Un estudio ha descubierto que los animales se adaptan al cambio climático modificando la forma de su cuerpo para regular su temperatura interna.
La investigación examinó cómo ciertos animales han cambiado el tamaño de sus orejas, colas, picos y otros apéndices para soportar el calor.
Los animales también hacen frente al calentamiento global de diversas formas: algunos se desplazan a zonas más frías o cambian el momento de sus migraciones y temporadas de cría.
El estudio concluyó que la mejor forma de proteger a las especies frente a estos cambios es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para prevenir el calentamiento global.
El calentamiento global supone un gran desafío para los animales de sangre caliente, que deben mantener una temperatura corporal interna constante. Como cualquiera que haya sufrido un golpe de calor puede contarle, nuestro cuerpo se ve gravemente afectado cuando nos sobrecalentamos.
Los animales hacen frente al calentamiento global de diversas formas. Algunos se desplazan a zonas más frías, como más cerca de los polos o en terrenos más altos. Algunos cambian el momento de eventos clave de su vida, como la cría y la migración, para que tengan lugar en momentos más frescos. Y otros evolucionan para cambiar su tamaño corporal para enfriarse más rápidamente.
Nuestra nueva investigación examinó otra forma en que las especies animales hacen frente al cambio climático: modificando el tamaño de sus orejas, colas, picos y otros apéndices. Revisamos la literatura publicada y encontramos ejemplos de animales que aumentan el tamaño de sus apéndices en paralelo al cambio climático y a los aumentos de temperatura asociados.
Al hacerlo, identificamos múltiples ejemplos de animales que son muy probablemente “cambiadores de forma”, incluidas especies de Australia. El patrón está muy extendido y sugiere que el calentamiento climático podría provocar cambios fundamentales en la forma de los animales.
Cumpliendo la regla de Allen
Es bien sabido que los animales usan sus apéndices para regular su temperatura interna. Los elefantes africanos, por ejemplo, bombean sangre caliente hacia sus grandes orejas, que luego agitan para disipar el calor. Los picos de las aves cumplen una función similar: el flujo sanguíneo puede desviarse hacia el pico cuando el ave tiene calor. Esta función de disipación del calor se muestra en la imagen térmica de un loro rey más abajo, que muestra que el pico está más caliente que el resto del cuerpo.
Todo esto significa que los apéndices más grandes tienen ventajas en ambientes más cálidos. De hecho, ya en la década de 1870, el zoólogo estadounidense Joel Allen observó que en climas más fríos, los animales de sangre caliente, también conocidos como endotermos, tendían a tener apéndices más pequeños, mientras que los de climas más cálidos tienden a tenerlos más grandes.
Este patrón pasó a conocerse como la regla de Allen, que desde entonces ha sido respaldada por estudios de aves y mamíferos.
Los patrones biológicos como la regla de Allen también pueden ayudar a hacer predicciones sobre cómo evolucionarán los animales a medida que el clima se calienta. Nuestra investigación se propuso encontrar ejemplos de cambios de forma en animales durante el último siglo, en consonancia con el calentamiento climático y la regla de Allen.
¿Qué animales están cambiando?
Hallamos que la mayoría de los ejemplos documentados de cambios de forma involucran a aves; específicamente, aumentos en el tamaño del pico.
Esto incluye varias especies de loros australianos. Los estudios muestran que el tamaño del pico de las cacatúas gang-gang y de los loros de cola roja ha aumentado entre un 4 % y un 10 % desde 1871.
Los apéndices de los mamíferos también están aumentando de tamaño. Por ejemplo, en la musaraña enmascarada, la longitud de la cola y de las patas ha aumentado significativamente desde 1950. Y en el murciélago de hoja redonda grande, el tamaño de las alas aumentó un 1,64 % en el mismo período.
La variedad de ejemplos indica que el cambio de forma se produce en distintos tipos de apéndices y en una gran variedad de animales, en muchas partes del mundo. Pero se necesitan más estudios para determinar qué tipos de animales se ven más afectados.
Otros usos de los apéndices
Por supuesto, los apéndices de los animales tienen usos que van mucho más allá de regular la temperatura corporal. Esto significa que los científicos a veces se han centrado en otras razones que podrían explicar los cambios en la forma corporal de los animales.
Por ejemplo, los estudios han demostrado que el tamaño medio del pico del pinzón terrestre mediano de Galápagos ha cambiado con el tiempo en respuesta al tamaño de la semilla, que a su vez está influido por las lluvias. Nuestra investigación examinó datos recopilados previamente para determinar si la temperatura también influyó en los cambios en el tamaño del pico de estos pinzones.
Estos datos sí demuestran que la lluvia (y, por extensión, el tamaño de la semilla) determina el tamaño del pico. Tras los veranos más secos, se redujo la supervivencia de las aves de pico pequeño.
Pero encontramos pruebas claras de que las aves con picos más pequeños también tienen menos probabilidades de sobrevivir a veranos más calurosos. Este efecto sobre la supervivencia fue más fuerte que el observado con las lluvias. Esto nos indica que el papel de la temperatura puede ser tan importante como otros usos de los apéndices, como la alimentación, en los cambios de tamaño de los apéndices.
Nuestra investigación también sugiere que podemos hacer algunas predicciones sobre qué especies tienen más probabilidades de cambiar el tamaño de sus apéndices en respuesta al aumento de las temperaturas; concretamente, aquellas que cumplen la regla de Allen.
Entre ellas se incluyen (con algunas salvedades) los estorninos, los gorriones cantores y una multitud de aves marinas y pequeños mamíferos, como las zarigüeyas grácilis sudamericanas.
¿Por qué importa el cambio de forma?
Nuestra investigación contribuye a la comprensión científica de cómo responderá la fauna silvestre al cambio climático. Además de mejorar nuestra capacidad para predecir los impactos del cambio climático, esto nos permitirá identificar qué especies son más vulnerables y requieren prioridad de conservación.
El informe del mes pasado del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático demostró que tenemos muy poco tiempo para evitar un calentamiento global catastrófico.
Aunque nuestra investigación muestra que algunos animales se están adaptando al cambio climático, muchos no lo lograrán. Por ejemplo, algunas aves pueden tener que mantener una dieta particular, lo que significa que no pueden cambiar la forma de su pico. Otros animales simplemente podrían no ser capaces de evolucionar a tiempo.
Por lo tanto, aunque predecir cómo responderá la fauna silvestre al cambio climático es importante, la mejor forma de proteger a las especies en el futuro es reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y prevenir todo el calentamiento global posible.
