Un inicio récord del deshielo estival en Groenlandia este año ha atraído la atención sobre la capa de hielo septentrional. Tendremos que esperar para ver si 2019 sigue batiendo récords de deshielo, pero en el Ártico, que se calienta rápidamente, las tendencias a largo plazo de la pérdida de hielo son claras.
¿Pero qué ocurre en el otro extremo helado del planeta?
La Antártida es un gigante helado en comparación con su contraparte septentrional. El agua congelada en la capa de hielo de Groenlandia equivale a unos 7 metros de posible subida del nivel del mar. En la capa de hielo antártica hay retenidos actualmente unos 58 metros de subida potencial del nivel del mar.
Al igual que Groenlandia, la capa de hielo antártica está perdiendo hielo y contribuyendo al aumento ininterrumpido del nivel del mar a escala mundial. Pero hay signos preocupantes de que la Antártida está cambiando más rápido de lo esperado y en lugares que antes se creía protegidos de un cambio rápido.
La amenaza desde abajo
En la península antártica (la parte más septentrional del continente antártico) las temperaturas del aire han aumentado durante el último siglo más rápido que en cualquier otro lugar del hemisferio sur. El deshielo estival ya se produce en la península antártica entre 25 y 80 días al año. El número de días de deshielo aumentará al menos un 50 % cuando el calentamiento global alcance el límite de 1,5 ℃ que está a punto de alcanzarse establecido en el Acuerdo de París, y algunas predicciones apuntan a un aumento de hasta el 150 % en los días de deshielo.
Pero la principal amenaza para la capa de hielo antártica no proviene de arriba. Lo que amenaza con transformar realmente este vasto continente helado se encuentra debajo, donde las aguas oceánicas que se calientan (y la enorme capacidad de transporte de calor del agua de mar) tienen el potencial de derretir el hielo a un ritmo sin precedentes.
Casi todo (alrededor del 93 %) del calor adicional que las actividades humanas han acumulado en la Tierra desde la Revolución Industrial se encuentra en el océano. Y una gran mayoría de este calor se ha introducido en las profundidades del océano Austral. Se cree que este efecto podría retrasar el inicio de un calentamiento significativo en gran parte de la Antártida durante un siglo o más.
Sin embargo, la capa de hielo antártica tiene un punto débil. En algunos lugares, la capa de hielo se asienta sobre terreno que se encuentra por debajo del nivel del mar. Esto pone la capa de hielo en contacto directo con aguas oceánicas cálidas que son muy eficaces para derretir el hielo y desestabilizar la capa de hielo.
Los científicos llevan mucho tiempo preocupados por la posible fragilidad del hielo en la Antártida Occidental debido a su profunda interfaz con el océano. Esta preocupación se señaló en el primer informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ya en 1990, aunque también se pensaba que no se observaría una pérdida sustancial de hielo en la Antártida en este siglo. Desde 1992, los satélites vigilan el estado de la capa de hielo antártica y ahora sabemos que la pérdida de hielo no solo ya está en marcha, sino que además se está acelerando.
Las estimaciones más recientes indican que el 25 % de la capa de hielo de la Antártida Occidental es ahora inestable, y que la pérdida de hielo antártico se ha multiplicado por cinco en los últimos 25 años. Son cifras notables, si se tiene en cuenta que en la Antártida Occidental por sí sola se concentran más de 4 metros de subida del nivel del mar.
El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, es actualmente el centro de un importante programa de investigación estadounidense-británico ya que aún hay mucho que no entendemos sobre la rapidez con la que se perderá hielo aquí en el futuro. Por ejemplo, el levantamiento gradual del lecho rocoso a medida que responde al menor peso del hielo (conocido como rebote) podría reducir el contacto entre la capa de hielo y las aguas oceánicas cálidas y ayudar a estabilizar la pérdida descontrolada de hielo.
Por otra parte, el agua de deshielo de las capas de hielo está modificando la estructura y la circulación del océano Austral de una manera que podría llevar aguas aún más cálidas al contacto con la base de la capa de hielo, intensificando aún más la pérdida de hielo.
Hay otras zonas de la capa de hielo antártica que no han sido objeto de esta misma investigación intensiva, pero que parecen estar empezando a agitarse. El glaciar Totten, cerca de la estación Casey de Australia, es una zona que está perdiendo hielo de forma inesperada. Existe una necesidad muy urgente de comprender las vulnerabilidades aquí y en otras zonas remotas de la costa de la Antártida Oriental.
El otro tipo de hielo
Hielo marino se forma y flota en la superficie de los océanos polares. La disminución del hielo marino del Ártico en los últimos 40 años es uno de los impactos más visibles del cambio climático en la Tierra. Pero los últimos años nos han demostrado que el comportamiento del hielo marino antártico es más extraño y potencialmente más volátil.
La extensión del hielo marino alrededor de la Antártida ha ido aumentando gradualmente durante décadas. Esto es contrario a lo previsto por las simulaciones climáticas, y se ha atribuido a cambios en la estructura oceánica y a cambios en los vientos que circundan el continente antártico.
Pero en 2015, la cantidad de hielo marino alrededor de la Antártida empezó a disminuir drásticamente. En solo 3 años, la Antártida perdió la misma cantidad de hielo marino que el Ártico perdió en 30.
Hasta ahora en 2019, el hielo marino alrededor de la Antártida se sitúa cerca o por debajo de los niveles más bajos registrados en 40 años de observación por satélite. A largo plazo se espera que esta tendencia continúe, pero no se anticipaba una caída tan drástica en solo unos pocos años.
Aún queda mucho por aprender sobre la rapidez con la que la Antártida responderá al cambio climático. Pero hay señales muy claras de que el gigante helado está despertando y, a través de la subida del nivel del mar a escala mundial, viene a visitarnos a todos.
