Un episodio sin precedentes de calor marino en Shark Bay, Australia, provocó que el número de delfines mulares disminuyera durante los seis años siguientes, según un estudio.
La población de delfines disminuyó hasta un 12% tras la ola de calor marina de 2011, según indica la investigación. El evento también provocó una disminución del número de crías de delfín nacidas.
Las investigaciones previas han demostrado que las olas de calor marinas podrían ser hasta 41 veces más probables para 2100 bajo un escenario de calentamiento global muy alto.
Los hallazgos “sugieren que las consecuencias ecológicas de los fenómenos meteorológicos extremos pueden ser demasiado repentinas o perturbadoras como para que incluso los animales altamente adaptables puedan responder”, afirman los autores.
Mares abrasadores
Al igual que con una ola de calor terrestre, una ola de calor marina es un periodo prolongado de temperaturas inusualmente altas.
Investigación sugiere que las olas de calor marinas se han vuelto un 34% más probables en el último siglo, y es probable que el aumento de las temperaturas globales desempeñe un papel clave en este incremento.
En 2011, Shark Bay –un área de patrimonio mundial en Australia Occidental, famosa por sus praderas de pastos marinos y su fauna única– sufrió una inédita ola de calor marina. Durante más de dos meses, las temperaturas costeras del agua se dispararon hasta 2-4 °C por encima de la media, dañando alrededor del 36% de las praderas de pastos marinos de la región. En algunas zonas, casi el 90% de los pastos marinos murió.
El calor extremo también mató a grandes cantidades de peces, incluidas poblaciones comerciales de vieiras y cangrejos.
La nueva investigación, publicada en Current Biology, explora cómo este trastorno ecológico podría haber afectado a una especie situada cerca de la cima de la cadena alimentaria: el delfín mular.
Entre 2007 y 2017, los investigadores observaron grupos de delfines que vivían en una zona de 1.500 km en la bahía. Los científicos fotografiaron a cada delfín, lo que permitió identificarlos por sus marcas y la forma de sus aletas.
Estas observaciones continuas permitieron a los investigadores seguir el tamaño de la población y el número de nuevas crías nacidas, tanto antes como después del evento de 2011.
Caída en picado
Los resultados muestran que, en el periodo de seis años posterior al evento, el número de delfines disminuyó hasta un 12%, en comparación con el periodo anterior.
El impacto a largo plazo de la ola de calor marina en la supervivencia de los delfines fue “sorprendente”, afirma la autora principal del estudio, Sonja Wild, estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds. Le explica a Carbon Brief:
Dada la naturaleza perturbadora de los fenómenos climáticos extremos, los efectos negativos no son del todo sorprendentes. Lo que sí resulta sorprendente es que los efectos negativos se prolongaron incluso durante varios años.
Los investigadores plantean la hipótesis de que las disminuciones a largo plazo en la supervivencia de los delfines son consecuencia de la “reducción catastrófica de la cobertura de pastos marinos, que muestra pocos signos de recuperación”. La pérdida de pastos marinos “parece ser responsable de impedir la recuperación de las poblaciones de peces”, añaden los autores, lo que reduce el alimento disponible para los delfines.
Los resultados también sugieren que el número de crías de delfín nacidas era “significativamente mayor” antes de la ola de calor. El siguiente gráfico muestra el número medio de crías nacidas cada año, tanto antes como después de la ola de calor.
La escasez de presas de peces tras la ola de calor podría haber provocado “un aumento de las tasas de aborto durante el embarazo o un aumento de los embarazos neonatales”, afirman los autores. Además, la menor disponibilidad de alimento podría haber provocado en algunos delfines una “supresión de la ovulación o un retraso en la madurez sexual”.
Éxito de la técnica de la esponja
El seguimiento individual de cada delfín también permitió a los investigadores determinar si algunos delfines eran más resistentes a los efectos de la ola de calor que otros.
En Shark Bay, algunos delfines son “esponjeros”. Estos individuos llevan esponjas marinas en sus rostros, o picos, cuando bucean en busca de peces de aguas profundas. Los investigadores sospechan que las esponjas protegen los picos de los animales de los corales afilados y las púas de las rayas, de forma similar a como un guante protege una mano humana.
En este análisis, alrededor del 12% de los delfines observados eran esponjeros, mientras que el resto eran “no esponjeros”.
Los investigadores descubrieron que, mientras que el número de no esponjeros disminuyó un 12% tras la ola de calor, el de esponjeros disminuyó en menor medida, un 6%. Esto se ilustra aún más en el siguiente gráfico, que muestra las probabilidades de supervivencia (0,75-1) de los esponjeros y de los no esponjeros antes y después de la ola de calor.
Es posible que los esponjeros hayan tenido una mayor probabilidad de supervivencia porque pueden pescar en aguas profundas, lo que podría significar que se vieron menos afectados por la reducción de la disponibilidad de peces cerca de los pastos marinos, según los autores.
Sin embargo, es poco probable que la práctica de la esponja proteja a los delfines del cambio climático, afirma Wild:
En cierto modo, estos delfines esponjeros simplemente tuvieron suerte, ya que su nicho de forrajeo [las aguas profundas] no se vio tan afectado. Por lo tanto, no creemos que el uso de esponjas como herramienta proteja frente a los fenómenos climáticos en general.
(Investigación reseñada en febrero por Carbon Brief reveló que las poblaciones mundiales de peces han disminuido un 4% de media desde la década de 1930 como consecuencia del calentamiento de los océanos.)
El impacto duradero del evento de 2011 en la supervivencia de los delfines “sugiere que las consecuencias ecológicas de los fenómenos meteorológicos extremos pueden ser demasiado repentinas o perturbadoras como para que incluso los animales altamente adaptables puedan responder”, afirman los autores.
Se cree que los delfines son muy adaptables porque muestran altos niveles de “plasticidad conductual”, es decir, la capacidad de modificar su comportamiento en respuesta a condiciones ambientales cambiantes, afirma Wild. Pero esa adaptación solo es posible “si los cambios son lo bastante lentos”, explica.
Los hallazgos muestran que “incluso eventos climáticos extremos aislados pueden tener efectos negativos a largo plazo en ecosistemas enteros”, añade:
Esto es alarmante, ya que estos eventos extremos se producen con mayor frecuencia debido al cambio climático global.
