Uno de los lugares más ricos en biodiversidad de la Tierra, la Mata Atlántica de Brasil alberga una de cada 50 especies de animales y plantas.
El bioma de la zona ha sido dañado por la deforestación y los cambios en los hábitats.
Más del 80 % de su vegetación natural ha sido destruida desde la llegada de los europeos a Brasil.
Se prevé que la Mata Atlántica de Brasil cambie más en los próximos 50 años que en cualquier otro momento desde la última edad de hielo.
La Mata Atlántica de Brasil es uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra. Aproximadamente una de cada 50 especies de plantas y de animales terrestres vertebrados vive allí y en ningún otro lugar.
Extendiéndose por 3.000 km a lo largo de gran parte de la costa de Brasil y tierra adentro hasta Argentina y Paraguay, su increíble diversidad procede de un mosaico de distintos ecosistemas, entre ellos pastizales naturales, selvas tropicales, antiguos bosques adaptados a los fríos invernales, «bosques de nubes» brumosos en zonas montañosas y otros.
Pero su asombrosa riqueza de vida se encuentra en grave peligro: el bioma ha sido fragmentado por varios siglos de deforestación y cambios en los hábitats. Ahora, las alteraciones que estamos provocando en los sistemas climáticos de la Tierra amenazan con causar, en cuestión de décadas, una perturbación mayor en los ecosistemas de la Mata Atlántica que cualquier cambio natural en muchos miles de años.
Ya solo quedan fragmentos de la Mata Atlántica. Apenas una cuarta parte de la superficie forestal restante se encuentra a más de 250 metros de terreno abierto; eso equivale a un paseo de tres minutos por una acera. Más del 80 % de su vegetación natural ha sido destruida desde la llegada de los europeos a Brasil, y algunos ecosistemas de la Mata Atlántica tienen una probabilidad del 50 % de colapsar en 50 años.
El calentamiento global supone otra amenaza. El clima de la Tierra siempre ha cambiado, pero las alteraciones de este siglo son probablemente mayores y se producirán más rápido que cualquier fenómeno al que la humanidad se haya enfrentado anteriormente. Las temperaturas más altas y las lluvias más variables supondrán un desafío particular en el sur de la Mata Atlántica, donde los ecosistemas constituyen un equilibrio delicado de especies —algunas procedentes de los trópicos cálidos y otras adaptadas a inviernos gélidos—, pero casi todas dependen de una humedad constante.
Estudiar el pasado para predecir el futuro
¿Cómo afectará el cambio climático del siglo XXI a la Mata Atlántica del sur? He trabajado con colegas del Reino Unido, Suecia y Brasil para averiguarlo y situar los cambios de los próximos medio siglo en un contexto de 21.000 años. Recurrir al pasado puede parecer una elección sorprendente, pero es la mejor —quizá la única— fuente de datos concretos que tenemos sobre cómo reaccionan los seres vivos ante los grandes cambios climáticos.
En los últimos 21.000 años, las irregularidades de la órbita terrestre llevaron a nuestro planeta desde el punto álgido de la última edad de hielo hasta el período cálido del Holoceno. Si podemos encontrar ecos de las condiciones futuras en milenios pasados, y descifrar cómo respondieron a ellas las especies y los ecosistemas, podremos mejorar nuestras predicciones sobre lo que puede deparar el futuro. Para ello, nuestro estudio reunió reconstrucciones y proyecciones de climas pasados y futuros, datos sobre 30 especies clave de bosques y pastizales, y varias decenas de emplazamientos donde se han registrado cambios climáticos y de vegetación del pasado (como polen fósil enterrado en capas de lodo de turbera). Lo que descubrimos es profundamente preocupante.
Como cabría esperar, nuestros datos mostraron que el sur de Brasil se ha ido calentando gradualmente desde la última edad de hielo. Hace 21.000 años, casi toda la región tenía un clima similar al de las actuales zonas altas —templado, con veranos cálidos—, pero esa zona climática se ha ido retrayendo con el tiempo, y las tierras bajas han pasado a un tipo de clima más cálido. Mientras tanto, una zona de clima de selva tropical se mantuvo confinada a la costa norte de la región, avanzando y retrocediendo a lo largo de los años.
Sin embargo, si no se controlan las emisiones de carbono, cada tipo de clima cambiará más en los próximos 50 años que en cualquiera de los períodos de 3.000 años del pasado que analizamos. El aumento de las temperaturas globales hará que el tipo de clima más cálido de las tierras bajas se expanda más y más rápido que en milenios. Las grandes expansiones del clima de selva tropical podrían hacer que aparezca en zonas donde no estaba desde antes de la última edad de hielo. Y, desplazadas de las áreas que han ocupado desde el inicio de nuestro estudio, las condiciones más frescas de las zonas altas se reducirán a su extensión más pequeña en mucho más de 21.000 años.
Pero ¿qué significarán estos drásticos cambios climáticos para la propia Mata Atlántica? Una cosa es segura: no serán sencillos. Las especies y los ecosistemas cambian de forma confusa a lo largo del tiempo. Sorpresas ecológicas son frecuentes, sobre todo cuando el clima es muy distinto al actual: las especies pueden prosperar inesperadamente en condiciones que actualmente evitan, o pueden formar agrupaciones sin precedentes que conocemos hoy.
Nuestro estudio encontró abundantes pruebas de cambios en la composición de los ecosistemas del sur de la Mata Atlántica a lo largo del tiempo, así como dos períodos con grandes extensiones de comunidades vegetales extrañas e inesperadas. Estos se produjeron en los momentos de mayor cambio climático. El primero ocurrió hace unos 12.000 años, cuando el mundo salió del último período glacial y entró en el Holoceno, más cálido. El segundo podría producirse durante mi vida.
En la década de 2070, las tierras del norte y el este de nuestra región de estudio podrían perder especies adaptadas al frío que han habitado durante 21.000 años o más, como el icónico y antiguo árbol Araucaria, un fósil viviente, que serían sustituidas por árboles tropicales más tolerantes al calor en una agrupación poco frecuente en la actualidad.
Nuestros modelos sugieren que más de 100.000 km² de la Mata Atlántica del sur experimentarían un cambio mayor en la composición de sus especies, impulsado por el clima, en un siglo XXI de altas emisiones, que en cualquier otro momento de los últimos 21.000 años. Preocupantemente, encontramos indicios de que estos cambios podrían estar ya en marcha, con comunidades vegetales adaptadas al calor empezando a desplazar a sus vecinas adaptadas al frío hacia zonas más altas.
Nuestro estudio ofrece una forma útil de comprender la Mata Atlántica de Brasil: lo que le ha ocurrido en el pasado y lo que podría ocurrir después. Pero nuestros resultados también ponen de manifiesto las limitaciones de depender de escenarios pasados —incluso de decenas de miles de años— para comprender los efectos de nuestro futuro climático, radicalmente alterado por el ser humano. A pesar de los siglos de devastación por la deforestación, parece que la prueba más dura para la Mata Atlántica del sur de Brasil aún está por llegar.
