Algunas zonas de una región ártica llamada Último Área de Hielo ya muestran un descenso del hielo marino estival, según informan los investigadores.
El hielo se ha ido adelgazando gradualmente y las imágenes satelitales registraron un mínimo récord de tan solo el 50 % de concentración de hielo marino el 14 de agosto de 2020.
Esta concentración de hielo en mínimo récord fue sorprendente, ya que el espesor medio del hielo al inicio del verano parecía cercano a lo normal.
En un Ártico que cambia rápidamente, la zona podría servir de refugio, un lugar que podría seguir albergando especies dependientes del hielo cuando las condiciones de las zonas cercanas se vuelvan inhóspitas. La región se encuentra al norte de Groenlandia y de las islas del archipiélago ártico canadiense.
«La opinión actual es que esta zona podría ser el último refugio para las especies dependientes del hielo»
El pasado mes de agosto, el hielo marino al norte de Groenlandia mostró su vulnerabilidad a los efectos a largo plazo del cambio climático, según un estudio publicado en Communications Earth & Environment.
«La opinión actual es que esta zona podría ser el último refugio para las especies dependientes del hielo. Por lo tanto, si, como muestra nuestro estudio, es más vulnerable al cambio climático de lo que la gente ha estado asumiendo, eso es importante», afirma el autor principal Axel Schweiger, científico polar del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
Lo que suceda con las últimas regiones cubiertas de hielo es importante para los osos polares, que utilizan el hielo para cazar focas, que a su vez usan el hielo para construir sus madrigueras donde crían a sus crías, y para las morsas, que utilizan el hielo como plataforma para alimentarse.
«Desde hace tiempo se espera que esta zona sea el principal refugio para las especies dependientes del hielo especies porque es uno de los últimos lugares donde esperamos que el hielo marino estival sobreviva en el Ártico», afirma la coautora Kristin Laidre, científica principal del Laboratorio de Física Aplicada de la universidad.
El estudio se centró en el hielo marino de agosto de 2020 en el mar de Wandel, una zona que solía estar cubierta todo el año por hielo grueso y plurianual.
«El hielo marino circula por el Ártico, tiene un patrón particular y, de forma natural, termina acumulándose contra Groenlandia y la costa norte canadiense», afirma Schweiger. «En los modelos climáticos, cuando se proyectan hacia el próximo siglo, esa zona tiende a ser donde el hielo sobrevive más tiempo en verano».
Como otras partes del océano Ártico, el hielo aquí se ha ido adelgazando gradualmente, aunque el hielo marino de la primavera pasada en el mar de Wandel fue en promedio ligeramente más grueso que en años anteriores. Pero las imágenes satelitales registraron un mínimo récord de tan solo el 50 % de concentración de hielo marino el 14 de agosto de 2020.
El nuevo estudio utiliza datos satelitales y modelos de hielo marino para determinar qué causó el mínimo récord del último verano. Concluye que alrededor del 80 % se debió a factores meteorológicos, como vientos que fragmentan y desplazan el hielo. El 20 % restante, o una quinta parte, se debió al adelgazamiento a largo plazo del hielo marino provocado por el calentamiento global.
El modelo simuló el período comprendido entre el 1 de junio y el 16 de agosto y constató que vientos inusuales desplazaron el hielo marino fuera de la zona, pero que la tendencia de adelgazamiento plurianual también contribuyó, al permitir que más luz solar calentara el océano. Después, cuando los vientos se intensificaron, esta agua cálida pudo fundir los témpanos de hielo cercanos.
La concentración de hielo en mínimo récord de 2020 fue sorprendente, ya que el espesor medio del hielo al inicio del verano era en realidad cercano a lo normal.
«Durante el invierno y la primavera de 2020 había zonas de hielo más antiguo y grueso que había llegado a la región, pero había suficiente hielo más delgado y reciente que se fundió y dejó al descubierto mar abierto», afirma Schweiger. «Eso dio inicio a un ciclo de absorción de energía térmica para fundir más hielo, a pesar de que había algo de hielo grueso. Por lo tanto, en los años en que se repone la cubierta de hielo de esta región con hielo más antiguo y grueso, eso no parece ayudar tanto como cabría esperar».
Los resultados suscitan preocupación por el Último Área de Hielo, pero no pueden aplicarse de inmediato a toda la región, afirma Schweiger. Asimismo, se desconoce cómo afectaría a las especies dependientes del hielo una mayor extensión de agua libre en esta región, a corto y largo plazo.
«Sabemos muy poco sobre los mamíferos marinos del Último Área de Hielo», afirma Laidre, quien además es profesora asociada de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras. «Casi no tenemos datos históricos ni actuales, y la realidad es que hay muchas más preguntas que respuestas sobre el futuro de estas poblaciones».
Otros coautores pertenecen a la Universidad de Washington y a la Universidad de Toronto. La financiación de la investigación procedió de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la NASA, el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Oficina de Investigación Naval y el Fondo Mundial para la Naturaleza Canadá.
