Investigadores han descubierto una nueva colonia de pingüinos juanito en la isla Andersson, en la Antártida: el punto más austral en el que se ha encontrado jamás a esta especie.
Los científicos afirman que el cambio climático ha desempeñado un papel clave en la presencia de los pingüinos en la isla, ya que el aumento de las temperaturas y el deshielo récord hacen que nuevos lugares sean habitables para la especie.
Han renovado sus llamamientos a establecer una red de áreas marinas protegidas en la Antártida para ayudar a salvaguardar la región mientras el clima cambia rápidamente.
En enero de 2022, la tripulación del M/V Arctic Sunrise, un buque rompehielos propiedad de Greenpeace, navegaba por el mar de Weddell, en la Antártida, cuando vio algo que no esperaba.
«Uno de los científicos a bordo, Alex Borowicz… estaba mirando con los prismáticos desde el puente de nuestro barco», contó a Mongabay Louisa Casson, activista por los océanos de Greenpeace Reino Unido que se encuentra a bordo del Arctic Sunrise, en una entrevista en vídeo. «Vio lo que le pareció una colonia de pingüinos, de la que no teníamos registros previos».
Cuando el barco se acercó, la tripulación descubrió una colonia de pingüinos juanito (Pygoscelis papua) formada por unos 75 polluelos que vivían en la isla Andersson, en el lado oriental de la península Antártica, y que hasta entonces era desconocida para la ciencia. Los científicos afirman que es el punto más austral de esta parte de la Antártida en el que se ha visto jamás a esta especie, y atribuyen su presencia allí a los efectos del cambio climático.
«Puede que a estas alturas sea un cliché, pero son el canario en la mina de carbón del cambio climático porque están muy ligados a las condiciones del hielo marino», contó a Mongabay Heather Lynch, experta en pingüinos antárticos de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, y directora remota de la expedición, en una entrevista en vídeo.
Por lo general, los pingüinos juanito se encuentran en toda la región subantártica, y sus colonias más grandes están en las islas Malvinas, Georgia del Sur y algunas zonas de la península Antártica. A diferencia de otras especies de pingüinos que migran para alimentarse o reproducirse, los pingüinos juanito permanecen en el mismo lugar tanto en verano como en invierno, por lo que las condiciones deben ser ideales para que sobrevivan todo el año en un sitio determinado.
«Son muy oportunistas, así que, en cuanto tienen ocasión, colonizan las rocas a medida que retroceden los glaciares», dijo Lynch. «Por eso solemos utilizarlos para observar hasta dónde ha llegado el cambio climático al transformar la península Antártica en una región más subantártica o de clima más templado».
El hielo glacial que rodea la Antártida se está derritiendo a un ritmo alarmante a medida que el cambio climático calienta el planeta. Un estudio de 2019 concluyó que el hielo de la Antártida se derretía seis veces más rápido que en la década de 1970. Los científicos siguen muy de cerca el glaciar Thwaites, conocido como el «glaciar del Juicio Final», que, si se derritiera por completo, podría elevar varios metros el nivel global del mar.
Pero el deshielo de la Antártida no solo afectaría al aumento del nivel del mar: también podría alterar las corrientes oceánicas, influir en los patrones meteorológicos hasta en los trópicos y perturbar las poblaciones de kril de las que dependen muchas especies, entre ellas los pingüinos, las ballenas y los peces.
Científicos y conservacionistas llevan tiempo defendiendo el establecimiento de tres nuevas áreas marinas protegidas (AMP) en la región antártica, entre ellas la Antártida Oriental, la península Antártica y el mar de Weddell. Estas abarcarían unos 4 millones de kilómetros cuadrados (1,5 millones de millas cuadradas) del océano Austral. Sus defensores sostienen que esta medida es esencial para ayudar a la región a resistir los innumerables efectos del cambio climático, así como la presión adicional de la pesca industrial de kril. El organismo internacional responsable de tomar esta decisión es la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), pero ha fracasado repetidamente en alcanzar un acuerdo para establecer estas AMP.
Casson dijo que la CCRVMA se había fijado inicialmente el año 2012 como plazo para crear la red de AMP, «precisamente para proteger a los pingüinos porque están experimentando todos estos cambios», pero en los casi 10 años transcurridos desde entonces no ha ocurrido nada.
«Sabemos que las áreas marinas protegidas son una herramienta muy importante para ayudar a la fauna silvestre a adaptarse a los cambios en curso y desarrollar resiliencia», dijo Casson.
El Arctic Sunrise se encuentra a mitad de su expedición por el mar de Weddell. Además de estudiar a los pingüinos juanito, investigará las poblaciones de pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae) y de pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarcticus).
«Esperamos presentar argumentos científicos más sólidos a favor de la protección de estas zonas», dijo Casson, «y también aumentar la presión pública sobre los gobiernos para que finalmente lleguen a un acuerdo y protejan la Antártida como se debe, y como se debería haber hecho hace mucho tiempo».
