El experto Sebastian Cox considera que observar el cambio climático desde la perspectiva de los árboles puede ayudarnos a entenderlo mejor.
Por ejemplo, nos beneficiaría considerar el CO2 como un recurso con el que podemos trabajar, en lugar de algo completamente negativo.
Este artículo explora cómo podríamos intervenir de forma regenerativa en el ciclo del carbono para combatir el cambio climático.
Cox considera que los diseñadores tienen una gran influencia en este asunto, ya que they 'dan forma al funcionamiento de nuestra cultura material y construida'.
Para los árboles, el cambio climático antropogénico es una bendición ambivalente. Si fueran capaces de pensar racionalmente, sin duda disfrutarían del CO2 adicional en la atmósfera, que aumenta su masa.
La madera es un carbohidrato sintetizado a partir del CO2; las plantas prosperan en atmósferas ricas en carbono, a diferencia de los mamíferos, que funcionan mejor con mayores concentraciones de oxígeno en cada bocanada de aire.
Es posible que algunos árboles estén sufriendo al ver cómo los climas templados se calientan más allá de sus condiciones preferidas, lo que, por supuesto, sería una pésima noticia para ellos. Pero, siguiendo la idea de la sensibilidad de los árboles, nuestros amigos tipo ent serían lo bastante sabios como para haber apreciado que el descubrimiento del carbón por parte del ser humano salvó millones de acres de bosque templado, ya que nuestra principal fuente de energía pasó de la madera, que consume grandes extensiones de terreno, a la energía fósil enterrada.
'¿Y si pudiéramos adoptar la perspectiva de un árbol y ver el CO2 adicional como un recurso con el que podemos trabajar?'
Por supuesto, los bosques tropicales y las zonas silvestres sufren hoy el insaciable apetito del mundo desarrollado. Es un panorama complejo y confuso, como parecen serlo todas las empresas humanas, pero observarlo desde el punto de vista de los árboles podría ayudarnos a entenderlo mejor.
El calentamiento global es una amenaza para la vida en la Tierra, pero atribuir toda la culpa al dióxido de carbono atmosférico es una visión limitada de nuestros problemas. Sí debemos dejar de quemar combustibles que deberían permanecer bajo tierra y corregir el desequilibrio que hemos provocado con el carbono en nuestros cielos y mares, pero el carbono en sí no es el demonio. Más bien, es una sustancia que nuestro afán de progreso ha colocado en el lugar equivocado.
También necesitamos cambiar a energías renovables que no requieran grandes extensiones de terreno. La tecnología tiene las respuestas a nuestras necesidades energéticas, pero las soluciones para reducir nuestro desequilibrio de carbono se encuentran en el estudio y en el trabajo con los ciclos y sistemas de la naturaleza.
Una buena forma de hacerlo es intentar observar nuestros problemas desde la perspectiva de los organismos o los ecosistemas: ¿y si pudiéramos adoptar la perspectiva de un árbol y ver el CO2 adicional como un recurso con el que podemos trabajar?
'El carbono procedente de la fotosíntesis, y no de los combustibles fósiles, debería constituir en la mayor medida posible la estructura de las cosas que usamos y compramos.'
El carbono es, después de todo, esencial para la vida. Estamos hechos de él, y conviene recordar que, sin el milagro del efecto invernadero, nuestro planeta tendría unos 18 grados Celsius bajo cero. Hemos desequilibrado un ciclo natural, pero todas las partes de ese ciclo siguen siendo importantes para el milagro que es la vida en la Tierra.
Creo que el carbono puede ser un aliado en un futuro regenerativo si lo observamos desde dos perspectivas. En primer lugar, el carbono procedente de la fotosíntesis, y no de los combustibles fósiles, debería constituir en la mayor medida posible la estructura de las cosas que usamos y compramos. Si reestructuramos nuestro entorno construido y material utilizando carbohidratos fotosintetizados, como la madera, mientras volvemos a cultivar las plantas que utilizamos, podremos intervenir de forma regenerativa en el ciclo del carbono.
Existe una distinción importante entre la deforestación y la silvicultura: mientras la tierra siga siendo bosque o arboleda, talar los árboles no equivale a deforestación. Pero sí lo es convertir el terreno talado en tierra agrícola.
Por supuesto, este cambio en la cultura material iría acompañado de un alejamiento de materiales con altas emisiones, como el hormigón y el acero, para lograr la descarbonización. Los edificios de madera laminada masiva que se construyen hoy demuestran que esto es posible.
En los entornos naturales, el carbono se libera cuando la madera se pudre o arde en los incendios forestales. Esto recicla el carbono, poniéndolo a disposición de otra vegetación para que lo absorba.
'Nuestros edificios son silos perfectos de carbono en forma de madera laminada masiva.'
Gracias a la feliz casualidad de querer habitar espacios secos y cálidos, los seres humanos han creado entornos interiores en los que la materia vegetal seca, como la madera de los árboles o el lino de la planta del lino, puede conservarse en interiores sin pudrirse, conservando así su carbono durante cientos de años.
Mientras tanto, nuestros edificios, de los que necesitaremos muchos más en este siglo, son silos perfectos de carbono en forma de madera laminada masiva. Mientras los bosques o los cultivos vuelvan a crecer, el carbono se absorbe con cada nuevo ciclo, mientras que el carbono del cultivo anterior queda almacenado en el objeto.
Esto debería constituir una base sólida para una existencia regenerativa, pero no resolverá el problema por sí solo. El enorme volumen de edificios que tendríamos que construir para equilibrar las cuentas del CO2 mediante la captura de carbono hace que el papel de la arquitectura y la fabricación sea solo una parte pequeña, pero muy importante, de la solución.
Es importante entender que el 95 por ciento del carbono de la superficie terrestre está disuelto en el océano. A medida que hemos emitido carbono que estaba bajo tierra, el océano lo ha absorbido en equilibrio con el cielo. Al ir más allá del cero neto y empezar a eliminar carbono de la atmósfera, el océano seguirá equilibrándose, liberando de nuevo ese exceso de carbono al cielo.
'El impacto del exceso de carbono va más allá del calentamiento de nuestro planeta.'
Por ello, incluso con las mejores intenciones de carbono negativo, se tardarían varios cientos de años en devolver el carbono atmosférico a los niveles preindustriales. Aun así, debemos esforzarnos por reequilibrar el ciclo del carbono, ya que un ciclo natural que se desequilibra causa daños en otros ámbitos.
El impacto del exceso de carbono va más allá del calentamiento de nuestro planeta. También acidifica nuestros océanos. Por ello, utilizar el carbono como recurso en cada oportunidad es el encargo que los diseñadores debemos asumir.
Este viaje de siglos para corregir el ciclo del carbono parece un panorama desolador, pero aquí hay esperanza, una vez más en forma de plantas. Esto me lleva a mi segunda perspectiva del carbono como aliado: es la base de un sistema hidrológico que enfría el planeta.
De hecho, es el vapor de agua, y no el dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más abundante que ejerce la mayor influencia sobre las temperaturas globales. El ciclo del agua aporta el 95 por ciento del efecto sobre la dinámica térmica de nuestro planeta, mientras que el impacto del dióxido de carbono es del cuatro por ciento. Para resolver la amenaza existencial del calentamiento global, también deberíamos mirar al ciclo del agua para enfriar nuestra Tierra.
Entonces, ¿cómo podríamos controlar el movimiento del agua atmosférica? Puede lograrse mediante un proceso llamado transpiración, que es el movimiento del agua a través de la vegetación. Cuando el agua circula por una planta, utiliza la energía del sol, lo que genera un efecto refrescante a medida que se transpira, de la misma forma exacta en que el sudor nos refresca.
Se necesitan unas 590 calorías de energía para transpirar un gramo de agua. Cuando hablamos de litros de agua, eso son muchas calorías. Seguramente habrá notado lo fresco que resulta un bosque en un día caluroso. Cuanta más agua podamos retener en la tierra, más vegetación podrá colonizar y transpirar, y más fresco se volverá nuestro planeta.
Quizá también haya notado lo húmedo que puede sentirse el suelo de un bosque sano, incluso cuando los períodos de sequía han secado los campos contiguos. Por cada gramo adicional de carbono en el suelo, pueden retenerse también ocho gramos adicionales de agua, gracias a la compleja estructura higroscópica del carbono del suelo.
'La doble ventaja de fijar tanto el carbono como el agua en el suelo y las plantas debería estar en primer plano en la mente de todo diseñador.'
Cuanto más carbono introduzcamos en nuestros suelos mediante el cultivo de plantas en suelos sanos, más agua podrán retener, lo que conduce a una mayor transpiración y, finalmente, a más lluvia. Curiosamente, es la presencia de árboles lo que provoca la lluvia en las selvas tropicales, y no al revés. El escenario inverso también puede ser cierto: si se elimina el bosque, se elimina la lluvia, iniciando un camino hacia la desertificación.
Para crear más transpiración que refresque el clima, deberíamos, por supuesto, aumentar la cubierta vegetal en cada oportunidad y hacerlo con métodos que no degraden los suelos. La doble ventaja de fijar tanto el carbono como el agua en el suelo y las plantas debería estar en primer plano en la mente de todo diseñador.
Y deberíamos desarrollar una comprensión matizada de estas cuestiones centrales. El maíz en monocultivo sembrado en tierra arada y tratado con productos químicos no va a ayudar a retener agua ni carbono en la tierra. Los bosques autóctonos, los terrenos renaturalizados y los pastizales permanentes sí lo harán.
Walter Jehne, microbiólogo del suelo y científico climático que es una voz destacada en la agricultura regenerativa, afirma que necesitaríamos devolver el cuatro por ciento de las tierras degradadas del planeta a bosques sanos para restablecer las temperaturas de forma rápida y segura mediante el ciclo del agua. Dado que hemos degradado el 50 por ciento de la superficie terrestre, esto parece posible.
Si entendemos que el sistema hidrológico nos ofrece nuestra mayor capacidad potencial de influir en la temperatura del planeta, entonces la forma en que utilizamos nuestra tierra es nuestra consideración más importante para hacer frente a la emergencia climática. Necesitamos absorber carbono y dejar de liberarlo de forma antinatural, pero también necesitamos revegetar y regenerar para hacer circular el agua y enfriar el planeta.
Como diseñadores, tenemos aún más capacidad de acción que la población en general, ya que influimos y damos forma al funcionamiento de nuestra cultura material y construida. Deberíamos comprender mejor los hábitats de los que proceden nuestros materiales y dar forma a nuestro mundo material en torno a soluciones para nuestros problemas existenciales.
La comunidad del diseño debería liderar el mundo material hacia un intenso período de reverdecimiento y enfriamiento de nuestro planeta, y debería empezar por encontrar formas de convertir el exceso de carbono que tenemos en nuestros cielos en un recurso que sirva para regenerar nuestra Tierra.
