la intensidad de las precipitaciones “aumentara aún más, pero no de forma tan acusada”.
Crisis alimentaria en el Sahel
A medida que el planeta se calienta, el continente africano afronta un empeoramiento de los fenómenos climáticos extremos, que van desde las inundaciones hasta las sequías. Mientras los países de África Occidental luchaban contra inundaciones mortíferas, el Sahel se enfrentaba a una crisis alimentaria causada por lluvias irregulares.
En 2021, el Sahel occidental registró una temporada de lluvias más corta y seca de lo habitual. El mapa siguiente muestra la precipitación en el oeste y centro de África en junio de 2021, en relación con la precipitación de junio en el periodo 1990-2020. El rojo indica condiciones secas, mientras que el azul indica condiciones húmedas.
Los cultivos del Sahel occidental recibieron menos del 40 % del agua que necesitaban a finales de agosto, como consecuencia de las escasas precipitaciones. En Níger y Burkina Faso, la producción de cultivos cayó un 36 % y un 10 %, respectivamente, en comparación con la media de los cinco años anteriores. La mala cosecha, unida a la guerra en Ucrania, hizo que los precios de los alimentos subieran bruscamente en 2022, lo que provocó una inseguridad alimentaria generalizada.
Kiswendsiida Guigma es asesor técnico en el Centro Climático de la Cruz Roja y la Media Luna Roja y coautor de un estudio independiente de World Weather Attribution sobre la sequía del Sahel del año pasado. Gran parte de la población del Sahel central depende de la única temporada anual de lluvias para su agricultura de secano, explicó Giugma en la rueda de prensa. Añadió que si uno “pierde” la temporada, “no hay forma de sobrevivir” sin apoyo externo.
Los autores investigaron el papel del cambio climático en la sequía utilizando los mismos métodos que los estudios de atribución previos. Sin embargo, no fue posible encontrar una señal de cambio climático en el patrón de lluvias, en gran medida debido a incertidumbres en los datos observacionales.
“No pudimos detectar tendencias significativas ni influencia del cambio climático en la sequía de 2021”, Audrey Brouillet, del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Francia, explicó en la rueda de prensa. Subrayó que, a partir de este resultado, no es posible determinar si el cambio climático influyó o no en el suceso.
Añadió que los resultados reafirman la importancia de “invertir en una red de estaciones meteorológicas y pluviómetros y mantenerla”.
Este artículo se publicó originalmente en Carbon Brief.
