Es un síntoma de la forma en que las ciudades atrapan el calor, afirman los investigadores. Los hallazgos tienen repercusiones para las personas con alergias y para cualquiera que se interese por el impacto ecológico del cambio climático, afirma Yuyu Zhou, profesora asociada de ciencias geológicas y atmosféricas en la Universidad Estatal de Iowa y coautora del estudio publicado en PNAS.
Los investigadores examinaron imágenes satelitales de 85 grandes ciudades de Estados Unidos entre 2001 y 2014, lo que les permitió detectar cambios en el verdor de las plantas y determinar cuándo comienzan a crecer en primavera.
Los datos muestran que el inicio de la estación llegó, en promedio, seis días antes en las ciudades estudiadas que en las zonas rurales circundantes debido al efecto de isla de calor.
Zhou afirma que se han realizado pocas investigaciones sobre la relación entre el efecto de isla de calor y la fenología, es decir, el estudio de los fenómenos naturales cíclicos y estacionales. Añade que este tipo de información será cada vez más importante a medida que los científicos intenten predecir cómo responderán las plantas a las condiciones ambientales cambiantes, incluido el cambio climático y la urbanización.
«En el futuro, queremos que nuestros modelos del sistema terrestre sean más precisos para predecir los cambios en el medio ambiente. Tener en cuenta las interacciones entre la temperatura y el cambio fenológico de la vegetación permitirá mejorar las predicciones de esos modelos», afirma Zhou.
El estudio ofrece algunas pistas sobre cómo un clima más cálido podría afectar a la vegetación en todo tipo de entornos, no solo en los urbanos, afirma la autora principal, Lin Meng, estudiante de doctorado en ciencias geológicas y atmosféricas.
«Usamos los paisajes urbanos como un laboratorio de calentamiento», afirma Meng. «Con un método de sustitución espacio-temporal, las ciudades representan escenarios de calentamiento futuro».
Además de estudiar la diferencia entre las zonas urbanas y rurales en el inicio de la primavera, los investigadores analizaron el ritmo de adelanto del inicio de la estación a medida que aumenta la temperatura. Los hallazgos muestran que el inicio de la estación se adelanta menos en las plantas urbanas que en las rurales ante el mismo aumento de temperatura, lo que sugiere que, debido al efecto de isla de calor, las plantas urbanas se vuelven menos sensibles a la temperatura.
Esto podría deberse a que los inviernos son más cálidos en las zonas urbanas, afirma Meng. Algunos estudios han sugerido que los árboles necesitan pasar suficiente frío en invierno para responder al aumento de las temperaturas en primavera.
Las temperaturas invernales más elevadas en las ciudades reducen la acumulación de frío y disminuyen la sensibilidad de los árboles en las zonas urbanas. Zhou y Meng afirman que sigue debatiéndose la razón del menor ritmo de adelanto y que hacen falta más estudios para profundizar en esta cuestión, pero los datos respaldan esa afirmación.
«La temperatura es solo uno de los factores que determinan cuándo crece la vegetación, pero está claro que es importante», afirma Zhou.
