Australia podría duplicar sus ingresos por exportaciones de hierro hasta alcanzar los 250.000 millones de AUD (162.000 millones de dólares) al año si pasa al hierro verde con bajas emisiones.
El país debe acelerar dos o más proyectos de hierro verde a escala comercial, considerados «emblemáticos», antes de 2027 para asegurarse la ventaja de ser pionero.
El paso al hierro verde podría ayudar a Australia a reducir hasta un 4 % de las emisiones mundiales y afianzar la transición industrial con bajas emisiones de carbono de Asia.
Australia se encuentra ante una oportunidad que podría redefinir su economía de exportación durante generaciones. Desde mediados de la década de 1960, sus exportaciones de mineral de hierro han impulsado el crecimiento industrial de Asia y sustentado la prosperidad nacional. Ahora, mientras las principales economías del mundo persiguen objetivos de cero emisiones netas, la atención se dirige a productos industriales más limpios y con menos emisiones, como el hierro verde, que se produce con energía renovable e hidrógeno en lugar de carbón.
En un reciente taller de la First Movers Coalition (FMC) celebrado en Adelaida, organizado conjuntamente con Greenhouse y con el apoyo de Boundless Earth, más de 150 líderes de los sectores público, empresarial, financiero, académico y filantrópico se reunieron para acelerar el papel de Australia en el liderazgo de la transformación del hierro verde en Asia. Las conclusiones de los participantes, respaldadas por una investigación exhaustiva, se recogen en un nuevo informe del Foro Económico Mundial, Desbloquear el potencial de Asia-Pacífico como pionera: la oportunidad del hierro verde para Australia.
Actualmente, Australia suministra más de la mitad del mineral de hierro que se comercializa en el mundo, lo que generó ingresos por exportaciones de 138.000 millones de AUD (89.000 millones de dólares) en 2024. A medida que los principales mercados de Asia Oriental avanzan en la descarbonización industrial, se espera que la demanda evolucione del mineral en bruto a formas de hierro con bajas emisiones de carbono.
La investigación presentada en el informe estima que convertir el 40 % del mineral de hierro australiano en hierro de reducción directa mediante energía renovable e hidrógeno verde podría duplicar los ingresos anuales por exportaciones hasta alcanzar los 250.000 millones de AUD (164.000 millones de dólares) y ayudar a compensar la caída de las ventas de carbón y gas. Si Australia descarbonizara la totalidad de su parte de las exportaciones mundiales de mineral de hierro, podría reducir hasta un 4,4 % de las emisiones mundiales a mediados de siglo, cuatro veces sus emisiones nacionales actuales.
Cinco prioridades para convertir la ventaja natural en liderazgo mundial
Australia reúne todas las ventajas naturales necesarias para convertirse en líder mundial en tecnología industrial con bajas emisiones. Sus mesetas rocosas esconden las mayores reservas de mineral de hierro del mundo; sus vastas extensiones de terreno y sus largas horas de viento y sol son ideales para producir energía renovable a bajo coste; y sus puertos e infraestructuras logísticas bien desarrollados están listos para enviar metales verdes a mercados asiáticos que, aunque condicionados por los objetivos climáticos, siguen deseosos de crecer.
En lugar de replicar la producción de acero en etapas posteriores de la cadena, los expertos destacaron la oportunidad de que Australia añada valor al mineral extraído produciendo hierro briqueteado en caliente verde para los hornos de arco eléctrico de Asia. Este enfoque podría conectar los recursos renovables de Australia con la demanda industrial regional y, a la vez, impulsar cadenas de valor más limpias.
Sin embargo, persisten obstáculos críticos que frenan el avance. Los participantes describieron procesos de autorización de proyectos atascados en la burocracia. Los inversores institucionales necesarios para las plantas de hierro verde de varios miles de millones de dólares esperan a que la industria se comprometa a comprar la producción y a que el Gobierno reduzca los riesgos mediante financiación en condiciones favorables.
Es necesario acordar normas que definan y certifiquen qué significa «verde» en el hierro verde. Además, para nivelar las condiciones frente a los operadores establecidos con altas emisiones de carbono, el Gobierno debe negociar un precio común del carbono con sus socios comerciales asiáticos.
El informe expone cinco ámbitos prioritarios de colaboración para 2026-27, señalados por los expertos durante el taller de la FMC:
Inversión y reparto de riesgos: La financiación combinada público-privada, el capital en condiciones favorables y los incentivos fiscales a la producción podrían mejorar la viabilidad de los proyectos y atraer inversión privada.
Demanda del mercado: Impulsar la demanda mediante la contratación pública y acuerdos de compra a largo plazo —facilitados por plataformas como la First Movers Coalition— se considera esencial para generar confianza en el mercado del hierro verde.
Permisos e infraestructuras: Los procesos eficientes de autorización de proyectos de energía renovable e hidrógeno, junto con las infraestructuras compartidas, reducirán los costes a lo largo de la cadena de suministro.
Certificación y normas: La armonización regional de las definiciones y metodologías contables para el hierro y el acero con bajas emisiones de carbono es fundamental para permitir un comercio transparente.
Colaboración regional: Reforzar la cooperación con socios asiáticos clave en materia de fijación de precios del carbono, certificación y corredores marítimos verdes ayudará a crear mercados regionales integrados.
El hierro verde no es realmente verde sin transporte por carretera y marítimo con bajas emisiones de carbono
Los participantes del taller analizaron el papel de la logística descarbonizada, dado que transportar por barco el mineral de hierro australiano los 6.500 km hasta Asia Oriental genera alrededor de 10 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO₂) al año.
Iniciativas como los corredores marítimos verdes con Corea del Sur y Singapur, así como el Centro de suministro de combustibles limpios de Pilbara Ports —que podría acabar reduciendo las emisiones en un 94 % mediante el uso de amoníaco con bajas emisiones de carbono— son primeros pasos hacia unas exportaciones más limpias. Además, las principales empresas mineras están empezando a sustituir por vehículos eléctricos de batería toda su flota de camiones de transporte de 230 toneladas.
Dos estados están emergiendo como focos de actividad:
Australia Meridionalestá avanzando en la integración de energías renovables y la transformación industrial mediante proyectos como la transformación de la acería de Whyalla, respaldada por 2.400 millones de AUD (1.500 millones de dólares) de financiación federal y estatal.
Australia Occidentalestá desarrollando nuevos marcos para proyectos de energía renovable y hierro verde en virtud de su Proyecto de ley de desarrollo estatal, mientras que Pilbara Ports está probando el suministro de amoníaco como combustible a graneleros.
En conjunto, estos centros ilustran distintas vías regionales hacia el objetivo nacional común de crear un corredor de metales verdes hacia Asia y el resto del mundo.
La transición industrial de Australia se desarrolla en el marco de un conjunto más amplio de políticas nacionales, entre ellas la Ley Australia Hecha en el Futuro, Hydrogen HeadStart y el Fondo de Inversión en Hierro Verde.
El momento de oportunidad del hierro verde
A medida que se intensifican los efectos climáticos y se multiplican los competidores con bajas emisiones de carbono —desde Texas hasta Brasil y Oriente Medio—, la oportunidad sigue abierta, pero se cierra rápidamente. Los expertos reunidos en el taller instaron al Gobierno y a la industria a aprovechar el momento para transformar el principal sector exportador de Australia.
Coincidieron en que el principal objetivo de la industria debía ser acelerar uno o dos proyectos «emblemáticos» de hierro verde para que alcanzaran el cierre financiero a finales de 2027, con operaciones comerciales en marcha para 2030. Esto permitirá poner a prueba el enfoque adecuado —desde la tecnología y las políticas hasta los permisos y la financiación— para lograr el éxito.
El potencial de Australia en el hierro verde refleja una tendencia mundial más amplia: la descarbonización industrial se considera cada vez más tanto un imperativo económico como ambiental. Al armonizar sus vastas reservas de mineral, la energía renovable y los mercados regionales de exportación, Australia y sus socios asiáticos podrían configurar nuevas cadenas de valor con bajas emisiones de carbono que contribuyan a objetivos climáticos y económicos compartidos a escala mundial.
Dado que Australia está llamada a desempeñar un papel destacado en las negociaciones de la COP31 en Türkiye en 2026, este trabajo también trasciende las fronteras nacionales. Los avances en el hierro verde pueden incorporarse directamente a los debates mundiales sobre la descarbonización de la industria pesada y ofrecer una vía concreta a los países que buscan soluciones fiables para reducir las emisiones en sectores difíciles de descarbonizar. En el marco de la agenda de la COP, los esfuerzos de Australia pueden contribuir a impulsar un enfoque internacional más coordinado sobre los materiales con bajas emisiones de carbono y acelerar la aparición de cadenas de valor regionales integradas.
Con contribuciones de Jonathan Walter
