A medida que las olas de calor se prolongan y se vuelven más frecuentes debido al creciente calentamiento global, aumenta la presión para adoptar políticas que protejan a las personas en riesgo.
Muchas ciudades exploran ideas innovadoras para proteger a la población, desde pólizas de seguro que financian preparativos antes de las olas de calor hasta la plantación de árboles para reducir la humedad.
Invertir en energías renovables ayudará a garantizar que la creciente demanda de refrigeración no impulse aún más el cambio climático y olas de calor más mortíferas en todo el mundo, afirman expertos.
A medida que aumentan las emisiones de combustibles fósiles y calientan el planeta, estas alimentan olas de calor más intensas, prolongadas y frecuentes, capaces de causar la muerte de más personas.
En mayo, algunas zonas de India y Pakistán registraron temperaturas insoportables de 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit), un pico que, según científicos, fue 30 veces más probable debido al cambio climático.
Esta semana se esperan olas de calor muy por encima de los 100 grados Fahrenheit (38 °C) en una amplia zona de Estados Unidos, e incluso en Londres, normalmente agradable se prevé que el viernes se superen los 32 grados Celsius (90 °F).
«Estas temperaturas deberían servirnos a todos de grave advertencia... para prepararnos mejor y gestionar las peligrosas olas de calor», advirtió Francesco Rocca, presidente de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC).
Aunque los preparativos van a la zaga en todo el mundo, muchas ciudades exploran ideas innovadoras para proteger a la población, afirman expertos: desde pólizas de seguro que financian preparativos antes de una ola de calor hasta toldos que generan energía solar.
Esto es lo que debes saber sobre el creciente riesgo del calor y cómo afrontarlo:
¿Qué riesgos plantean las olas de calor?
Los expertos en salud afirman que las olas de calor, a menudo llamadas «asesinas silenciosas», causan cada año más muertes que cualquier otro desastre.
Pero, como la mayoría de esas muertes se producen en casa y el calor agrava vulnerabilidades preexistentes como las enfermedades cardíacas, son menos visibles y a menudo se subestiman.
Las personas mayores y los niños pequeños, a quienes les cuesta más regular la temperatura corporal, son especialmente vulnerables, según los médicos, al igual que las mujeres embarazadas y lactantes, las personas con discapacidad y quienes deben trabajar en condiciones de calor.
Además de causar muertes, las olas de calor también suelen aumentar los accidentes laborales, porque la gente duerme mal, y contribuyen a todo tipo de problemas, desde incendios forestales y pérdidas de cosechas hasta escasez de agua y electricidad, lo que puede elevar la mortalidad.
Australia incluso ha visto cómo el calor extremo genera tormentas con lluvia cargada de polen que han provocado un aumento de las muertes por asma, señaló Amanda Ikert, responsable de adaptación climática de C40 Cities, una red mundial de ciudades que trabajan en la acción climática.
¿Qué se está haciendo para reducir los riesgos?
Atenas, la capital de Grecia, está poniendo a prueba un sistema para clasificar las olas de calor según su nivel de amenaza, de forma similar a las alertas de huracanes, explicó su «responsable de calor» Eleni Myrivili, cuyo propio cargo es ya una innovación.
El sistema utiliza un algoritmo que combina las previsiones meteorológicas con datos sobre la mortalidad en olas de calor anteriores para ofrecer a la población una idea más clara del nivel de riesgo de cada día, explicó; lo describió como un «cambio radical».
En Tokio, las autoridades experimentan con túneles de viento para aumentar la circulación del aire en zonas calurosas, mientras que Tel Aviv instala toldos de tela de colores claros con paneles solares en plazas públicas. Estos generan electricidad para iluminar las zonas por la noche y hacerlas más seguras y atractivas para su uso a cualquier hora.
Ciudad del Cabo y Buenos Aires están instalando techos de colores claros y otros techos refrigerantes en viviendas públicas, mientras que Kuala Lumpur estudia un sistema de «refrigeración urbana» que utiliza energías renovables y masas de agua naturales para bombear agua fría a los hogares.
En algunas ciudades australianas, los trabajadores de la Cruz Roja ahora llaman a las personas vulnerables durante los días calurosos y envían servicios de emergencia si no obtienen respuesta.
Mientras tanto, ciudades españolas experimentan con el emplazamiento de ambulancias en las playas para atender allí casos de golpe de calor.
Otras ciudades conceden ayudas a familias de bajos ingresos para que puedan mantener en funcionamiento ventiladores o aparatos de aire acondicionado.
Los expertos en calor afirman que también es crucial reforzar los sistemas básicos de suministro de agua y electricidad para mantenerlos en funcionamiento durante las olas de calor y proporcionar a la población los medios necesarios para mantenerse más fresca, lo que permite salvar vidas.
Algunas ciudades incluso estudian medidas para reducir la humedad, un importante factor de riesgo adicional durante las olas de calor, plantando especies de árboles que absorben más humedad del aire o liberan menos agua por sus hojas.
Los expertos señalaron que algunos cambios para reducir el riesgo del calor pueden ser costosos, pero otros son baratos y sencillos, como hacer que los mensajes sobre qué hacer durante una ola de calor sean precisos y claros.
Por ejemplo, recomendar a las personas vulnerables que acudan a centros de refrigeración sirve de poco si estos no tienen espacio suficiente o quedan demasiado lejos y los usuarios no pueden llegar de forma segura por caminos con sombra o en transporte con aire acondicionado.
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¿De verdad se puede contratar un seguro contra las olas de calor?
Desde hace años, los gobiernos de países propensos a los huracanes, incluidos muchos del Caribe, contratan pólizas de seguro que ofrecen un pago rápido si se superan umbrales preestablecidos, como determinadas velocidades del viento y cantidades de lluvia.
Este seguro «paramétrico» puede proporcionar rápidamente fondos a los gobiernos para iniciar las labores de recuperación, sin tener que esperar a que los peritos evalúen los daños y presenten informes.
En África, cada vez más pequeños agricultores también recurren a pólizas similares para hacer frente rápidamente a las pérdidas de cosechas, incluidas las causadas por el calor excesivo y la sequía.
Ahora, expertos trabajan para crear seguros similares contra las olas de calor, diseñados para pagar por adelantado cuando se pronostique calor intenso y dar a los gobiernos asegurados fondos y tiempo para prepararse, por ejemplo, instalando centros de refrigeración.
«Los seguros tienen un papel muy importante que desempeñar» para reducir los riesgos del calor, afirmó Myrivili, de Atenas, una de las ciudades que estudian contratar estas pólizas en el futuro.
¿Qué frena nuevas medidas?
Muchas regiones del mundo apenas ahora reconocen su vulnerabilidad al calor, como el noroeste del Pacífico de Estados Unidos y la provincia canadiense de Columbia Británica, normalmente de clima templado, que quedaron conmocionados por las temperaturas abrasadoras del verano pasado.
Los expertos señalaron que, hasta que se produce una ola de calor mortal —y a veces incluso después—, los gobiernos pueden dudar en destinar fondos a un problema cuya prioridad frente a otros que afrontan no tienen clara.
Añadieron que algunos dirigentes también pueden mostrarse reacios a actuar si las inversiones en preparativos para olas de calor quizá solo den frutos cuando quienes las financian ya hayan dejado el cargo.
Además, elaborar planes eficaces de acción frente al calor exige coordinación entre distintas áreas del gobierno, desde la salud y el transporte hasta los parques y las normas de construcción, algo que Ikert calificó de «desafío».
Pero los riesgos de no actuar son considerables, añadieron ella y otros expertos: los científicos prevén no solo muertes, pérdidas de empleo y otros daños económicos, sino también posibles protestas y disturbios.
Reducir las emisiones que alteran el clima también es crucial para contener los riesgos del calor, señalaron expertos.
Por ejemplo, el calor extremo en India y Pakistán ha provocado la reapertura de minas de carbón y centrales eléctricas cerradas para satisfacer la creciente demanda, lo que podría elevar aún más las emisiones.
Invertir ahora en energías renovables y reducir el riesgo del calor puede ayudar a garantizar que la creciente demanda de refrigeración no impulse aún más el cambio climático y olas de calor más mortíferas en todo el mundo, afirmaron expertos.
«Son temperaturas... a las que no podemos adaptarnos. Tenemos que encontrar formas de protegernos», afirmó Myrivili, de Atenas.
