El cambio climático está reduciendo el hielo plurianual, el hielo marino que persiste durante los meses más cálidos del verano.
En la década de 1980, unos 600.000 kilómetros cuadrados de hielo plurianual cubrían dos tercios del mar de Láptev; en 2020 no quedaba nada.
El deshielo del permafrost libera metano, un gas de efecto invernadero unas 84 veces más potente que el CO₂
El hielo marino del Ártico desempeña un papel crucial en el balance energético de la Tierra. Durante la mayor parte del año está cubierto de nieve, la superficie natural más brillante del planeta, que refleja al espacio alrededor del 80% de la radiación solar que recibe.
Mientras tanto, el océano sobre el que flota es la superficie natural más oscura del planeta y absorbe el 90% de la radiación solar incidente. Por eso, los cambios en la cubierta de hielo marino influyen mucho en la cantidad de luz solar que absorbe el planeta y en la rapidez con que se calienta.
Cada año se congela una fina capa del océano Ártico y se forma hielo marino. En primavera y verano vuelve a derretirse, pero parte del hielo sobrevive al verano y se conoce como hielo plurianual. Es más grueso y resistente que el hielo marino que se forma y derrite cada año, pero, a medida que el clima ártico se calienta —a un ritmo de más del doble que el del resto del mundo—, este hielo plurianual está amenazado.
En los últimos 40 años, el hielo plurianual se ha reducido aproximadamente a la mitad. En algún momento de las próximas décadas, los científicos esperan que el océano Ártico permanezca sin hielo durante todo el verano, con consecuencias preocupantes para el resto del sistema climático. Esa posibilidad se acercó mucho en 2020, en parte debido a la excepcional ola de calor estival que azotó el Ártico ruso.
El cierre de la fábrica de hielo marino
Los océanos tienen una gran capacidad térmica, lo que significa que pueden almacenar enormes cantidades de calor. De hecho, el metro superior de los océanos tiene aproximadamente la misma capacidad térmica que toda la atmósfera. Muchos hemos disfrutado de una tarde templada de otoño junto a la costa, aunque la temperatura del aire tierra adentro esté apenas unos grados por encima del punto de congelación. Esto se debe a que los océanos acumulan calor lentamente durante el verano y lo liberan con igual lentitud durante el invierno.
Eso ocurre también en el mar de Láptev, al norte de la costa siberiana. Esta zona del océano Ártico suele ser una fábrica de hielo marino nuevo en otoño e invierno, cuando las temperaturas del aire caen por debajo de cero y el agua superficial empieza a congelarse. Los persistentes vientos que soplan mar adentro arrastran ese hielo nuevo hacia el oeste, como en una cinta transportadora.
Este proceso depende de la formación de polinias: zonas de agua abierta rodeadas de hielo marino. Las polinias actúan como motores de producción de hielo marino nuevo al intercambiar calor con la atmósfera más fría, lo que hace que el agua se congele. Pero, si no hay hielo marino de partida, la polinia no puede formarse y todo el proceso se detiene.
El hielo marino del mar de Láptev alcanzó un mínimo histórico en 2020: no se formó hielo nuevo hasta octubre, más tarde que en cualquier otro año del registro satelital. La excepcional ola de calor estival en Siberia habrá provocado una acumulación de calor en el océano adyacente, que ahora está retrasando la regeneración del hielo marino.
En la década de 1980, hasta 600.000 kilómetros cuadrados de hielo plurianual cubrían cerca de dos tercios del mar de Láptev. En 2020, llevaba meses sin hielo y ya no quedaba nada de hielo plurianual. Todo el océano Ártico avanza hacia condiciones sin hielo, definidas como una cubierta de hielo inferior a un millón de kilómetros cuadrados. Hace apenas 40 años, la cifra era de unos 8 millones de kilómetros cuadrados. El nuevo retraso récord de este año en la formación de hielo en el mar de Láptev lo acerca un paso más a ese punto.
La rápida transformación del Ártico es motivo de preocupación mundial. El deshielo del permafrost libera metano, un gas de efecto invernadero unas 84 veces más potente que el CO₂ si se mide en un periodo de 20 años.
Mientras tanto, la capa de hielo de Groenlandia, la mayor masa de hielo del hemisferio norte, es actualmente la que más contribuye al aumento del nivel del mar, y contiene suficiente hielo como para elevar el nivel medio global del mar 7,4 metros. Y, si los procesos de calentamiento del Ártico todavía parecen lejanos, las pruebas sugieren que incluso el clima de buena parte del hemisferio norte está muy influido por lo que ocurre en el techo del mundo, que cambia rápidamente.
