La región ártica se calienta casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo.
A medida que aumenta la temperatura, el permafrost —el suelo helado que cubre el Ártico— se descongela y hace que los lagos se vacíen, según un estudio.
Estos lagos son pilares del ecosistema ártico y proporcionan una fuente esencial de agua dulce a las comunidades indígenas locales, las industrias y las especies de la zona.
Reducir las emisiones de combustibles fósiles ayudará a frenar la desaparición de los lagos y a preservar el permafrost, afirman los investigadores.
Según un nuevo estudio, los lagos árticos se están secando.
Este hallazgo enciende una nueva señal de alarma en el tablero del clima mundial.
El Ártico no es ajeno a las pérdidas. Al calentarse la región casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo, los glaciares se derrumban, la fauna sufre y los hábitats siguen desapareciendo a un ritmo récord.
El deshielo del permafrost está ocurriendo incluso más rápido de lo que habíamos previsto como comunidad científica.
La nueva investigación revela que, en los últimos 20 años, los lagos árticos se han reducido o secado por completo en toda la región panártica, que abarca las zonas septentrionales de Canadá, Rusia, Groenlandia, Escandinavia y Alaska.
Los hallazgos ofrecen pistas sobre por qué se está produciendo este secado generalizado y cómo puede frenarse la pérdida.
La sorprendente disminución de los lagos árticos
Los lagos que desaparecen son pilares del ecosistema ártico. Proporcionan una fuente esencial de agua dulce a las comunidades indígenas locales y las industrias. Las especies amenazadas y en peligro de extinción, entre ellas las aves migratorias y las criaturas acuáticas, también dependen de los hábitats lacustres para sobrevivir.
La disminución de los lagos resulta sorprendente. Los científicos habían previsto que el cambio climático ampliaría inicialmente los lagos de la tundra, debido a cambios en la superficie terrestre provocados por el deshielo del hielo subterráneo, y que estos acabarían secándose a mediados del siglo XXI o durante el siglo XXII.
En cambio, parece que el deshielo del permafrost, el suelo helado que cubre el Ártico, puede vaciar los lagos y contrarrestar este efecto de expansión, afirma Elizabeth Webb, investigadora posdoctoral del departamento de biología de la Universidad de Florida y autora principal del estudio publicado en Nature Climate Change.
Webb y sus colegas plantearon la hipótesis de que el deshielo del permafrost puede reducir la superficie de los lagos al crear canales de drenaje y aumentar la erosión del suelo hacia los lagos.
«Nuestros hallazgos sugieren que el deshielo del permafrost está ocurriendo incluso más rápido de lo que habíamos previsto como comunidad científica», afirma Webb. «También indican que la región probablemente se encamina hacia un drenaje del paisaje a mayor escala en el futuro».
Un hallazgo contraintuitivo
Además del aumento de las temperaturas, el estudio también revela que el incremento de las lluvias otoñales provoca la degradación del permafrost y el drenaje de los lagos.
«Podría parecer contraintuitivo que el aumento de las precipitaciones reduzca las aguas superficiales», afirma Jeremy Lichstein, asesor de Webb y coautor del estudio. «Pero resulta que la explicación física ya figuraba en la literatura científica: el agua de lluvia lleva calor al suelo y acelera el deshielo del permafrost, lo que puede abrir canales subterráneos que drenan la superficie».
Si la causa es la aceleración del deshielo del permafrost, son malas noticias. El permafrost ártico es un almacén natural de materia orgánica preservada y gases que calientan el planeta.
«Los suelos de permafrost almacenan casi el doble de carbono que la atmósfera», afirma Webb. «Hay muchas investigaciones en curso que indican que, a medida que se descongela el permafrost, ese carbono corre el riesgo de liberarse a la atmósfera en forma de metano y dióxido de carbono».
«La bola de nieve ya está rodando»
Los hallazgos también tienen un aspecto positivo. Los modelos anteriores de la dinámica de los lagos predecían que estos se expandirían, lo que descongelaría el permafrost circundante. Pero, como los lagos se están secando, es probable que el permafrost cercano a ellos no se esté descongelando tan rápido.
«No está claro de inmediato cuáles son exactamente las contrapartidas, pero sí sabemos que la expansión de los lagos provoca pérdidas de carbono de varios órdenes de magnitud superiores a las de las regiones circundantes», afirma Webb.
Para obtener sus resultados, el equipo de Webb utilizó datos satelitales para identificar tendencias generales en los cambios de las aguas superficiales en todo el Ártico. Las imágenes satelitales, conocidas como teledetección, ayudan a responder preguntas a gran escala, afirma Webb.
«Una de las cosas que más me gustan de la teledetección es que permite responder preguntas que parecían imposiblemente grandes; ahora tenemos la capacidad de hacerlo», afirma Webb. «Solo en los últimos cinco o diez años hemos contado con la potencia informática y los recursos necesarios para lograrlo».
El equipo de investigación utilizó un enfoque de aprendizaje automático para examinar los mecanismos del cambio climático responsables de las variaciones en la superficie de los lagos. Al aprovechar grandes conjuntos de imágenes satelitales para evaluar los patrones de pérdida de aguas superficiales, pudieron analizar décadas de datos de todo el Ártico.
Su trabajo se basó en programas robustos, entre ellos Google Earth Engine y la plataforma Python del superordenador HiPerGator, de la Universidad de Florida, para consultar grandes conjuntos de datos y ejecutar modelos.
Al principio, Webb se propuso explorar un tema completamente distinto: el albedo ártico, o reflectividad de la superficie. El trabajo anterior de Webb mostró que las aguas superficiales son un factor importante en los cambios del albedo, pero le costó encontrar estudios que explicaran por qué cambiaban esas aguas. «Escribí el artículo que quería citar en mi trabajo sobre el albedo», afirma.
Investigaciones recientes indican que, para frenar la desaparición de los lagos, quizá la mejor manera de preservar el permafrost sea reducir las emisiones de combustibles fósiles. Reducir las emisiones de carbono podría volver a encaminar al planeta al limitar el aumento de la temperatura mundial.
«La bola de nieve ya está rodando», afirma Webb, quien señala que debemos actuar ahora para frenar estos cambios. «Seguir haciendo lo que estamos haciendo no va a funcionar».
El trabajo de Webb fue financiado por la Escuela de Recursos Naturales y Medioambiente de la Universidad de Florida y una beca NASA FINESST. Los demás coautores pertenecen a la Universidad de Florida, el Woodwell Climate Research Center, la Universidad Colgate y la Universidad de Connecticut.
